St. George's Hall est un édifice public néoclassique situé au centre de Liverpool, face à la gare de Liverpool Lime Street, en Angleterre. Construit entre 1841 et 1856, il réunit dans un même ensemble une grande salle publique et de concert, une salle de concert plus petite ainsi que des espaces initialement destinés aux cours d'assises et aux tribunaux. Il est conçu principalement par Harvey Lonsdale Elmes, puis achevé après la mort de celui-ci sous la direction de Charles Robert Cockerell, avec l'ingénieur Robert Rawlinson.
Élevé sur une vaste plate-forme et rythmé par des portiques d'ordre corinthien, le bâtiment occupe une place majeure dans le paysage monumental de Liverpool. Historic England considère son intérieur comme exceptionnel, notamment en raison des décors réalisés sous la direction de Cockerell. L'édifice est classé Grade I depuis le .
Le Great Hall conserve notamment un vaste pavement de carreaux de Minton, un grand orgue construit par Henry Willis ainsi qu'un système historique de chauffage et de ventilation conçu avec David Boswell Reid. Après la fin de ses fonctions judiciaires traditionnelles et une importante restauration au début du , St. George's Hall est utilisé pour des événements culturels, civiques et privés ; le bureau d'état civil de Liverpool y est également installé..
Histoire
Genèse du projet
Au début du , la croissance rapide de Liverpool et l'importance de ses activités commerciales font naître un besoin accru de grands équipements publics. La ville organise régulièrement des festivals de musique, mais ne dispose pas d'une salle suffisamment vaste et prestigieuse pour les accueillir dans de bonnes conditions..
Un concours d'architecture est lancé en 1839 pour la construction d'une nouvelle salle de concert. Le projet de Harvey Lonsdale Elmes est retenu. La même année, un second concours est organisé pour de nouvelles cours d'assises ; Elmes remporte également cette compétition.
Les deux projets sont d'abord conçus séparément, avant que les autorités ne décident, pour des raisons financières et urbanistiques, de les réunir dans un même ensemble. Elmes élabore alors une nouvelle composition associant les fonctions judiciaires à une grande salle publique et musicale. Les travaux commencent en 1841.
Construction et achèvement
Elmes dirige le chantier jusqu'en 1847. Atteint de tuberculose, il quitte l'Angleterre pour la Jamaïque et meurt la même année, alors que le bâtiment est encore inachevé. La poursuite des travaux est assurée notamment par l'ingénieur Robert Rawlinson et le City Surveyor John Weightman ; à partir de 1851, Charles Robert Cockerell joue un rôle déterminant dans l'achèvement du projet et la conception de nombreux décors intérieurs..
Les cours d'assises commencent à utiliser une partie du bâtiment en 1851, avant l'achèvement général. La grande salle est ouverte dans les années suivantes, tandis que certains équipements, dont l'orgue, sont achevés en 1855. Historic England retient pour l'ensemble une période de construction allant de 1841 à 1856..
Le coût total de l'édifice dépasse , somme considérable pour l'époque. Le bâtiment devient rapidement l'un des principaux symboles de la prospérité et des ambitions civiques de la Liverpool victorienne.
Fonctions judiciaires et civiques
St. George's Hall est conçu dès l'origine comme un édifice multifonctionnel. Les espaces judiciaires occupent les extrémités de l'ensemble, tandis que la grande salle et la salle de concert sont utilisées pour les concerts, banquets, réunions publiques et cérémonies.
Pendant plus d'un siècle, le bâtiment accueille les cours d'assises et divers tribunaux. Les anciennes salles d'audience et les espaces associés, notamment les cellules situées dans les niveaux inférieurs, témoignent encore de cette fonction. Le bâtiment n'est plus utilisé comme palais de justice au .
Il conserve toutefois d'importantes fonctions civiques. Le conseil municipal de Liverpool y a installé le bureau d'état civil de la ville, qui utilise notamment le Grand Jury Room, le Sefton Room et le Rose Room pour les mariages et partenariats civils.
Architecture
Extérieur
vignette|gauche|La façade néoclassique de St. George's Hall.
L'édifice adopte une composition monumentale inspirée des architectures grecque et romaine. Historic England décrit sa forme générale comme proche d'un temple classique d'ordre corinthien, élevé sur une plate-forme et accessible par de larges escaliers.
La façade orientale, tournée vers Lime Street, est dominée par une colonnade centrale de seize colonnes corinthiennes cannelées, prolongée de chaque côté par des loggias. Au sud, un portique octostyle à fronton marque l'une des entrées principales. La façade nord se caractérise par une avancée semi-circulaire entourée d'une colonnade, tandis que la façade occidentale présente une composition plus complexe sur plusieurs niveaux.
La monumentalité de l'ensemble tient également à la juxtaposition de volumes correspondant aux différentes fonctions du bâtiment. Le Great Hall occupe le cœur de la composition, tandis que les anciennes salles judiciaires et la Small Concert Room sont distribuées aux extrémités.
Les portes et certains décors utilisent l'inscription « SPQL », pour Senatus Populusque Liverpudliensis, adaptation locale de la formule romaine Senatus Populusque Romanus et expression des ambitions civiques de Liverpool au .
Great Hall
vignette|droite|Le Great Hall avec son pavement de Minton.
Le Great Hall constitue l'espace central de l'édifice. Il est organisé comme une vaste salle longitudinale couverte d'une voûte en berceau. L'aménagement intérieur associe colonnes de granit poli, galeries, sculptures et abondants décors de stuc. Cockerell joue un rôle essentiel dans la définition de ce décor, que Historic England décrit comme l'un des éléments majeurs de l'édifice.
La conception de la salle s'inspire de l'architecture thermale romaine, notamment des thermes de Caracalla. Les surfaces de la voûte sont divisées en caissons ornés, tandis que les extrémités de la salle sont traitées par de grands arcs et des compositions monumentales.
Le sol est recouvert d'un vaste pavement de carreaux encaustiques fabriqués par Minton. Il comprend de nombreux motifs décoratifs et héraldiques, dont les armes de Liverpool et les armoiries royales. Afin de protéger ce décor et de permettre l'organisation de bals et d'autres événements, le pavement est recouvert d'un plancher à partir des années 1860. Il n'est ensuite découvert que lors d'ouvertures publiques ponctuelles..
vignette|gauche|Le pavement de carreaux de Minton du Great Hall, découvert lors d'ouvertures ponctuelles au public.
Small Concert Room
Au nord du Great Hall se trouve la Small Concert Room, de dimensions plus modestes, dont la décoration est largement due à Cockerell. Sa forme et son traitement décoratif contrastent avec la monumentalité de la grande salle. Elle accueille historiquement des récitals, conférences et lectures publiques.
L'écrivain Charles Dickens donne à plusieurs reprises des lectures publiques à St. George's Hall au cours de ses visites à Liverpool, notamment dans la Small Concert Room..
Anciennes salles d'audience
vignette|droite|L'une des anciennes salles d'audience de St. George's Hall.
Les espaces judiciaires sont répartis au nord et au sud du Great Hall. L'organisation initiale comprend notamment des cours civiles et criminelles, des espaces destinés aux jurys, aux magistrats, aux avocats et aux détenus.
Les circulations sont organisées de manière à séparer autant que possible les différentes catégories d'usagers. Les niveaux inférieurs comprennent des cellules et des passages permettant d'acheminer les prisonniers jusqu'aux salles d'audience sans traverser les espaces publics.
Une partie de ces espaces a été conservée lors des restaurations et contribue aujourd'hui à l'interprétation patrimoniale du bâtiment.
Équipements techniques et décoratifs
Orgue
vignette|gauche|Le grand orgue construit par Henry Willis.
Le grand orgue du Great Hall, construit par Henry Willis, est achevé en 1855. Lors de son inauguration, il compte cent jeux parlants et figure parmi les plus grands instruments du Royaume-Uni. Sa conception contribue à établir la réputation de Willis, qui devient ensuite l'un des principaux facteurs d'orgues britanniques de l'époque victorienne..
L'instrument connaît plusieurs transformations au cours de son histoire, notamment en 1896 et 1931. Les systèmes de commande sont modernisés et le nombre de registres est augmenté. Il subit également des dommages pendant la Seconde Guerre mondiale avant d'être restauré dans les décennies suivantes.
Le premier organiste titulaire est William Thomas Best, nommé en 1855. Ses concerts contribuent à la renommée de l'instrument et de la salle.
Chauffage et ventilation
St. George's Hall possède un système de chauffage et de ventilation particulièrement novateur pour le milieu du . Harvey Lonsdale Elmes fait appel dès 1841 au médecin et spécialiste de la ventilation David Boswell Reid, qui avait auparavant travaillé sur les systèmes de ventilation du Parlement britannique.
Le dispositif repose sur des conduits aménagés dans les sous-sols, des ventilateurs mécaniques actionnés à l'origine par une machine à vapeur et des systèmes permettant de chauffer, rafraîchir, humidifier et distribuer l'air dans différentes parties du bâtiment. L'air vicié est évacué par un réseau distinct de conduits et de cheminées.
La complexité du dispositif et la possibilité de contrôler séparément plusieurs espaces en font un exemple important de l'histoire des techniques appliquées au bâtiment. Une partie des installations historiques est conservée dans les niveaux inférieurs de St. George's Hall.
St. George's Plateau et environnement urbain
vignette|droite|Le Cénotaphe de Liverpool sur St. George's Plateau, devant le hall.
Le bâtiment borde St. George's Plateau, vaste espace public situé entre le hall et la gare de Lime Street. Le plateau accueille plusieurs monuments et statues, notamment les statues équestres du prince Albert et de la reine Victoria réalisées par Thomas Thornycroft.
Le Cénotaphe de Liverpool, inauguré en 1930, se trouve entre ces deux monuments. Conçu par Lionel Budden avec des reliefs de Herbert Tyson Smith, il est lui-même classé Grade I..
À l'ouest de St. George's Hall s'étendent St John's Gardens, aménagés sur le site de l'ancien cimetière de St John's Church. Au nord commence William Brown Street, autour de laquelle se regroupent plusieurs institutions culturelles majeures de Liverpool, notamment la Walker Art Gallery, la Bibliothèque centrale de Liverpool et le World Museum Liverpool.
L'ensemble forme l'un des principaux paysages monumentaux du centre-ville.
Déclin, restauration et réouverture
Au cours du , certaines fonctions du bâtiment déclinent. La fin de son utilisation régulière comme palais de justice et les difficultés d'entretien conduisent à la fermeture d'une partie des espaces.
Une importante campagne de restauration est menée au tournant du . Elle porte sur les façades, les décors intérieurs, le Great Hall, l'orgue et les anciens équipements techniques. La restauration permet également de créer un espace d'interprétation consacré à l'histoire du bâtiment.
St. George's Hall rouvre largement au public en 2007. La restauration reçoit ensuite plusieurs distinctions patrimoniales. Le bâtiment accueille depuis lors concerts, expositions, conférences, cérémonies, événements publics et privés.
En 2008, St. George's Hall joue un rôle important dans les cérémonies marquant le début de l'année de Liverpool comme Capitale européenne de la culture.
Protection patrimoniale
St. George's Hall est inscrit au National Heritage List for England au niveau Grade I depuis le 28 juin 1952. Cette catégorie correspond aux édifices présentant un intérêt exceptionnel.