La bataille de Loos fut une des principales offensives menées par les Britanniques sur le front ouest en 1915, pendant la Première Guerre mondiale.
Contexte historique Après la Première bataille de la Marne qui a contrarié l'audacieuse tentative de victoire de l'Allemagne à l'ouest, et l'échec des efforts de la France pour porter la guerre aux Allemands en Alsace-Lorraine, l'impasse s'est installée. Au cours de la première moitié de 1915, les efforts français et britanniques pour percer les défenses allemandes se sont soldés par des échecs coûteux. En , le chef professionnel de l'armée allemande, Erich von Falkenhayn, avait été contraint de retirer quelque 14 divisions du front occidental pour renforcer le front oriental. Le commandant français, le général Joseph Joffre, y voit l'occasion de percer les fortifications allemandes. Les Britanniques attaquent le village de Loos.
Le maréchal Sir John French et Douglas Haig (GOC First Army) considéraient que le terrain situé au sud du canal de La Bassée, qui était surplombé par des terrils et des tours de mine détenus par les Allemands, ne se prêtait pas à une attaque, d'autant plus que l'on avait découvert en juillet que les Allemands construisaient une deuxième position défensive derrière la position de front. Lors de la conférence de Frévent, le , le maréchal French ne parvient pas à persuader Ferdinand Foch qu'une attaque plus au nord offre de meilleures chances de succès. Le débat se poursuivit en août, Joffre se rangeant du côté de Foch et les commandants britanniques étant renversés par Herbert Kitchener, le secrétaire d'État britannique à la Guerre, le .
Décision pour le gaz Il y avait déjà eu des idées sur la façon d'utiliser le gaz pendant la guerre. Le gouvernement britannique l'a rejetée car elle allait à l'encontre de l'esprit et de la lettre des traités de La Haye. En outre, s'il n'était pas techniquement interdit, le gaz était considéré comme carrément antisportif. Toutefois, lorsque les Allemands, lors de la deuxième bataille d'Ypres, ont déployé des gaz pour la première fois de la guerre, les Britanniques ont changé d'avis. La décision d'utiliser le gaz comme arme offensive a été prise le , conformément aux instructions de Kitchener. Le G.H.Q. se concentre sur la guerre chimique et établit un laboratoire à Helfaut, près de Saint-Omer, avec des compagnies spéciales du Royal Engineers sous la direction du major Foulkes.
Le , une démonstration de la vague de chlore fut donnée à Helfaut, attirant le général Haig et ses commandants de corps et de division. Le chlore gazeux était contenu dans des cylindres d'acier placés sous la marche de tir du parapet avant de la tranchée de feu. Les cylindres fonctionnaient selon le principe d'un siphon à eau gazeuse et, à l'ouverture du robinet, le gaz émanait rapidement sous la forme d'une vapeur blanc jaunâtre, qui se transformait ensuite en un nuage jaune verdâtre à quelques mètres du tuyau. On espérait qu'en raison de sa plus grande densité, le gaz descendrait dans les abris souterrains, tels que les abris profonds des tranchées allemandes et les caves des villages, où les tirs d'artillerie ne pouvaient pas pénétrer. Cela a pour effet d'obliger les Allemands à sortir à l'air libre, tout en les rendant incapables de résister obstinément. Si l'assaut de l'infanterie est exécuté immédiatement après la décharge de gaz, les chances de succès sont considérablement accrues. La démonstration a démontré l'importance du chlore gazeux dans les opérations offensives. Le général Haig reçoit l'ordre de coopérer avec les plans du général Joffre, et la démonstration du gaz conduit à l'idée de l'utiliser sur l'ensemble du front d'attaque au sud du canal de La Bassée.
Prélude Ordre de bataille Les forces déployées pour l'offensive se composaient de deux corps. Le 1er corps (lieutenant-général Hubert Gough) comprenant la 2e division (major-général H. Horne), la 7e division (major-général Thompson Capper), la 9e division (écossaise) (major-général G. Thesiger) et la 28e division (major-général Edward. Bulfin). IV Corps (Lieutenant-Général Sir Henry Rawlinson) comprenant la 3e Division de Cavalerie (Major-Général C. Briggs), la 1ère Division (Major-Général A. Holland), la 15e Division (écossaise) (Major-Général Frederick McCracken) et la 47e Division TF (Major-Général Charles Barter).
Le général French décide de conserver une réserve composée du corps de cavalerie, du corps de cavalerie indienne et du XIe corps (lieutenant-général Richard Haking), qui comprend la division de la Garde et les 21e et 24e divisions de la Nouvelle armée, récemment arrivées en France, ainsi qu'un état-major de corps (dont certains n'avaient jamais travaillé ensemble ou servi dans un état-major auparavant). Archibald Murray, chef adjoint de l'état-major général impérial (DCIGS), indique à French qu'en tant que troupes récemment entraînées, elles sont adaptées aux longues marches d'une exploitation plutôt qu'à une guerre de tranchées. French doute qu'une percée puisse être réalisée. Haig et Foch, commandant du groupe des armées du nord, souhaitent que les réserves soient plus proches afin de pouvoir exploiter une percée le premier jour. French accepte de rapprocher les réserves du front, mais pense toujours qu'elles ne doivent pas être engagées avant le deuxième jour.
Du côté allemand, les forces se composent de quatre corps. Le IVe corps (général Six von Armin) comprenant la 117e division (général Ernst Kuntze), la 8e division (major-général Thilo von Hanstein), la 7e division (lieutenant-général Johannes Riedel) et la 123e division (Saxson) (major-général Karl Lucius). VIIe Corps (général Hermann von François) comprenant la 14e division (major-général Constantin von Altrock). IIe Corps bavarois (lieutenant-général Otto von Stetten) comprenant les 9e, 17e et 18e régiments d'infanterie bavaroise. Corps de garde comprenant la 1re division de garde (major-général Prince Eitel Friedrich de Prusse) et la 2e division de garde (lieutenant-général Maximilian von Höhn). En outre, il y avait le Xe corps de réserve (général Robert Kosch) comprenant la 2e division de réserve de la garde (lieutenant-général Paul Weese).
Le plan britannique
Le IVe Corps (Rawlinson), sur la droite de la Première Armée, a pour première tâche de capturer les défenses allemandes le long de l'arc frontal de Grenay, entre le double crassier et la route Vermelles - Hulluch. Cependant, la division de droite, la 47e, doit s'arrêter le long de la vallée de Loos entre le double crassier et le crassier de Loos (tous deux inclus) et former un flanc défensif, y compris la « fosse à craie », en face de Lens. Les 15e et 1re Divisions doivent avancer sur la colline 70 et la route de Lens à travers la seconde position allemande entre St. Auguste et Hulluch jusqu'à la ligne du canal de la Haute Deule. La droite de la 15e Division doit rencontrer la Dixième Armée française qui avance au sud de Lens sur la route Lens - Carvin, à quelques kilomètres à l'est de Saint-Auguste ; la route Lens - Henin Lietard est désignée comme la frontière entre les Français et les Britanniques. Rawlinson, comme tous les officiers supérieurs de la Première Armée, a l'impression que le commandant en chef s'attend à une percée et qu'il disposera de ses réserves à proximité pour l'exploiter. L'attaque du IVe corps doit donc être poussée au maximum de ses forces, sans qu'aucune réserve de corps ne soit déployée.
L'artillerie du IVe Corps doit soutenir l'avance des divisions attaquantes et s'y adapter le plus rapidement possible. À cette fin, l'artillerie de la 47e Division, renforcée par la masse du 1er Groupe H.A.R., doit avancer et former un pivot sur la droite autour de Mazingarbe (2,4 km au nord-nord-ouest de Grenay) et des Brebis (1,6 km au nord-ouest de Grenay), face à Lens, prêt à engager et à éliminer les batteries allemandes à Lens. L'artillerie de la 15e division doit avancer jusqu'à des positions proches des tranchées de première ligne britanniques d'origine et former un centre solide entre North Maroc et Fosse 7 près de la route Béthune - Lens, où les batteries doivent être couvertes par la crête de l'éperon de Grenay. L'artillerie de la 1re Division doit avancer par Le Rutoire (au sud-est de Vermelles) et prendre position à 1,6 km au nord de Loos, près de la route Vermelles - Hulluch, derrière la ligne de front britannique.
Le I. Corps (Gough) est chargé de percer le premier système défensif allemand entre la route de Vermelles-Hulluch et le canal de La Bassée à l'aide de ses trois divisions : la 7e, la 9e et la 2e. Le plan consiste à avancer vers l'est à travers la plaine jusqu'à la deuxième ligne de défense allemande, située un kilomètre plus loin, et de continuer sans pause vers le canal de la Haute Deule. Cette stratégie vise à profiter de l'effet de surprise et à empêcher les réserves allemandes de renforcer leurs défenses arrière. Les 7e et 9e divisions doivent percer la deuxième ligne allemande le long du front Hulluch-Haisnes et se diriger respectivement vers Wingles et Douvrin. Le flanc droit de la 7e division se déplace le long de la route Vermelles-Hulluch-Pont-à-Vendin, en maintenant le contact avec le IV. Corps. Pendant ce temps, la 2e Division, positionnée sur la gauche, est chargée de capturer le village d'Auchy et de sécuriser la voie ferrée qui va de Haisnes au canal par le nord-ouest, formant ainsi un flanc défensif pour soutenir l'avancée des 7e et 9e Divisions. Pour renforcer le flanc gauche à l'est de Haisnes, la 9e division reçoit l'ordre de déployer une petite garde mobile sur le flanc. Aucune réserve de corps n'est allouée, car on s'attend à ce que les 21e et 24e divisions du XI. Corps arriveraient rapidement.
Un plan alternatif a été conçu au cas où la 2e Division ne parviendrait pas à percer. Il est reconnu que la prise d'Auchy pose des défis importants, étant donné le bombardement limité et la dépendance à l'égard de conditions de vent favorables pour transporter le gaz dans les caves et les abris du village. Si l'assaut sur Auchy échoue, la 2e Division doit maintenir sa position, tandis que la 9e Division créera le flanc défensif en occupant une ligne partant du bord nord de Fosse 8, suivant une tranchée de communication allemande connue sous le nom de Pekin Alley, et s'étendant vers l'est jusqu'à Haisnes. Dans cette éventualité, la 7e Division poursuivrait seule l'avance jusqu'au canal de la Haute Deule. Comme sur le front du IV. Corps, la force d'infanterie allemande immédiatement disponible pour contrer les trois divisions du I. Corps est limitée et ne comprend que trois régiments : le 11e régiment de réserve, le 16e régiment et le 56e régiment.
Déroulement de la bataille 25 septembre IV Corps À 6 h 30, quarante minutes après le début de l'attaque au gaz, les 140e et 141e brigades de la 47e division commencent à avancer. C'est dans ce secteur que le gaz s'est le mieux répandu, peut-être en raison de la pente du terrain vers la vallée de Loos. L'avancée est également masquée par un épais nuage de fumée provenant de deux batteries de mortiers Stokes. Dès que le gaz atteint les positions allemandes, celles-ci ouvrent le feu, qui se calme peu après. En quelques minutes, les deux brigades pénètrent dans la tranchée frontale derrière le rideau de fumée et de gaz ; peu après, la résistance s'effondre. À 7h30, les 7e et 6e bataillons (City of London Regiment) avaient atteint l'objectif de la 140e brigade, la tranchée de soutien allemande allant du centre des terrils à la route Bethune-Lens. Une contre-attaque allemande est lancée sur le flanc droit du 7e bataillon, mais elle est repoussée.