L'écartement des rails est la distance séparant le flanc interne des deux files de rails d'une voie ferrée. L'écartement standard de (soit quatre pieds huit pouces et demi ou cinquante-six pouces et demi), définissant la voie normale, est le plus utilisé à travers le monde (60 % des lignes). On parle de voie large lorsque l'écartement est supérieur et de voie étroite lorsqu'il est inférieur (voie métrique pour l'écartement de ).
Certaines voies sont équipées de trois, voire quatre files de rails pour permettre la circulation de matériel d'écartements différents. Les points de changement d'écartement créent des ruptures de charge.
Les différents écartements utilisés
Plus d'une trentaine d'écartements ont été utilisés à travers le monde, de (, au nord de Londres) à (plan incliné de Krasnoïarsk en Russie, destiné au transport de bateaux).
En modélisme ferroviaire, l'écartement des rails varie de (échelle T) à (échelles III et IV avant 1914).
Voie large
Allemagne (Troisième Reich), proposition par le régime nazi d'un réseau européen à écartement large (Breitspurbahn). Il devait être mis en œuvre après la Seconde Guerre mondiale.
Great Western Railway, Angleterre (réseau converti entre 1854 et 1892 en voie standard)
Pays-Bas (1839 - 1864)
Six pieds, proposition de tunnel sous le détroit de Béring (Iakoutsk - Fort Nelson).
Cet écartement atypique fut retenu à l'origine avec l'emploi du système Arnoux pour la ligne de Paris (embarcadère de la Barrière d'Enfer, actuelle station Denfert-Rochereau) à Sceaux avec prolongement de Bourg-la-Reine à Limours via Saint-Rémy-lès-Chevreuse. Cette ligne, dite « ligne de Sceaux », mise en service en 1846, fut convertie à l'écartement standard en 1891.
Argentine, Chili Paraguay (En 1913, conversion en écartement standard) Bangladesh (certaines lignes à l'Ouest), Inde, Pakistan, Sri Lanka États-Unis (BART) proposition en Afghanistan, Canada et États-Unis
L'Espagne (initialement à ) et le Portugal (initialement à ) ont converti leurs réseaux à dans un souci de compatibilité.
Le Véhicule automatique léger (VAL), métro automatique sur pneus créé pour le métro de Lille par Matra, et installé dans plusieurs villes françaises.
Australie Brésil Irlande et Irlande du Nord
Finlande Russie (divers réseaux de tramway) Panama (En 2000, conversion en écartement standard)
Arménie, Azerbaïdjan, Biélorussie, Estonie, Géorgie, Kazakhstan, Kirghizistan, Lettonie, Lituanie, Moldavie, Mongolie, Ouzbékistan, Russie, Tadjikistan, Turkménistan, Ukraine ; Pologne (ligne LHS, ), Slovaquie (88 km) ; Allemagne (port de Sassnitz) ; France (voie ferrée de l'ELS, au Centre spatial guyanais, ).
Canada : réseau métro (lignes 1, 2, 4) et tramway de Toronto
Espagne (métro de Madrid)
Voie normale (écartement standard UIC de )
Cette voie est dite « normale » du fait de son adoption par un très grand nombre de pays, et notamment par les premiers constructeurs de chemins de fer (Royaume-Uni, Belgique, France, États-Unis, Allemagne…). L'Union internationale des chemins de fer promulguera cet écartement comme étant celui de référence par rapport aux voies larges et aux voies étroites.
La Commission européenne dans sa décision du sur « spécification technique d'interopérabilité relative au sous-système « infrastructure » du système ferroviaire transeuropéen conventionnel » réaffirme que : http://eur-lex.europa.eu/LexUriServ/LexUriServ.do?uri=CELEX:32011D0275:FR:HTML Décision de la Commission du 26 avril 2011 concernant une spécification technique d'interopérabilité relative au sous-système « infrastructure » du système ferroviaire transeuropéen conventionnel [notifiée sous le numéro C(2011) 2741] journal officiel du . Pays ayant adopté l'écartement standard : Albanie, Algérie, Allemagne, Arabie saoudite, Argentine, Australie, Autriche, Belgique (le réseau de train et les réseaux de tramway et de métro de la Région de Bruxelles-Capitale), Bosnie-Herzégovine, Brésil, Bulgarie, Canada, Chili (métro de Santiago), Chine, Colombie (ligne charbonnière), Corée, Croatie, Danemark, Djibouti, Égypte, États-Unis, Éthiopie, France, Gabon, Grèce, Hongrie, Iran, Irak, Israël, Italie, Japon (réseau à grande vitesse Shinkansen, réseaux classiques de quelques compagnies privées et de métros), Liban, Liberia (ligne de Nimba en reconstruction), Lituanie (de la frontière polonaise jusqu'à Kaunas), Luxembourg, Libye (en construction), Malaisie (ligne de l'aéroport), Macédoine du Nord, Maroc, Mauritanie, Mexique, Monténégro, Nigeria (ligne de marchandises), Norvège, Panama, Paraguay, Pays-Bas, Pérou, Pologne, Roumanie, Royaume-Uni, Serbie, Slovaquie, Slovénie, Suède, Suisse, Syrie, Tchèquie, Tunisie, Turquie, Uruguay, Venezuela, Viêt Nam (métros de Hanoi et Hô Chi Minh-Ville/Saigon, en construction - 2017) Lignes à grande vitesse : Allemagne (ICE), Espagne (AVE), France (TGV), Japon (Shinkansen), Maroc (Al Boraq), Taïwan Afrique du Sud (Gautrain) proposition de ASEAN, Afrique, et Islande
Voie étroite
Japon sur le réseau de la compagnie Keiō, la ligne de métro Toei Shinjuku et les lignes du tramway de Tokyo et de celui de Hakodate.
France : à Lyon, le funiculaire de Fourvière depuis sa rénovation de 1970.
Espagne : Funiculaire de Montjuïc à Barcelone Suisse sur une portion de : Rheineck-Walzenhausen Guadeloupe sur les rails d'origine de la voie ferrée du Nord Grande-Terre (Usine de Beauport) utilisés pour le transport de la canne à sucre, pour être sûr de ne pas être envahi par les réseaux de l'usine sucrière de Darbousier - Pointe à Pitre (1 435 mm) et du nord Basse-Terre (1 000 mm). Par manque de matériel roulant, cette voie a été restaurée en écartement 1 435 mm dans les années 2000 pour une restauration à des fins touristiquesConseil général de la Guadeloupe- porteur de projet de la rénovation en 2000.
Cet écartement a été employé par la Compagnie du chemin de fer d'Anvers à Gand par Saint-Nicolas et Lokeren, jusqu'à la conversion de la ligne (actuelle ligne 59 (Infrabel) à l'écartement standard. La locomotive de musée Pays de Waes est le seul vestige de cet écartement.
Cet écartement correspond à 3 pieds 6 pouces. Il est souvent appelé écartement du Cap, car installé par le Royaume-Uni dans ses colonies en Afrique. D'après d'autres sources c'est l'écartement CAP, inventé par l'ingénieur ferroviaire norvégien Carl Abraham Pihl qui l'a utilisé pour un réseau de 970 kilomètres construit entre 1862 et 1880, converti en voie standard de 1898 à 1949. Afrique du Sud, Angola, Botswana, République démocratique du Congo, Ghana, Malawi, Mozambique, Namibie, Nigeria, Sierra Leone, Tanzanie (Chemin de fer Tanzanie-Zambie), Zambie, Zimbabwe Costa Rica, Équateur, Honduras Indonésie Philippines Taïwan (sauf Taïwan High Speed Rail) Japon (sur tout le réseau, sauf Shinkansen et quelques lignes privées) Russie : île de Sakhaline (réseau construit par le Japon) Australie (Queensland, Tasmanie, Australie-Occidentale) et Nouvelle-Zélande Canada : Nouveau-Brunswick jusqu'aux années 1880, Terre-Neuve jusqu'à et île-du-Prince-Édouard jusqu'à 1930 (elle fut couplée à une voie standard à partir de 1918 jusqu'à ce que celle-ci soit définitivement abandonnée en 1989). États-Unis : Cable Cars de San Francisco
L'écartement de a été utilisé pour les premières lignes de chemins de fer à voies étroites construites dans l'Ouest de l'Algérie à la fin du . Cet écartement a été conservé pour l'ensemble des lignes à voies étroites de l'Ouest et du centre de l'Algérie jusqu'à la fin du ; les lignes à voies étroites de l'Est ayant utilisé l'écartement métrique.
Chemin de fer du Hedjaz (Jordanie et Liban)
(voie métrique)
Argentine, Bolivie, Brésil, Chili Madagascar (Tananariveàa la côte Est, Moramanga Lac Alaotra, Tananarivo Antsirabe) (Fianarantsoa-Manakara) Cameroun, Bénin, Burkina Faso, Côte d'Ivoire, Chemin de fer djibouto-éthiopien, Kenya, Mali, Ouganda, Chemin de fer du Dakar au Niger, Sénégal, Tanzanie (sauf TAZARA), Togo, Tunisie (lignes du sud), Chemin de fer de La Réunion Bangladesh (lignes à l'Est et en partie à l'Ouest), Birmanie, Malaisie, Thaïlande, Cambodge, Viêt Nam (Transvietnamien) Réseaux secondaires en Europe (Allemagne, Espagne, France (train jaune de Cerdagne, Saint-Gervais à Vallorcine (frontière), Corse, Blanc-Argent, baie de Somme, Nice à Digne, tramway de Lille Roubaix Tourcoing et de Saint-Étienne), Grèce (Péloponnèse), Portugal, Suisse…) et nombreux réseaux de tramway. Quelques lignes en Italie, pays où le est beaucoup plus utilisé.
Quelques lignes en Italie et dans ses anciennes colonies
Canada, White Pass and Yukon Route Official company website White Pass and Yukon Route Colombie Espagne (train de Palma de Majorca à Soller + tram de Soller au Port de Soller) États-Unis York and Peach Bottom Railway Cumbres and Toltec Scenic Railroad (dans l'État de Colorado) principalement et quelques courtes lignes touristiques France (Disneyland Railroad) Guatemala Pérou Nauru
Cet écartement correspond à 2 pieds 6 pouces. Inde, à côté des écartements de 1 676 mm, 1 000 mm et 610 mmRailway Map of India, The Government Survey of India, 1974. Janakpur Railway. Corée du Nord ( du réseau) Japon : Kurobe Gorge Railway, Yokkaichi Asunarou Railway, Sangi Railway (ligne Hokusei)
Voie industrielle
Mines dans l'Est de la France Tramways de Linz et de Lisbonne
Quelques lignes en Suède
En Suisse, une cinquantaine de kilomètres équipée de la crémaillère est exploitée par six compagnies : Brienz Rothorn Bahn (BRB), chemin de fer Monte Generoso (MG), chemin de fer Montreux-Glion-Rochers de Naye (MGN), Pilatusbahn (PB), Schynige Platte Bahn (SPB), Wengernalpbahn (WAB).
Cet écartement est appelé « écartement de Bosnie », car il a été utilisé pour la construction d'une bonne partie du réseau ferroviaire en Bosnie, Istrie et Roumanie lors de l'administration de ce territoire par l'empire d'Autriche-Hongrie. La plupart de ces lignes sont désormais fermées ou converties en 750 mm. Certaines lignes sont encore en fonctionnement en Autriche ( et Zillertalbahn), en Tchéquie (lignes et ), en Slovaquie (ligne 122), en Roumanie () et en Bulgarie (chemin de fer des Rhodopes).
La plupart des lignes à voie étroite en Saxe (Allemagne), ainsi qu'en Suisse pour le Waldenburgbahn, qui sera reconverti en voie métrique en 2022.
vignette|Voie de 700 mm du chemin de fer d'Abreschviller. Chemin de fer d'Abreschviller (Moselle, France)
En l'occurrence il s'agit de l'écartement utilisé auparavant par l'armée prussienne, notamment pour faire évoluer ses convois militaires sur rail. Le chemin de fer forestier d'Abreschviller est l'un des rares vestiges de cet écartement des rails.
Inde Chemin de fer de Nauru jusqu'en 1920 (converti à 914 mm) Chemin de fer entre Cuio et Dombe Grande (Angola) Chemin de fer entre Porto Amboim et Gabela (Angola)
Decauville (tramways) Chemins de fer des Uele Tramway de Maxula-Radès à la mer Musée des transports de Pithiviers Chemin de fer du Haut-Rhône Poudrerie de Sevran : dès 1873, en complément du réseau principal à voie standard, un réseau secondaire en 600 mm y a fonctionné pour les transports internes par wagonnets, au plus tard jusqu'au début de la Seconde Guerre mondiale. La plupart de ces voies étroites avaient été progressivement mises à l'écartement standard, les autres détruites, il n'en subsiste donc aucune trace visiblehttp://www.inventaires-ferroviaires.fr/hd93/93071.1.pdf Consulté le 14 octobre 2019. Système Péchot (1849-1928) d'approvisionnement des places fortes et d'aide au mouvement des armées en campagne. Voie ferrée des Mines de la Brutz à Teillay (Ille-et-Vilaine) Chemin de fer des Chanteraines
Cet écartement correspond à 1 pied et 11,5 pouces. Sa grande proximité avec l'écartement industriel et militaire de 600 mm autorise des circulations exceptionnelles sur des voies de cet écartement lors de festivals ou de fêtes ferroviaires. Ffestiniog Railway (Pays de Galles)