William McMaster Murdoch ( - ) est un marin britannique. Issu d'une famille de marins, il entre au service de la en 1900 et y devient rapidement officier. En 1903, son esprit d'initiative lui permet d'éviter une collision à l’Arabic, dont il est alors deuxième officier. Après avoir servi sur plusieurs navires prestigieux de la compagnie, il est choisi en comme premier officier du Titanic.
Le dans la soirée, il est de quart lorsqu'un iceberg est signalé droit devant. Malgré sa tentative d'évitement, le navire heurte l'obstacle et commence à couler. Murdoch est alors chargé de remplir et mettre à la mer une partie des canots de sauvetage du navire. Il périt dans la catastrophe. Après sa mort, ses collègues officiers rescapés prennent le soin d'écrire à sa veuve pour la rassurer sur l'héroïsme de son mari. Des années plus tard, une femme tentera, sans succès, de se faire passer pour une descendante de Murdoch.
Son personnage apparaît dans plusieurs des films sur le naufrage. Un débat a éclaté en 1997 lorsque James Cameron l'a représenté se suicidant dans son film Titanic, reprenant une rumeur non avérée. Un autre débat concerne la pertinence des ordres qu'il a donnés pour éviter l'iceberg, car il est désormais avéré que le Titanic serait probablement resté à flot s'il l'avait heurté de plein fouet. Toutefois, la décision de Murdoch est compréhensible compte tenu des circonstances et du manque de recul dont il disposait. Sa décision a conduit à une révision des règles de navigation. C'est en s'en souvenant que le capitaine du a réussi à sauver son navire lorsqu'il s'est trouvé dans la même situation.
Biographie Jeunesse William McMaster Murdoch est né le à Dalbeattie (district de Dumfries and Galloway) en Écosse, au de « », un quartier situé sur les hauteurs de la ville.
William est le quatrième enfant de Samuel Murdoch et de Jeannie Muirhead. Son père est un capitaine de la marine marchande respecté, tandis que sa mère est issue d'une famille de domestiques agricoles.
Alors que William est âgé d'une dizaine d'années, les Murdoch quittent la petite maison mitoyenne de Sunnyside pour emménager à Oakland Cottage, non loin du centre bourg de Dalbeattie et des différents commerces. Construite à la demande du capitaine Samuel Murdoch, cette nouvelle maison porte le nom du port d'Oakland qui était cher à ce dernier.
William Murdoch poursuit ses études à la de Dalbeattie, et en 1888, alors âgé de , il obtient son diplôme avec les honneurs « », . Consulté le 18 mars 2011..
Carrière Première années dans la marine (1889-1899) thumb|Stanley Lord, capitaine du Californian. Murdoch et Stanley se rencontrent sur l'Iquique.|alt=Photo de Stanley Lord
Directement après avoir obtenu son diplôme de fin d’études, William Murdoch s’engage sur le , un voilier barque sur lequel il reste trois ans, de 1889 à 1892 « », William McMaster Murdoch. Consulté le 18 mars 2011.. Le premier voyage en mer de Murdoch le mène à San Francisco. Le navigue ensuite jusqu’à Portland (Oregon), puis Valparaiso et enfin Iquique en 1892. La même année, Murdoch quitte le voilier et passe avec succès l’examen de deuxième officier.
En , il signe dans l’équipage de l’Iquique, un trois-mâts carré dont le capitaine n’est nul autre que son père, Samuel Murdoch. À bord de l’Iquique, William Murdoch voyage de Rotterdam à Fredrikstad (Norvège), du Cap à Newcastle, puis de Antofagasta à Iquique. Le navire rentre à Londres, son port d’attache, au terme d’un tour du monde qui a duré dix-huit mois. C’est la seule et unique fois que William Murdoch travaille sur le même navire que son père.
Au cours de la traversée, Murdoch rencontre Stanley Lord qui est alors un jeune apprenti. Vingt ans plus tard, le même homme devait se trouver aux commandes du , navire pris dans les glaces, non loin du Titanic, durant la nuit du naufrage. Elizabeth Gibbons rapporte dans son livre que Stanley Lord, aurait trouvé William Murdoch très modeste pour un officier..
En , William Murdoch réussit le certificat de premier officier. En mai de la même année il embarque sur le en tant que premier officier. Il navigue de Ipswich à l’île Maurice, puis à Newport via Newcastle, et enfin Callao et Hambourg. En , il décroche le certificat de capitaine. C’est le seul des officiers du Titanic à l’avoir réussi du premier coup « », Encyclopedia Titanica. Consulté le 18 mars 2011..
Par la suite, William Murdoch ne reprend la mer qu’en 1897, année durant laquelle il rejoint l’équipage du quatre-mâts barque, , en tant que second. Avec ses tonneaux, le est jusqu’ici le plus grand bateau sur lequel Murdoch a travaillé. À son bord, il accoste pour la première fois à New York, puis Shanghai, Portland et Tianjin. Le , Murdoch débarque à Anvers (Belgique) et quitte définitivement le .
La même année, William Murdoch sert comme lieutenant au sein de la (RNR), pour quelques mois, dans la guerre des Boers. C'est grâce à son service dans la RNR, qu'il est ensuite engagé sur les vapeurs de la .
Les années White Star Line (1899-1912) thumb|left|Le premier navire de la White Star Line sur lequel Murdoch a servi est le Medic.|alt=Carte postale du Medic
William Murdoch rentre au service de la et y reste jusqu'à sa mort, douze ans et demi plus tard. Il commence par travailler sur la ligne australienne à bord du tout nouveau Medic où il occupe le poste de quatrième officier. C’est également le premier voyage inaugural auquel il participe. Lors de son deuxième voyage avec le Medic, Murdoch gagne un grade et passe troisième officier. C’est Charles Lightoller qui lui succède au poste de quatrième officier. Les deux hommes deviennent rapidement amis et se retrouveront par la suite à nouveau à travailler ensemble sur l’Oceanic, et bien entendu le Titanic, sur lequel Lightoller aura bien plus de chance que son ami « », . Consulté le 19 mars 2011.. En , Murdoch gagne à nouveau en grade et il est promu deuxième officier sur le Runic, du Medic mis en service en janvier sur la ligne australienne. Au cours du mois de , c’est sur ce même bateau que Murdoch rencontre celle qui deviendra son épouse, Ada Florence Banks, une institutrice néo-zélandaise. Les deux jeunes gens entretiennent par la suite une longue correspondance.
Toujours en 1903, Murdoch est transféré sur l’Arabic pour son voyage inaugural. Pour sa première traversée, le navire doit se rendre à New York, mais alors qu’il navigue dans le brouillard, un incident est évité de justesse grâce à l’initiative de Murdoch qui officie toujours en tant que deuxième officier. L’épisode se déroule en soirée, lorsque la vigie voit surgir du brouillard un navire à voiles sur bâbord et le signale aussitôt à la passerelle sur laquelle se trouvent au même moment Murdoch et le troisième officier Edwin Jones. Tandis que les autres membres d’équipage essayent toujours de sonder le brouillard, Murdoch se précipite sur la barre, pousse le quartier-maître sur le côté pour prendre sa place et maintenir le cap. Il ignore l’ordre « bâbord toute » que lance le premier officier Fox responsable de la passerelle. En effet, il se trouve que Fox a commis une faute, et, lorsqu'il s’aperçoit de son erreur il ordonne cette fois de garder le cap, ce que Murdoch, imperturbable, fait depuis le début. Un changement de cap, qui plus est sur bâbord, aurait été fatal, tant pour le voilier, que pour le flambant neuf Arabic..
thumb|L'Adriatic, sur lequel Murdoch sert pendant quatre ans.|alt=Photo de l'Adriatic
À partir de , William Murdoch sert sur le Celtic, le premier des , d’abord en tant que deuxième officier, puis premier officier. Après l’Arabic, Murdoch continue ainsi à officier sur l’Atlantique, ligne sur laquelle voyage la haute société de l’époque. Courant 1905, et le temps de deux voyages, Murdoch est transféré sur le Germanic, toujours comme premier officier. Entré en service durant l’année 1875, le Germanic est acquis en 1904 par l' et relie à présent Southampton à New York. Malgré ce changement, l’équipage, dont Murdoch, est toujours employé par la L' et la appartiennent en effet au même trust, l' de John Pierpont Morgan. Les compagnies de ce trust échangent parfois navires, équipages et même passagers. « », William McMaster Murdoch. Consulté le 19 mars 2011.. Toujours en 1905, Murdoch est à présent affecté sur l’Oceanic, l'un des fleurons de la compagnie. À son bord il retrouve son ami du Medic, Charles Lightoller. Murdoch et Lightoller occupent respectivement les postes de deuxième et troisième officier sous le commandement du capitaine John G. Cameron. Durant un court service de deux traversées, Murdoch est transféré sur le Cedric, aux côtés de Cameron. Il effectue une dernière traversée à bord de l’Oceanic avant d’être une fois de plus changé de bateau. En , il est en effet nommé premier officier sur le quatrième et dernier fleuron de la classe , l’Adriatic qui effectue son voyage inaugural de Liverpool à New York. Pour la première fois, Murdoch travaille sous les ordres d’Edward Smith, futur capitaine du Titanic. Il garde son rang de premier officier de l’Adriatic jusqu’en 1911. vignette|William McMaster Murdoch, ayant passé la trentaine d'années Alors qu’il renouvelle son contrat sur l’Adriatic, Murdoch est finalement envoyé à Belfast, avec le capitaine Smith, pour devenir le premier officier de l’Olympic. Une promotion qui ne se refuse pas puisque le navire inaugure la classe Olympic. Promise à un bel avenir, elle vise à concurrencer les grands paquebots de la . Mais alors que débute son cinquième voyage, l’Olympic entre en collision avec un autre navire, le , et est aussitôt rapatrié à Belfast pour subir des réparations« », . Consulté le 19 mars 2011.. Murdoch et les autres officiers sont amenés à témoigner à propos de l’accident. Puis, ils bénéficient d’une longue et inattendue permission à terre, en attendant que l’Olympic puisse être remis à flot..
Mort sur le Titanic Essais en mer et traversée
thumb|left|Murdoch sert comme commandant en second sur le Titanic durant ses essais en mer, avant d'être rétrogradé premier officier.|alt=Le Titanic partant pour ses essais en mer le 2 avril
Le , William Murdoch devient le commandant en second () du Titanic, le de l’Olympic qui doit faire son voyage inaugural début avril.. Murdoch est accompagné de Charles Lightoller, premier officier, avec qui il a déjà travaillé, et David Blair comme deuxième officier. Comme précédemment l’Olympic, le Titanic est commandé par Edward Smith. Tous prennent leur service le pour les essais en mer du paquebot, au large de Belfast. Prévus la veille, ceux-ci ont été repoussés à cause du mauvais temps.. Des tests de vitesse et de manœuvrabilité sont effectués, que le paquebot traverse sans problème.. Les essais terminés, le navire part pour Southampton, d'où il doit prendre la mer pour New York le . Le navire arrive au port dans la nuit du 4. Les jours qui suivent, l'équipage supervise la préparation du navire..
Un changement de dernière minute survient dans la hiérarchie des officiers, le . La demande que soit employé comme commandant en second Henry Wilde, qui occupait cette fonction sur l’Olympic. De fait, Murdoch est rétrogradé premier officier, et Lightoller deuxième. Blair quitte pour sa part le navire. Ce changement n'est prévu que pour la traversée inaugurale, la configuration d'origine devant être reprise pour les suivantes. Lightoller et Murdoch n'en demeurent pas moins très amers pour ce changement inopiné, dont les raisons précises sont discutées « », Titanic-Titanic.com. Consulté le 18 août 2011.