Victor Meirelles (Nossa Senhora do Desterro, 1832 - Rio de Janeiro, 1903) est un peintre et professeur brésilien.
Victor Meirelles de Lima est d'origine modeste. Son talent est vite reconnu, et il est admis comme étudiant à l'Académie impériale des beaux-arts du Brésil. Il s'est spécialisé dans le genre de la peinture d'histoire, et après avoir remporté le prix de l'Académie pour un voyage à l'étranger, il passe plusieurs années en Europe. Il y peint son œuvre la plus connue, . À son retour au Brésil, il devient l'un des peintres préférés de l'empereur , s'inscrivant dans le programme de mécénat du monarque et s'alignant sur sa proposition de renouveler l'image du Brésil par la création de symboles visuels de son histoire.
Il devient un professeur estimé à l'Académie, formant une génération de grands peintres, et poursuit son travail personnel en réalisant d'autres tableaux historiques importants, tels que la , et , ainsi que des portraits et des paysages, où se détachent le Portrait de Dom Pedro II et ses trois Panoramas. À son apogée, il est considéré comme l'un des principaux artistes du Second règne, recevant souvent de grands éloges pour la perfection de sa technique, la noblesse de son inspiration et la qualité globale de ses compositions monumentales, ainsi que pour son caractère irréprochable et son dévouement infatigable à son métier. Il a gagné de nombreux admirateurs au Brésil et à l'étranger, a reçu des décorations impériales et a été le premier peintre brésilien à être admis au Salon de Paris, mais il a également été la cible de critiques acerbes, suscitant de vives controverses à une époque où augmentait le conflit entre les académistes et les premiers modernistes. Avec l'avènement de la République, pour avoir été trop étroitement lié à l'Empire, il tombe dans l'ostracisme, et finit sa vie dans des conditions financières précaires, déjà bien oublié.
L'œuvre de Victor Meirelles appartient à la tradition académique brésilienne, formée par une synthèse éclectique de références néoclassiques, romantiques et réalistes, mais le peintre a également absorbé des influences baroques et nazaréennes. Après une période de relative obscurité, la critique récente l'a rétabli comme l'un des précurseurs de la peinture brésilienne moderne et l'un des principaux peintres du , étant l'auteur de certaines des plus célèbres reconstitutions visuelles de l'histoire du Brésil, qui restent vivantes dans la culture nationale et sont sans cesse reproduites dans les manuels scolaires et sur divers autres supports.
Biographie Jeunesse vignette|La maison où est né le peintre, aujourd'hui devenue le .
Ses premières années sont obscures et les rares sources fournissent des informations contradictoires.. Victor Meirelles de Lima est le fils des immigrants portugais Antônio Meirelles de Lima et Maria da Conceição dos Prazeres, des commerçants qui vivent avec des ressources économiques limitées dans la ville de Nossa Senhora do Desterro (aujourd'hui Florianópolis).. Il avait un frère, Virgílio. On rapporte qu'à l'âge de cinq ans, il a commencé à recevoir une éducation en latin, en portugais et en arithmétique, mais le jeune Victor passe son temps libre à dessiner des poupées et des paysages de son île de Santa Catarina et à copier des images étrangères qu'il trouvait dans des gravures et des brochures.
vignette|gauche| (1847, .
En 1843, alors qu'il a entre 10 et 11 ans, il commence à recevoir l'enseignement du père Joaquim Gomes d'Oliveira e Paiva, qui lui enseigne le français et la philosophie et approfondit sa connaissance du latin. Son talent précoce est remarqué et encouragé par sa famille et les autorités locales, et en 1845, il commence à suivre des cours réguliers avec un professeur de dessin géométrique, l'ingénieur argentin Mariano Moreno, qui était docteur en droit et en théologie, ainsi que journaliste, homme politique et ancien secrétaire du premier Conseil de gouvernement des Provinces-Unies du Río de la Plata, jouant, selon Teresinha Franz, . En même temps, il termine probablement ses études générales au Collège des Jésuites, qui dispense des cours de latin, de français, de philosophie, d'histoire élémentaire, de géographie, de rhétorique et de géométrie, et il est possible qu'il soit entré en contact avec des artistes itinérants qui documentaient la nature et les populations locales.
Certains de ses dessins sont vus et appréciés par Jerônimo Coelho, conseiller de l'Empire, qui les montre au directeur de l'Académie impériale des beaux-arts du Brésil de l'époque, Félix-Émile Taunay. Le directeur accepte immédiatement le jeune homme, alors âgé de quatorze ans, comme élève de l'institution. Transféré à Rio de Janeiro en 1847, il commence à suivre le cours de dessin, ses premières dépenses étant financées par un groupe de mécènes. Il est l'élève de , et , qui a lui-même étudié avec le classiciste Jean-Baptiste Debret. Dès l'année suivante, il remporte une médaille d'or. Les premières de ses œuvres connues datent de cette époque... En 1849, il étudie à l'Académie, en particulier la peinture historique, genre dans lequel il obtient ses plus grands succès. On dit de Meirelles qu'il était un élève brillant, excellant dans toutes les matières. En 1852, il remporte le prix d'un voyage en Europe avec le tableau (Saint Jean-Baptiste en prison).
Études en Europe vignette| (1856, Musée national des Beaux-Arts du Brésil), toile réalisée pendant son séjour en Europe en tant que membre de l'Académie, ce qui lui a valu une prolongation de sa bourse.
À l'âge de 21 ans, Victor Meirelles débarque au Havre, en France, en . Il passe brièvement par Paris, puis s'installe à Rome, sa destination initiale. Il y rencontre deux autres élèves de l'Académie qui s'y perfectionnent, Agostinho José da Mota et Juan León Pallière, qui lui font découvrir le milieu artistique de la ville et le conseillent sur les maîtres à rechercher. Il entre d'abord dans la classe de Tommaso Minardi, qui, malgré sa renommée, suit une méthode trop austère, où les élèves restent excessivement subordonnés aux préceptes, sans possibilité de développer leurs propres idées. Il quitte donc la classe et s'inscrit à l'atelier de Nicola Consoni, membre de l'Académie Saint-Luc. Consoni est également rigoureux, mais Meirelles fait bon usage des séances de modèle vivant, essentielles pour le raffinement du dessin anatomique de la figure humaine, un élément essentiel dans le genre de la peinture d'histoire, le plus prestigieux du système académique. Parallèlement, il pratique l'aquarelle et entre en contact avec la vaste collection d'art ancien de la capitale italienne. Dans un deuxième temps, il s'installe à Florence, où il apprend à connaître les musées locaux et est fortement impressionné par l'art de Véronèse. Pour étudier, il copie les œuvres du maître, ainsi que celles d'autres personnalités remarquables, comme le Titien, le Tintoret et Lorenzo Lotto. Comme l'exige l'Académie, il envoie régulièrement ses œuvres et ses copies au Brésil comme preuve de ses progrès. Ses performances étaient si bonnes que le gouvernement brésilien a décidé de renouveler en 1856 sa bourse pour trois années supplémentaires, en plus d'indiquer à l'artiste une liste de nouvelles études spécifiques qu'il devrait remplir..
vignette|gauche| (c. 1857-1858, ), copie de l'original de Théodore Géricault.
Ainsi, en 1856, il se rend à Milan et peu après à Paris. Il tente, sur la recommandation de Manuel de Araújo Porto-Alegre, alors directeur de l'Académie et son principal mentor, d'être admis comme élève de Paul Delaroche, mais le maître meurt subitement. Il cherche alors d'autres conseils, qu'il trouve auprès de Léon Cogniet, peintre romantique, membre de l'École des Beaux-Arts de Paris et référence pour les étrangers qui vont étudier en Europe. Il étudie ensuite avec Andrea Gastaldi, qui a presque le même âge que Meirelles, mais a une vision plus avancée de l'art et lui donne un enseignement important sur les couleurs. Sa routine, selon les rapports, est presque monastique, se consacrant entièrement à l'art, et ses études sont considérées comme si bonnes que sa bourse est de nouveau prolongée, pour deux années supplémentaires. À cette époque, sa production est nombreuse, avec notamment (Première messe au Brésil), exécutée entre 1858 et 1861, qui est acceptée au prestigieux Salon de Paris de 1861 et lui vaut les félicitations du jury .
Retour au Brésil et consécration vignette| (c. 1864, Musée national des Beaux-Arts du Brésil).
La même année, sa bourse d'études prend fin et Meirelles doit revenir, déjà célébré comme un grand artiste. Il expose la Première Messe et, parmi de nombreux honneurs, est fait chevalier de l'Ordre impérial de la Rose par l'empereur Pierre II. Peu après, il se rend à Santa Catarina pour rendre visite à sa mère, son père étant décédé pendant son séjour en Europe. Il y reste quelque temps et retourne à Rio, où il est nommé professeur honoraire de l'Académie, promu peu après professeur intérimaire, puis titulaire de la chaire de peinture d'histoire. Les témoignages d'étudiants déclarent leur respect pour l'artiste, attestant de son caractère irréprochable et de son grand dévouement à l'enseignement, étant considéré comme un professeur attentif et patient, réellement intéressé par les progrès de ses disciples. Tandis que sa renommée s'est consolidée, de cette période date , l'une des œuvres les plus connues de l'indianisme brésilien, mais qui, lors de sa première exposition, n'a pas suscité d'intérêt. Néanmoins, il reçoit des commandes de la famille impériale, peignant le (Mariage de la princesse Isabel) et un portrait de l'empereur en 1864, ainsi que des portraits de membres de la noblesse et d'hommes politiques. En 1864, il est décoré de l'Ordre du Christ.. Il se fait également connaître pour son dévouement aux causes nationales, ce qui lui vaut d'être engagé en 1868 par le gouvernement pour réaliser des peintures sur la guerre du Paraguay, qui bat son plein, dans un contrat qui l'honore et lui offre une bonne rémunération.
vignette|gauche| (1868-72, Musée historique national). Meirelles se rend immédiatement dans la région du conflit pour recueillir des impressions sur le paysage et l'environnement militaire. Il installe un studio à bord du navire , le capitaine de la flotte brésilienne, et y passe des mois à élaborer des croquis pour ses œuvres. De retour à Rio, il occupe un espace dans le , qu'il transforme en atelier, et se lance dans son travail, s'isolant du monde. Cet effort a abouti à deux de ses œuvres les plus importantes, toutes deux de grandes dimensions : le et le Combat naval de Riachuelo. Alors qu'il se consacre à ces travaux, il reçoit la visite de la famille impériale, avec laquelle il est resté en contact, ce qui donne lieu à de nouvelles peintures et à la soumission du Combat naval pour représenter le Brésil dans une foire internationale organisée aux États-Unis. À son retour de l'exposition, l'œuvre a été endommagée..
vignette| (1875, Musée impérial du Brésil).