Lemming est un nom vernaculaire ambigu désignant différents petits rongeurs subnivaux qui vivent généralement dans les régions arctiques, dans les biomes de toundra. Ils recouvrent plusieurs genres de la sous-famille des arvicolinés (arvicolinae ou microtinae), composante du plus important rameau évolutif de l’ordre des mammifères, la super-famille des Muroidea, qui inclut notamment les rats, souris, hamsters et gerbilles. En Europe, l’espèce la plus connue est le lemming des toundras de Norvège (Lemmus lemmus). Ces animaux sont réputés pour l’importance de leurs migrations.
Étymologie et histoire du mot D’origine norvégienne, l'usage du mot lemming est attesté en français à partir du . Il était orthographié à cette époque « lemmer », « lemmar » ou encore « leming »Lemming dans le TLFi, issu du Trésor de la Langue Française (1971-1994). Sur le portail Atilf.
Le mot lemming est absent des dictionnaires français d'autrefoisLemming dans les dictionnaires d'autrefois, des , , et , sur Atilf. Il n'est inséré qu'à partir de la (1992-…) du Dictionnaire de l'Académie française où la première définition en est donnée : « Petit rongeur migrateur des régions boréales »Lemming dans la (1992-...) du Dictionnaire de l'Académie française, sur Atilf.
D'après Émile Littré et son Dictionnaire de la langue française (1872-1877) les lemmings sont aussi appelés lapins de Norvège et la définition souligne l'importance de leurs migrationsÉmile Littré. Dictionnaire de la langue française (1872-77). Lemming. Consulté en mai 2010.
D'après Pierre Larousse, les lemmings sont appelés fréquemment .
Noms en français et noms scientifiques correspondants Liste alphabétique de noms vernaculaires attestésAttention aux appellations et traductions fantaisistes circulant sur l'Internet en français. Note : certaines espèces ont plusieurs noms et, les classifications évoluant encore, certains noms scientifiques ont peut-être un autre synonyme valide.
Lemming arctique - espèces du genre Dicrostonyx et plus spécialement Dicrostonyx groenlandicus et Dicrostonyx torquatus Murray Wrobel, 2007. Elsevier's dictionary of mammals: in Latin, English, German, French and Italian. Elsevier, 2007. , 9780444518774. 857 pages. Rechercher dans le document numérisé Lemming à bande - espèces du genre LemmusJean Bouchud. Étude des Rongeurs et des Oiseaux de l'abri Castanet. In: Bulletin de la Société préhistorique française. 1952, tome 49, N. 5-6. . doi : 10.3406/bspf.1952.5048. Consulté le 11 janvier 2010. Lire en ligne page 268 Lemming des bois - Myopus schisticolor - Eolagurus przewalskii et Lemmus sibiricus Lemming à collerette - Dicrostonyx groenlandicusNom mentionné sur la page Lupin arctique, Lupinus arcticus du site canadien nature.ca Lemming à collerette du Labrador - voir Lemming d'UngavaNom attesté par exemple sur la liste d'espèces données sur le site du Gouvernement du Nouveau-Brunswick, au Canada. Lemming à collier - voir Lemming arctique - Lemmus lemmusMeyer C., ed. sc., 2009, Dictionnaire des Sciences Animales. consulter en ligne. Montpellier, France, Cirad. et Lemmus trimucronatusNom mentionné dans la page Lemming du site GROMS () Lemming d'Europe - voir Lemming des toundras de NorvègeLemmus lemmus sur cartage.org, consulté en mars 2010 Lemming des forêts - voir Lemming des bois Lemming jaune des steppes - Lagurus lagurus Lemming du nord - voir Lemming des toundras de Norvège Derwent, Thesaurus of agricultural organisms: pests, weeds and diseases, Volume 1. Derwent Publications, Ltd. Éditions CRC Press, 1990. 1529 pages. , 9780412372902. Rechercher dans le document numérisé Lemming de Norvège - voir Lemming des toundras de Norvège Lemming de Sibérie - Lemmus sibiricus Lemming des steppes - voir Lemming jaune des steppes - Lemmus lemmus et Lemmus sibiricus Lemming des toundras de Norvège - Lemmus lemmus Lemming des toundras du Nord - voir Lemming des toundras de Norvège Lemming d'Ungava - Dicrostonyx hudsoniusNom vernaculaire français d'après Dictionary of Common (Vernacular) Names sur Nomen.at - Dicrostonyx groenlandicus et Dicrostonyx torquatusNom attesté par exemple dans : R.E. Morlan Paleoecological implications of Late Pleistocene and Holocene microtine rodents from the Bluefish Caves, northern Yukon Territory. Dans la Revue canadienne des sciences de la terre.
voir également : Campagnol-lemming - Synaptomys sp.
Physiologie, comportement et écologie
Les caractéristiques générales des lemmings sont celles des rongeurs de la famille des Arvicolinés, avec des nuances pour chaque espèce : voir les articles détaillés pour plus d'informations sur leur comportement ou leur physiologie respective.
Caractéristiques communes Description et habitat Un lemming pèse environ et sa taille peut varier de 7 à . Ces animaux ont généralement une fourrure épaisse et douce, et une queue très courte. Ils sont herbivores, et se nourrissent principalement de feuilles et de pousses, d’herbes, et en particulier d’akènes, mais aussi de racines et de bulbes. Parfois, ils avalent des chenilles ou des larves. Comme les autres rongeurs, leur incisives repoussent continuellement, ce qui leur permet de se nourrir de végétaux à tige dure voire ligneuse.
Les lemmings n’hibernent pas : ils survivent en grattant la neige pour récupérer l'herbe qu'ils ont préalablement coupée et stockée. Ce sont par nature des animaux solitaires : ils ne cherchent de partenaire que pour se reproduire puis retrouvent leurs propres habitudes, mais comme les autres rongeurs, ils se reproduisent à un rythme élevé (stratèges r) et se multiplient rapidement lorsque la nourriture est abondante.
Comportement thumb|alt=Une sorte de hamster tricolore approchant de face et montrant les dents|Un lemming de Norvège en attitude d'agression. Comme de nombreux rongeurs, leur population connaît des pics périodiques, ce qui les amène à se disperser à travers la toundra pour trouver la nourriture et les abris que leur territoire d'origine ne peut plus leur fournir. Le lemming de Norvège et le lemming brun sont parmi les espèces de rongeurs les plus prolifiques au monde : de ce fait, leur population fluctue de façon chaotiqueCf. Turchin & Ellner, op. cit., 1997 au lieu de suivre une fonction logistique (Verhulst) ou de présenter des cycles réguliers. On ignore pourquoi les populations de lemmings fluctuent autant : à peu près tous les quatre ans, elle s'effondre jusqu'à la quasi-extinctionHinterland Who's Who - Lemmings. Contrairement à la plupart des rongeurs dont la fourrure sert de camouflage, leur permettant ainsi d'éviter d'attirer l'attention, les lemmings présentent souvent une fourrure bigarrée et se comportent agressivement vis-à-vis de leurs prédateurs ou des observateurs humains. On estime que le système de défense du lemming se fonde sur l'aposématisme, donnant un signal d'avertissement visuel à qui veut éviter de prendre ce bagarreur pour un placide rongeurD'après .
Longtemps, on a cru que la population des lemmings suivait un cycle de population, mais de nouveaux éléments donnent à penser que c'est plutôt l'action de leurs prédateurs, et surtout celle des hermines, qui influe sur leur effectifCf. Des prédateurs conditionne le cycle de reproduction des lemmings du Groënland.
Certaines espèces de lemmings peuvent se disperser hors de leur territoire d'origine lorsque la pression démographique est devenue excessive par rapport aux ressources disponibles (comme les élans ou les castors). En Scandinavie, on a observé des lemmings à la recherche d'un nouvel habitat qui étaient stoppés par un cours d’eau. Comme d’autres individus continuaient d’arriver sur la rive, certains se jetaient à l’eau et couraient le risque de se noyer (même s’ils savent nager). Dans ces cas-là, certains trouvent la mort si l'effort nécessaire excède leur condition physiqueLemming Suicide Myth: Disney Film Faked Bogus Behavior.
Les lemmings dans la culture
Mythe de la génération spontanée
En 1532, le géographe Ziegler de Strasbourg émit la théorie que ces créatures tombaient du ciel pendant les tempêtes de neige (idée que l'on retrouve dans le folklore des Inupiat/Yupik du Détroit de Norton), et mouraient avec le retour du printempsCf. ABC.net.au - Lemmings Suicide Myth. Une idée que l'on retrouve en 1555 dans les représentations de l'animal faites par le savant suédois Olaus Magnus. Cette théorie a été contredite à la fin du par le naturaliste Ole Worm qui, s'il admettait qu'il pouvait pleuvoir des lemmings, estimait qu'ils étaient enlevés par les vents plutôt qu'apparus par génération spontanée. Worm fut le premier à publier des planches anatomiques de lemming, montrant qu'ils n'étaient pas différents des autres rongeurs, et les travaux de Linné ont établi l'origine naturelle de cet animalMuseum Wormianum seu historia rerum rariorum Ole Worm (1655).
Mythe du « suicide de masse » des lemmings
Le mythe du « suicide de masse » des lemmings, un des clichés favoris des médias a, si l'on peut dire, la vie dure et divers facteurs ont contribué à sa popularité. En 1955, un illustrateur des Studios Disney, Carl Barks, dessina une bande dessinée du magazine Uncle Scrooge intitulée The Lemming with the Locket. Cette bande dessinée, elle-même inspirée d'un article de l’American Mercury paruIl s'agit de en 1953, montre des lemmings se jetant en masse d'une falaise en NorvègeCf. .. Mais de ce point de vue, c'est encore le film documentaire Le Désert de l'Arctique (White Wilderness, 1958 ; primé par l’Oscar du meilleur film documentaire) de Walt Disney montrant des lemmings se jetant du haut de falaises, qui a laissé le plus mauvais souvenir : pour tourner une prétendue scène de migration en masse, l’équipe du film a tué des milliers de lemmings. Les réalisateurs avaient en fait poussé quelques lemmings vers des falaises surplombant une rivière tout en les filmant sous différents anglessnopes.com: White Wilderness Lemmings Suicide Riley Woodford, Lemming Suicide Myth. Disney Film Faked Bogus Behavior sur le site Wildlife Conservation, consulté en mai 2010.Suicide des lemmings sur l'Encyclopédie du Savoir relatif et absolu online, consulté en mai 2010.. Une équipe de journalistes de Radio-Canada a montré dans un documentaire, Cruel Camera, que les animaux avaient été capturés en Baie d'Hudson, relâchés à Calgary (Alberta), et qu’ils n'avaient pas sauté des falaises, mais qu'ils en avaient été éjectés par une table centrifugeCf. ce reportage sur Cruel Camera plage : 14 min 01 s–15 min 27 s ou sur YouTube (plage 3 min 26 s-4 min 51 s)..
Ce prétendu comportement suicidaire a servi de prétexte à un spot de publicité, Lemmings, tourné en 1985 pour les ordinateurs Apple à l'occasion du Super Bowl, et surtout au jeu vidéo Lemmings de 1991, dans lequel il s'agit de guider des lemmings écervelés à travers un labyrinthe de falaises et de puits. Un jeu de plateau publié en 2010 par GMT games, Leaping Lemmings, invite les joueurs à déplacer des lemmings à travers un terrain parsemé de dangers, pour leur permettre d'atteindre la falaise d'où ils vont se jeter.
Par allusion à ce cliché, le « suicide du lemming » sert souvent aux États-Unis de synonyme pour « mouton de Panurge ». On retrouve par exemple cette métaphore dans le jeu vidéo Lemmings, dans certains épisodes de Red Dwarf et de la série télévisée Robot Chicken diffusée par la chaîne de télévision américaine Adult Swim. Dans le de la première saison de l'émission The Borgias, le fils cadet du pape, Juan, compare le collège des cardinaux en fuite à l'annonce d'une invasion française, à des lemmings. La chanson Lemmings du groupe de rock progressif Van der Graaf Generator (parue dans leur album de 1971 intitulé Pawn Hearts) tourne encore autour de cette métaphore, ainsi qu’un sketch de 1973 de John Belushi, National Lampoon's Lemmings, où l'artiste tourne en dérision la pensée de groupe post-Woodstock.