Le DDT (ou dichlorodiphényltrichloroéthane ou bis p-chlorophényl-2,2 trichloro-1,1,1 éthane ou encore le 1,1,1-trichloro-2,2-bis(p-chlorophényl)éthane pour la nomenclature chimique) est un produit chimique (organochloré) synthétisé en 1874 mais dont les propriétés insecticides et acaricides n'ont été découvertes qu'à la fin des années 1930. À partir de la Seconde Guerre mondiale, il est rapidement devenu l'insecticide moderne le plus utilisé, avec beaucoup de succès aussi bien militairement que civilement, dans les champs, dans les maisons et pour la lutte contre divers arthropodes vecteurs de maladie ( paludisme, typhus exanthématique, peste buboniquehttp://www.pasteur.fr/infosci/conf/peste-TMP/20resistance-puces.pdf), et également comme insecticide agricole. Dès les années 1970, il est toutefois interdit dans la plupart des pays en raison de son impact environnemental et sanitaire élevé, mais, en raison de sa persistance élevée, on en retrouve encore des traces dans le sol aujourd'hui.
C'est un solide incolore très hydrophobe, avec une légère odeur. Insoluble dans l'eau, il se dissout facilement dans la plupart des solvants organiques, des matières grasses et des huiles. Le DDT est probablement épimutagène« Ancestral dichlorodiphenyltrichloroethane (DDT) exposure promotes epigenetic transgenerational inheritance of obesity », BMC Med., 23 octobre 2013, 11:228, ..
En 1948, le chimiste suisse Paul Hermann Müller, qui pourtant n'est pas l'inventeur du DDT., reçut le prix Nobel de physiologie ou médecine .
En 1962, la biologiste américaine Rachel Carson publia le livre Printemps silencieux () accusant le DDT d'être cancérigène et reprotoxique (empêchant la bonne reproduction des oiseaux en amincissant la coquille de leurs œufsRachel Louise Carson, trad. Jean-François Gravrand, Printemps silencieux, Plon, Paris, 1963, , ), et d'avoir considérablement réduit la biodiversité agricole des pays industrialisés. Ce livre créa un véritable tollé et est considéré par certains comme à l'origine du mouvement écologiste. Il a encouragé des évaluations écotoxicologiques qui ont conduit à peu à peu interdire le DDT dans certains pays. Ailleurs, son utilisation s'est poursuivie pour combattre des vecteurs de maladie, mais elle reste controversée (en tant que polluant organique persistant [POP], et pour ses effets écosystémiques).
Cinquante ans après l'appel de Rachel Carson, une étude d'histoire environnementale a analysé au Canada une couche de guano de martinets accumulé dans un « dortoir » utilisé par ces oiseaux de 1940 à nos jours. Elle a confirmé que le DDT a effectivement eu un impact considérable sur les oiseaux insectivores, mais par un mécanisme s'ajoutant à celui identifié par Carson : en décimant un grand nombre des insectes dont ils se nourrissent (coléoptères notamment, leurs proies les plus nourrissantes) Joseph J. Nocera, Jules M. Blais, David V. Beresford, Leah K. Finity, Christopher Grooms, Lynda E. Kimpe, Kurt Kyser, Neal Michelutti, Matthew W. Reudink et John P. Smol, Historical pesticide applications coincided with an altered diet of aerially foraging insectivorous chimney swifts, en ligne le 18 avril 2012, , Proc. R. Soc. B, 7 août 2012, , , 3114-3120 (résumé)Yves Miserey, « La preuve des ravages du DDT sur les oiseaux », Le Figaro, , mis à jour le 18 avril 2012.
Propriétés
Le DDT est une substance cristalline incolore, presque insoluble dans l'eau mais très soluble dans les matières grasses et la plupart des solvants organiques. 369px|gauche|vignette|Synthèse du DDT en partant de chloral et de chlorobenzène Le DDT est synthétisé par réaction du trichloracétaldhéyhde (chloral) avec du chlorobenzène (CHCl) en présence d'acide sulfurique à chaud. On forme alors un mélange de deux isomères en position ortho et para (para étant majoritaire dans la réaction) de formule : CHCl-CHOH-CCl. En présence d'un excès de chlorobenzène, une deuxième substitution électrophile aromatique se produit et conduit à un mélange de trois isomères : le p,p'-DDT, l'o,p'-DDT et l'o,o'-DDT. Le p,p'-DDT, majoritaire dans la réaction, est l'insecticide appelé communément le DDT. Le DDT technique n'est autre qu'un mélange contenant environ 85 % de p,p'-DDT et de 15 % de o,p'-DDT le o,o'-DDT étant normalement à l'état de trace (d'après les données des fiches techniquesINERIS, 2007. Données technico-économiques sur les substances chimiques en France : DDT) 17p. (http://rsde.ineris.fr/)). Le DDT est également vendu sous les noms de marque : Anofex, Cesarex, Chlorophenothane, Dedelo, p, p-DDT, Dichlorodiphenyltrichloroethane, Dinocide, Didimac, Digmar, ENT 1506, Genitox, Guesapon, Guesarol, Gexarex, Gyron, Hildit, Ixodex, Kopsol, Neocid, OMS 16, Micro DDT 75, Pentachlorin, Rukseam, R50 et Zerdane. Outre l'isomère p,p dont traite cet article, on connaît également un isomère o,p où l'un des atomes de chlore est déplacé autour du cycle benzénique en position ortho. Lorsque le contexte rend nécessaire de faire la distinction entre les deux composés, ils sont parfois notés « ppDDT » et « opDDT ». Le DDT est un puissant insecticide : il tue en ouvrant les canaux sodiques des neurones des insectes, ce qui les détruit instantanément, conduisant à des spasmes, puis à la mort. Certaines mutations génétiques agissant sur les canaux sodiques peuvent rendre certains insectes résistant au DDT et à d'autres insecticides fonctionnant sur le même principe.
Histoire thumb|droite|DDT dilué à 10 % dans du kérosène, pulvérisé par l'armée américaine dans les maisons (ici en Italie en 1945) pour lutter contre la malaria (archives du « » américain). thumb|droite|Transvasement de DDT, de bidons vers les réservoirs d'un C-46 pour pulvérisation contre la Malaria dans certaines zones infestées de Corée (en 1951). thumb|droite|Insecticide liquide commercialisé, contenant 5 % de DDT. thumb|droite|Insecticide (marque : Néocide. Ciba Geigy DDT, conditionné en boite poudreuse de , contenant 10 % de dichlordiphényltrichloréthane. Selon l'étiquetage, ce produit Mode d'emploi : Allégations : ; ; ; ; .
Le DDT est synthétisé la première fois par en 1874, mais ses propriétés d'insecticide ne sont découvertes qu'en 1939 par Paul Hermann Müller qui recevra à cet effet le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1948. Müller travaillait pour l'entreprise suisse Geigy qui cherchait à développer un insecticide contre les mites ; au cours de ses recherches il s'aperçut que le DDT tuait également les doryphores ; Geigy déposa un brevet sur le DDT auprès des autorités suisses en 1939 qui l'expérimentèrent avec succès contre les doryphores. Après avoir testé les propriétés du DDT sur d'autres insectes, les Suisses firent connaître leur découverte en 1942 tant aux Alliés qu'aux puissances de l'Axe.
Utilisation dans la première moitié du Les Allemands ne se saisissent pas vraiment de la découverteLe spray Gerasol et la poudre Neocid seront, sinon utilisés, du moins essayés, par les Allemands qui recouraient plus volontiers au Zyklon B pour lutter contre les poux. Ce peu d'intérêt à l'égard du DDT se poursuivit même après que Gerhard Rose en eut démontré l'efficacité en 1944 : les difficultés de fabrication dans une économie dévastée mais aussi l'intérêt de Whilhelm Hagen, médecin personnel d'Hitler, pour un produit concurrent, le Ruslapuder/poudre Rusla sont les raisons avancées pour expliquer ce choix. Quand les scientifiques allemands démontreront l'inefficacité de la poudre Rusla, un produit à base de DDT, le Lauseto Delicia sera fourni aux troupes, tandis que le Ruslapuder continuera à être disponible pour les civils. Cf. Naomi Baumslag, , , 2005, 272, qui retient par contre toute l'attention des Américains, particulièrement intéressés par son action sur les poux. Les études menées par les Américains et les Britanniques confirmèrent celles conduites par les Suisses. En , après les études de la Food and Drug Administration attestant de l'innocuité du produitEn fait, la FDA avait repéré dès cette époque des effets très nocifs sur les animaux et donc éventuellement sur l'homme ; la FDA a seulement considéré que, dans les conditions de guerre, les avantages étaient supérieurs aux inconvénients : cf. Edmund Russell, , , 2001, 315, la production à grande échelle pour approvisionner l'armée est encouragéeStéphane Castonguay, Protection des cultures, construction de la nature : agriculture, foresterie et entomologie au Canada 1884-1954, Les éditions du Septentrion, 2004, 366 . : fin 1943, la filiale américaine de Geigy, , produit le DDT en quantités industrielles ; fin 1944, on compte aux États-Unis quatorze entreprises productrices de DDT (auxquelles s'ajoutent les entreprises britanniques). En , le DDT fait ses preuves de manière spectaculaire contre une épidémie de typhus qui s'est déclarée à Naples depuis : ce sont de civils qui seront alors traités avec une poudre de Neocide, une substance contenant du DDT expérimentée par les Américains sur des prisonniers de guerre en Afrique du Nord Richard Tren et Donald Roberts, The Excellent Powder: DDT's Political and Scientific History, Dog Ear Publishing, 2010. Les recherches des Alliés concernant le DDT seront soumises au secret jusqu'en fin 1944 Cedric Gillott, Entomology, Springer, 1995, 798. Le DDT est alors abondamment utilisé lors de la Seconde Guerre mondiale par les militaires pour contrôler les insectes porteurs du paludisme et du typhus exanthématique, parvenant à pratiquement éliminer ce dernier. Les civils en répandent sur les murs avec un spray pour tuer les moustiques qui viennent s'y poser, permettant de chasser des souches jusqu'alors résistantes. Des villes entières en Italie sont aspergées du produit pour tuer les poux porteurs de typhus.
En France le DDT sera abondamment répandu avec des escadrilles entières de petits avions Piper Cub sur les terres basses et les étangs de la Plaine orientale de la Corse, libérée dès 1943 et utilisée comme base aérienne par l'US air Force. Après 1944, ces terres seront largement mises en culture et urbanisées, alors que précédemment la population se cantonnait dans les villages de montagne, considérés comme plus salubres.
Après 1945, il est abondamment utilisé par l'agriculture, et en Grande-Bretagne pour tuer les midges (Culicoides impunctatus : moucherons piqueurs répandus en Écosse). Aux États-Unis, il devint autorisé à la vente le Robert Irving Krieger, ..
Le DDT a contribué à l'éradication complète du paludisme en Europe et en Amérique du Nord, bien que des mesures d'hygiène prises au début du et l'augmentation du niveau de vie aient déjà permis une quasi-disparition dans les pays développés. Le paludisme connaît en effet un déclin en Europe et aux États-Unis dès la fin du en raison des assèchements de marais et de la suppression des bassins de réserve. Mais au Brésil et en Égypte, ce sont principalement les abondantes pulvérisations de DDT qui sont responsables de l'éradication du paludisme « », ..
Le DDT a également été utilisé par les alliés pour épouiller les prisonniers de guerre et les déportés au fur et à mesure de leur libération.
Campagne d'éradication de l'OMS (1955–1969)