La télévision par câble ou télédistribution par câble désigne un mode de distribution de programmes de télévision et accessoirement, de radio, véhiculé par l'intermédiaire d'un réseau câblé, par liaison de type coaxiale ou fibre optique. Ce type de réseaux de télédistribution peut délivrer d'autres services interactifs, notamment après leur évolution vers la technologie numérique. À de rares exceptions pour certains pays comme la Suisse, l'offre télévisuelle des réseaux câblés délivre généralement un service sur abonnement payant, exploité par des sociétés commerciales. Le câble est progressivement concurrencé voire remplacé dans la plupart des pays industrialisés, par les réseaux filaires Internet xDSL et FTTH en fibre optique.
Contexte historique Lors de l'apparition de la télévision, les chaînes de télévision sont diffusées principalement par voie terrestre hertzienne grâce à un ou plusieurs émetteurs locaux et d'éventuels faisceaux hertziens pour les relier entre eux. Les tout premiers réseaux câblés sont exploités localement, notamment en 1936 à Londres au Royaume-Uni et la même année à Berlin en Allemagne notamment pour les Jeux olympiques puis à partir de 1948 aux États-Unis et en Suisse. Ce type de réseau câblé local ne sert alors principalement qu'à relayer les chaînes terrestres hertziennes dans des zones géographiques mal desservies par les signaux hertziens de télévision..
Sur le plan international, les principaux avantages offerts par la télévision par câble concernent principalement le nombre et la nature de l'offre en chaînes de télévision, la fiabilité et la performance technique de la retransmission, le fait qu'un service de maintenance peut intervenir pour résoudre certains incidents ou pannes ainsi que l'évolutivité possible du réseau avec les innovations et améliorations technologiques : conversion ou adaptation des signaux de normes étrangères ou incompatibles localement, nouvelles normes analogiques par exemple le D2 MAC européen, puis numériques ainsi que la haute définition, les services associés comme le télétexte, le guide électronique des programmes, le son multicanal
À partir des années 1970 et 1980, plusieurs pays développent des réseaux câblés payants à grande échelle et par abonnement, avec deux principaux avantages. Le premier consiste à distribuer et fournir en exclusivité certaines chaînes, en complément des chaînes reçues par voie terrestre, lesquelles sont reprises également sur le câble. Le second, la promesse d'une qualité de signal préservée.
Les chaînes optionnelles, non locales, sont captées puis retransmises jusqu'aux centraux de télédistribution soit par ligne spécialisée (télécom ou coaxiale), soit par faisceau hertzien, soit enfin, par satellite de télécommunications.
À la fin des années 1970, certains réseaux câblés, notamment en Amérique du Nord, commencent à opérer une « voie de retour » permettant de renvoyer certaines données ou informations, depuis le terminal installé chez chaque abonné de l'opérateur qui exploite cette technologie. Ce dispositif permet de sécuriser l'accès à certaines émissions ou chaînes payantes, proposer des services à la carte comme le pay-per-view, ancêtre de la vidéo à la demande ou encore, de contrôler techniquement la ligne jusqu'à l'abonné. Toutefois, cette interactivité est complexe à mettre en œuvre, coûteuse pour l'opérateur et doit être compatible avec les anciens équipements du réseau (amplificateurs, répartiteurs, prises) ou peut amener à les remplacer.
Développement spécifique en fonction des pays À partir des années 1970 et 1980, plusieurs pays choisissent la télédistribution analogique par câble comme moyen principal de télédiffusion, tout en maintenant la télédiffusion terrestre, par exemple les Pays-Bas, la Belgique et la Suisse. En revanche, d'autres pays conservent la télévision analogique terrestre comme mode principal de télédiffusion jusqu'au milieu des années 1990, en délivrant sur le réseau terrestre, les chaînes publiques ou privées nationales, régionales ou locales ainsi que des chaînes thématiques, c'est le cas par exemple du Royaume-Uni, de la France, de l'Espagne, de l'Italie et du Japon.
Ainsi, pour de nombreux pays, la télévision par câble est l'un des seuls moyens pour élargir la consommation télévisuelle par des chaînes complémentaires, notamment thématiques. De fait, l'offre payante de télévision par câble détient une position quasi de monopole de marché durant une longue période, avant que les offres satellite puis IPTV soient proposées..
Aux États-Unis, la télévision par câble connaît une forte croissance à partir du milieu des années 1970 et des années 1980, pour devenir un moyen de réception tv dominant à partir des années 1990. En 1992 par exemple, environ 60 % des foyers américains sont abonnés à un service de télévision par câble.. Toutefois, le réseau terrestre analogique reste puissant, en retransmettant notamment les chaînes nationales ou réseaux « networks » : NBC, CBS, ABC, Fox, UPN, The WB, PBS. ainsi que les chaînes locales.
En Europe notamment, à partir de 1996, certains câblodistributeurs commencent à diffuser des chaines TV en numérique, ce qui impose dans un premier temps de mettre à disposition pour chaque téléviseur, un décodeur ou un adaptateur spécifique.
À partir des années 2010, le modèle économique du câble américain est sévèrement affecté et le public privilégie dès lors les offres télévisuelles gratuites, ce qui permet aux acteurs de l'hertzien terrestre de résister, en complément d'un abonnement internet et des nouvelles plateformes de vidéo à la demande et la télédiffusion de flux ou streaminghttps://alloforfait.fr/tv/news/106057-plateformes-streaming-depassent-television-cable-premiere-fois-etats-unis.html Site Alloforfait.fr : « Les plateformes de streaming dépassent la télévision par câble pour la première fois aux États-Unis », 19 août 2022 ; un étude de marché de 2021 démontrerait que le « streaming » domine de 34,8 % la consommation totale de télévision, alors que 34,4 % concerne l'abonnement au câble et 21,6 % pour la télévision terrestre gratuite.
Concurrence du satellite puis de l'IPTV Au cours de la décennie 1990 et même avant l'émergence de la technologie numérique, la télévision par câble connaît un nouveau concurrent : la télévision par satellite grâce à l'équipement en réception individuelle (parabole) qui procure un rendement voisin de 100 % pour couvrir une zone géographique allant d'une région jusqu'à plusieurs continents. Pour les opérateurs de télévision par satellite, celui-ci représente le moyen de télédiffusion le moins coûteux ramené à son rendement de couverture, notamment par rapport à la télévision hertzienne terrestre analogique, à la télévision numérique terrestre (TNT) et à la télédistribution par câble ou par internet IPTV qui nécessitent de multiplier les équipements au sol ou une infrastructure de télédistribution importante.. L'impact commercial négatif de la concurrence du satellite pour les offres de télévision par câble est très significatif, y compris en France.
Le second concurrent de la télévision par câble apparaît au début des années 2000 ; la télévision par xDSL (IPTV). Grâce aux nouvelles technologies de télécommunication par réseaux IP (ADSL) et de compression vidéo numérique permettant de démultiplier le nombre de chaînes, les opérateurs historiques du téléphone suivis de nouveaux entrants, peuvent désormais proposer la retransmission de chaînes numériques via le réseau téléphonique filaire conventionnel, pour accéder à Internet. Ces services nécessitent toutefois l'utilisation d'un terminal spécifique ou « box » à relier au téléviseur.
Les câblodistributeurs qui diffusent jusqu'alors uniquement la télévision par câble, ajoutent également des services de télécommunication similaires par le réseau coaxial pour résister à cette concurrence. Ils adaptent alors leur propre terminaux devant être reliés au téléviseur. Même avant que la technologique numérique ne soit arrivée, on voit ainsi apparaître des terminaux spécifiques, comme notamment en France, le décodeur Visiopass développé en 1989 par France Télécom et qui exploite la norme D2 Mac.
La télévision par câble aux États-Unis subit également une concurrence avec les offres payantes de télévision par satellite, notamment à partir du milieu des années 1990. Il faut attendre le début des années 2000 pour que cette concurrence se renforce avec l'apparition des offres IPTV. Provisoirement prépondérante en termes d'audience entre 1990 et 2010, la télévision par câble est dépassée par l'IPTV, à partir des années 2010, une tendance de décroissance qui ne cesse de se poursuivre y compris jusqu'au début des années 2020https://www.lesechos.fr/tech-medias/medias/aux-etats-unis-la-television-payante-perd-de-plus-en-plus-dabonnes-1173945 Les Echos : « Aux États-Unis, la télévision payante perd de plus en plus d'abonnés », Nicolas Rauline, 22 février 2020.
Les difficultés des câblo-opérateurs face à l'offre des chaînes gratuites de la TNT, de télévision par satellite et sur IPTV, sont caractérisées par une étude publiée aux États-Unis en 2013 qui marque la pire année pour la télévisionhttps://www.slate.fr/monde/80383/television Site Slate.fr : « Aux États-Unis, la télévision payante perd de plus en plus d'abonnés », Charlotte Pudlowski, 25 novembre 2013. Ainsi, le modèle économique du câble qui a bénéficié historiquement d'une position de quasi-monopole aux États-Unis, commence dégrader significativement son modèle économique.
En 2021, une étude met en évidence que le public américain souhaite privilégier les offres télévisuelles gratuites, ce qui pénalise notamment les offres payantes du câblehttps://www.lesechos.fr/tech-medias/medias/la-tnt-tres-tendance-chez-les-millenials-americains-1170692 Les Echos : « La TNT très tendance chez les millennials américains », Nicolas Madelaine, Nicolas Richaud. 10 février 2020 et permet aux acteurs de la télévision hertzienne terrestre en clair de résister, éventuellement en complément d'un abonnement internet et des plateformes de vidéo à la demande qui délivrent par « streaming », des offres payantes personnaliséeshttps://www.lefigaro.fr/secteur/high-tech/aux-usa-le-long-declin-de-la-television-payante-20220126 « Aux USA, le long déclin de la télévision payante » Le Figaro, Caroline Sallé, 26 janvier 2022
Le phénomène de « cord cutting », qui pousse les abonnés aux offres payantes du câble ou de télévision par satellite à résilier leurs abonnements au profit des offres de vidéo à la demande à tarif réduit voire gratuites, se confirme tout particulièrement à la suite de la période de pandémie Covid 19https://theconversation.com/comment-le-secteur-audiovisuel-mondial-a-ete-radicalement-bouleverse-par-le-covid-19-183662 « Comment le secteur audiovisuel mondial a été radicalement bouleversé par le Covid-19 » The Conversation, Marilena Vecco, 30 juin 2022.
En Europe, l'introduction de la technologie FTTH (fibre optique) aurait pu représenter un avantage concurrentiel pour les câblo-opérateurs mais le remplacement de cette infrastructure et sa mise en place sont très coûteuses, longues à installer jusqu'à l'abonné et à amortir d'un point de vue investissement.
En France en 2009, l'opérateur qui détient la plupart des réseaux câblés communaux Numericable-SFR et futur groupe Altice, subit brutalement l'effet pourtant attendu de la multiplication des chaînes gratuites de la TNT, du satellite et surtout des offres IPTVhttps://www.journaldunet.com/ebusiness/telecoms-fai/1062231-numericable-veut-stopper-l-hemorragie-de-ses-abonnes/ Sur le site Journal du Net : « Numericable veut stopper l'hémorragie de ses abonnés », le 25 mars 2009.