LEmpire britannique (), ou empire colonial britannique, est l'ensemble des territoires qui, sous des statuts divers (colonies, protectorats, dominions, mandats, tutelles) ont été gouvernés ou administrés du début du par l'Angleterre (empire colonial anglais), puis le Royaume-Uni (créé en 1707)..
À son apogée, en 1922, il s'agit de la première puissance mondiale. avec un quart de la population mondiale, environ 400 millions d'habitants. et une superficie de de km (environ 22 % des terres émergées)... Il s'agit aussi du plus grand empire jamais créé au cours de l'histoire humaine. Son héritage dans les domaines politique, juridique, linguistique et culturel est immense.
Il a son origine dans les comptoirs commerciaux, puis les colonies fondés par l'Angleterre à partir de la fin du . Dès l'époque des grandes découvertes (), le Portugal et l'Espagne fondent de vastes empires. L'Angleterre, la France et les Provinces-Unies commencent un peu plus tard à établir des colonies et comptoirs commerciaux en Amérique et en Asie.. L'Empire britannique s'établit notamment en Amérique du Nord, dans les Treize Colonies, alors que la France y contrôle le Canada et la Louisiane. Comme les autres empires coloniaux européens, l'Empire britannique pratique l'esclavage, cause de la déportation de près de 3,5 millions d'Africains vers l'Amérique anglaise dans le cadre du commerce triangulaire.
En 1763, à la suite de la guerre de Sept Ans, les Anglais s'emparent du Canada et évincent les Français de l'Inde, qui devient ensuite la principale colonie britannique. Mais en 1783, ils perdent les Treize colonies, soutenues par la France, qui deviennent les États-Unis (toujours esclavagistes) en 1787. Le Royaume-Uni interdit la traite des Noirs en 1808, pour ses ressortissants comme pour ceux des autres pays, et abolit l'esclavage dans l'Empire en 1833.
À la suite de la défaite de la France de Napoléon en 1814-1815, la Grande-Bretagne devient la première puissance mondiale et, au cours du , étend ses possessions dans le monde entier, principalement en Afrique, en Asie et dans le Pacifique, concurrencée cependant par la France qui crée un nouvel empire colonial en Afrique et en Indochine. La Grande-Bretagne accorde des degrés divers d'autonomie aux colons d'origine européenne dans certaines colonies (Australie, Nouvelle-Zélande, Afrique du Sud) : c'est le système des dominions, caractérisé par le self-governement.
La montée en puissance économique de l'Allemagne et des États-Unis à la fin du remet en cause la domination britannique sur le monde. Les tensions entre la Grande-Bretagne et l'Allemagne sont une des causes de la Première Guerre mondiale, au cours de laquelle le Royaume-Uni fait largement appel à son empire. Bien que vainqueur, le Royaume-Uni sort affaibli du conflit, de même que la France. Dans l'entre-deux-guerres, leurs empires coloniaux commencent à être ébranlés par des mouvements indépendantistes dont certains sont très puissants (le Parti du Congrès en Inde, notamment, avec Gandhi et Nehru).
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, l'armée coloniale anglaise d'Asie du Sud-Est est vaincue par celle du Japon, qui occupe plusieurs colonies, ce qui affaiblit encore le prestige britannique.
Dès 1947, le gouvernement travailliste au pouvoir depuis 1945 à Londres accorde l'indépendance à l'Inde britannique, qui se divise entre deux États, l'Inde et le Pakistan. Les autres colonies deviennent indépendantes au cours des décennies suivantes. Le terme du processus de décolonisation pour le Royaume-Uni est la rétrocession de Hong Kong à la Chine en 1997, date prévue par le traité sino-britannique à l'origine de cette colonie.
À l'heure actuelle, quatorze territoires restent sous souveraineté britannique. La plupart des anciennes colonies font partie du Commonwealth, association libre d'États souverains. Quinze de ces États (Canada, Australie, etc.) conservent le monarque britannique comme chef d'État en tant que royaumes du Commonwealth. Une exception notable : le dominion d'Afrique du Sud, qui afin de pouvoir pratiquer librement sa politique d’apartheid, coupe totalement les liens avec la métropole en 1961 en proclamant la République.
Origines (1497-1603) vignette|redresse|Réplique de la The Matthew utilisée par Jean Cabot lors de son second voyage vers le Nouveau Monde.
Durant cette période, l'Angleterre et l'Écosse sont des royaumes séparés.
Les expéditions de Jean Cabot (1497-1498) En 1496, à la suite des succès outre-mer des Espagnols (arrivée de Christophe Colomb dans les Caraïbes en 1492, qu'il identifie à des îles inconnues des « Indes ») et des Portugais (découverte du cap de Bonne-Espérance en 1488), le roi d'Angleterre Henri VII charge Jean Cabot d'explorer l'Atlantique Nord afin de découvrir une route vers les Indes..
Cabot quitte l'Angleterre en 1497 et atteint les côtes de Terre-Neuve, croyant comme Christophe Colomb, avoir atteint l'Asie., sans essayer d'établir une colonie. Cabot lance une nouvelle expédition l'année suivante, mais disparait en mer., sans qu'une suite soit donnée à cet échec.
Ce n'est que sous le règne d'Élisabeth que les expéditions maritimes reprennent..
Le règne d'Élisabeth (1558-1603) Le début du règne d'Élisabeth (1533-1603) en Angleterre est très proche du début de celui de Philippe de Habsbourg (1527-1598), fils de Charles Quint, aux Pays-Bas (1555), puis en Espagne (1556), où il règne sous le nom de Philippe II.
À cette date, l'Espagne est solidement implantée en Amérique (Caraïbes, Mexique, Pérou) ; le Portugal a établi des comptoirs commerciaux et des forts sur les côtes d', du Brésil et des Indes orientales ; la France est présente le long du fleuve Saint-Laurent, dans ce qui va devenir la Nouvelle-France..
En 1562, la Couronne britannique autorise les corsaires John Hawkins et Francis Drake à mener des attaques contre les navires négriers portugais le long de la côte de l'Afrique du Nord..
Deux échecs : Gilbert à Terre-Neuve (1583) et Raleigh en Caroline (1584) En 1578, Élisabeth missionne par lettres patentes Humphrey Gilbert pour explorer les territoires. d'Amérique du Nord dans le but d'y établir une colonie, mais l'expédition échoue avant même d'avoir franchi l'océan Atlantique...
Mais il repart quelques années plus tard et, en 1583, débarque à Terre-Neuve dont il revendique la possession au nom de la couronne anglaise, sans laisser de colons sur place. Il ne survit pas au voyage de retour.
Élisabeth accorde alors des lettres patentes au demi-frère de Gilbert, Walter Raleigh (1584). Celui-ci fonde la colonie de Roanoke, sur la côte de l'actuelle Caroline du Nord, mais le manque de provisions entraîne l'échec de la colonie..
La guerre anglo-espagnole (1585-1604) Les relations entre l'Angleterre et l'Espagne se tendent ensuite en relation avec l'insurrection des Pays-Bas contre Philippe II commencée en 1568, surtout après la création des Provinces-Unies en 1581, par l'acte de La Haye. C'est la reprise d'Anvers par les troupes espagnoles () qui pousse l'Angleterre protestante à s'allier avec les Provinces-Unies (aussi protestantes) par le traité de Sans-Pareil, signé dès le , début d'une guerre anglo-espagnole qui va durer jusqu'en 1604. Élisabeth en effet ne veut pas que Philippe reprenne le contrôle des sept provinces du nord des Pays-Bas. L'antagonisme anglo-espagnol atteint son apogée avec l'expédition de l'Armada de 1588, qui est une défaite pour Philippe II.
Tout en intervenant directement aux Pays-Bas en y envoyant un corps expéditionnaire et son ami Robert Dudley, Élisabeth autorise les attaques contre les ports espagnols en Europe ou en Amérique et contre les convois de galions transportant les richesses du Nouveau Monde vers l'Espagne.. L'Angleterre protestante est maintenant ennemie de l'Espagne catholique
Au même moment, des écrivains comme Richard Hakluyt et John Dee, le premier à employer le terme d' « Empire britannique »., commencent à faire pression pour la fondation d'un empire anglais.
Le « Premier Empire britannique » (1603-1783) L'expression « Premier Empire britannique ». correspond à la période qui s'étend des premières implantations en Amérique sous le règne de Jacques Ier à la perte des Treize Colonies d'Amérique à la suite de la guerre d'indépendance des États-Unis (1776-1783).
L'avènement de Jacques I et la paix avec l'Espagne En 1603, le roi d'Écosse Jacques VI monte sur le trône d'Angleterre sous le nom de Jacques . C'est le début du processus qui aboutit en 1701 à la création du Royaume-Uni de Grande-Bretagne.
Jacques Ier est moins anticatholique et antiespagnol qu'Élisabeth et le royaume est las de la guerre, d'autant plus que les Provinces-Unies sont maintenant devenues une puissance coloniale (création de la VOC en 1602) dont l'existence n'est plus menacée.
En 1604, l'Angleterre et l'Espagne signent traité de Londres qui met fin aux hostilités.
Dorénavant en paix avec son principal rival, l'Angleterre se concentre sur la construction de son propre empire colonial au lieu de s'attaquer aux colonies étrangères. et sur la création de compagnies commerciales, dont la plus notable est la Compagnie britannique des Indes orientales (1600-1875), afin d'administrer les colonies et de développer le commerce avec la métropole.
Amérique, Afrique et commerce triangulaire
Les possessions dans les Caraïbes représentaient initialement les colonies anglaises les plus importantes et les plus lucratives. mais leur création avait été difficile. Une tentative pour implanter une colonie en Guyane en 1604 ne dura que deux ans et ne parvint pas à découvrir les gisements d'or qui avaient motivé sa création.. Les colonies de Saint Lucia (1605) et de Grenade (1609) déclinèrent rapidement, mais d'autres implantations à Saint Kitts (1624), Barbade (1627) et Niévès (1628) eurent plus de succès.. Elles adoptèrent rapidement le système des plantations de sucre, développé par les Portugais au Brésil, qui reposait sur l'esclavage.. Initialement, le commerce était assuré par des navires hollandais qui transportaient les esclaves d'Afrique et acheminaient le sucre américain jusqu'en Europe. Pour s'assurer que les importants revenus de ce commerce se fassent au profit des Anglais, le parlement décréta que seuls les navires anglais auraient le droit de commercer avec les colonies anglaises. Cela entraîna une série de guerres avec les Provinces-Unies tout au long du qui permirent à l'Angleterre de renforcer sa position en Amérique aux dépens des Pays-Bas.. En 1655, l'Angleterre annexa l'île de la Jamaïque appartenant à l'Espagne et, en 1666, elle s'implanta avec succès dans les Bahamas..
vignette|gauche|Carte des colonies britanniques en Amérique du Nord vers 1776.