La sociologie, en tant que discipline scientifique, émerge à la fin du , même si l'on peut retrouver des raisonnements sociologiques dès l'Antiquité. La sociologie se développe principalement en Europe de l'Ouest alors que la révolution industrielle fait émerger les premières enquêtes et réflexions sur les conditions de vie des ouvriers. Mais ce n'est qu'à partir des années 1890 que la sociologie s'institutionnalise avec les premières revues et chaires universitaires. Jusqu'en 1914, la sociologie européenne produit la majeure partie du corpus de la discipline. L'entre-deux-guerres est plus favorable à la sociologie américaine. Après 1945, la sociologie, institutionnalisée et internationalisée, se développe considérablement en de multiples courants et sous-disciplines, pour donner la mosaïque que l'on connaît aujourd'hui.
Jusqu’au : émergence du social Antiquité et Moyen Âge Découverte / idéeAnnée(s)Auteur(s)Publication(s) Droit naturel et droit des hommes Sophistesdont Gorgias, Hippias d'Élis, Protagoras, Prodicos, Thrasymaque Premier « modèle » d'organisme social375 avant J.-C. Platon La RépubliqueFonctionnement de l’État et des régimes politiques335 avant J.-C. Aristote Politique Pouvoir et droits52 avant J.-C. Cicéron De legibus, De Republica Distinction spirituel-temporel ; théologie historique 354-430 Saint Augustin La Cité de Dieu Schéma hiérarchique de la société 1266-1273Thomas d'AquinSomme théologique Autonomie humaine par rapport à Dieu 1275-1342Marsile de PadoueDéfenseur de la paixHistoire de l'humanité1377Ibn KhaldounMuqaddima
Dès l'Antiquité, le raisonnement sociologique se retrouve chez certains auteurs, comme Confucius ou Cicéron. Les Sophistes inaugurent dans le domaine social l'essentiel de la méthode scientifique, c'est-à-dire l'observation, la comparaison et la critique. Encore aujourd'hui, des ouvrages comme le Ménon de Platon ou Éthique à Nicomaque d'Aristote constituent des sources dans lesquelles puise la sociologie.
droite|vignette|Statue d'Ibn Khaldoun à la cathédrale Saint-Vincent-de-Paul, avenue Habib-Bourguiba, Tunis.
Les origines de l'enquête statistique remontent au , lorsque Guillaume le Conquérant ordonne en 1086 l'organisation d'un recensement sur son territoire, publié sous le nom de Domesday BookA. H. Halsey (2004), A history of sociology in Britain: science, literature, and society, p.34Geoffrey Duncan Mitchell (1970), A new dictionary of sociology, p.201. Au , Ma Duanlin, un historien chinois, souligne l'existence de dynamiques sociales sous-jacentes à l'évolution historique dans son encyclopédie, Wenxian Tongkao.
En rupture avec ses prédécesseurs, Ibn Khaldoun marque au un tournant en sociologie. Sa façon d'analyser les changements sociaux et politiques qu'il a observés dans le Maghreb et l'Espagne de son époque a conduit à le considérer comme un précurseur de la sociologie et démographie modernes malgré le fait qu'il fut inconnu des principaux fondateurs de ces disciplines. Son ouvrage majeur, la Muqaddima, où il expose sa vision de la façon dont naissent et meurent les empires, est peut-être le premier à avoir un raisonnement scientifique et sociologique sur la cohésion sociale et le conflit social. Il conçoit une théorie dynamique de l'histoire et développe les concepts de changements et conflits sociaux. Il élabore également une dichotomie entre vie nomade et vie sédentaire. La Muqaddimah peut être considérée comme un ouvrage de sociologie générale, où sont développés des thèmes aussi variés que la vie urbaine, la politique, l'économie et la connaissance. Son travail se base sur un concept central, celui de 'asabiyyah, traduit en français par « cohésion sociale », « solidarité de groupe » ou « tribalisme ». Cette cohésion sociale survient spontanément dans des communautés et peut-être intensifiée par la religion. Il analyse la manière dont ce qui fait la cohésion politique, économique, psychologique, sociologique du groupe est aussi à l'origine de sa chute, et sera alors remplacé par un autre groupe lié de manière plus étroite.
Renaissance et siècle des Lumières Découverte / idéeAnnée(s)Auteur(s)Publication(s)Utopie 1516Thomas MooreUtopia Mœurs politiques, l'art et la manière de gouverner 1532Nicolas MachiavelLe PrinceSouveraineté, monarchie tempérée 1566Jean BodinLes Six Livres de la RépubliqueÉtat de nature 1651Thomas HobbesLéviathanLibéralisme 1690John LockeTraités du gouvernement civilConstructivisme 1725Giambattista VicoLa Science nouvelle Actions rationnelles 1739-1740David HumeTraité de la nature humaine Méthode des remarques, première typologie des sociétés 1748MontesquieuDe l'esprit des lois et Défense de l'Esprit des lois Distinction des concepts de nature et culture. Critique de la société comme productrice de nécessités artificielles 1762Jean-Jacques RousseauDu contrat social Phases du développement social : sauvagerie, barbarie, civilisation 1767Adam FergusonEssai sur la société civileAutorégulation ; ordre social 1776Adam SmithRecherches sur la nature et les causes de la richesse des nationsNation ; déterminisme géographique 1784-1791Johann Gottfried von HerderIdées pour une philosophie de l’histoire de l’humanitéConservatisme 1790Edmund BurkeRéflexions sur la Révolution de France
C'est à partir du que se constitue le terreau fertile d'un mode d'interrogation de la société, qui donnera par la suite lieu à la sociologie. Les bouleversements scientifiques qui s'opèrent grâce aux découvertes de Kepler, Galilée et Copernic, entre autres, conduisent, aux côtés du mouvement humaniste qui place l'Homme au centre des débats, à renverser l'ordre établi et à enclencher une « révolution qui modifia les fondements et les cadres mêmes de notre pensée et dont la science moderne est à la fois la racine et le fruit ». La remise en cause de l'ordre divin va donc, au , ouvrir le champ à de nombreuses théories tâchant de comprendre les fondements des sociétés.
C'est le cas de tous les théoriciens du contrat social, que ce soit John Locke, Jean-Jacques Rousseau ou Thomas Hobbes. Ils pensent alors l'origine de la société et de l'État comme un contrat originaire entre les hommes, par lequel ceux-ci acceptent une limitation de leur liberté en échange de lois garantissant la perpétuation du corps social. Les premières tentatives d'étudier la société — et sa diversité — comme un objet d'analyse à part entière, se retrouvent chez Montesquieu dans De l'esprit des lois et chez Giambattista Vico dans La Science nouvelle. Ces auteurs posent les bases théoriques et problématiques de la science de la société humaine, et de la relation entre l'action individuelle, les structures sociales et le contexte historique. Peu à peu se développe une démarche qui vise à expliquer les phénomènes sociaux en se détachant d'une vision fataliste, qui décrète l'accomplissement inéluctable d'une destinée. Le siècle des Lumières voit l'émergence de théories qui cherchent à expliquer et comprendre les actions individuelles et leurs conséquences, comme dans le Traité de la nature humaine de David Hume ou les Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations d'Adam Smith.
C'est en 1780 que le terme sociologie naît à propos de Pierre-Yves Quiviger, Le principe d’immanence. Métaphysique et droit administratif chez Sieyès, Honoré Champion, sous la plume de l'essayiste français Emmanuel-Joseph Sieyès. Dérivé du latin , « compagnon, associé », accompagné du suffixe -ology (l'étude de), provenant du grec , au sens particulier de « étude ». "Sociology" dans Dictionary of the Social Sciences, Craig Calhoun (ed), Oxford University Press, 2002, , "Comte, Auguste" A Dictionary of Sociology (3rd Ed), John Scott & Gordon Marshall (eds), Oxford University Press, 2005, , . En 1838, Auguste Comte donnera au terme le sens qu'on lui attribue aujourd'hui.
De 1790 à 1890 : constructions multiples de la discipline Découverte / idée Année(s) Auteur(s) Publication(s) Physiologie sociale 1813Henri de Saint-Simon La Physiologie socialeSociété industrielle 1823-1824 Henri de Saint-Simon Catéchisme des industrielsPhilosophie pratique : réflexions sur l'État, le gouvernement, le droit 1821 Georg Wilhelm Friedrich Hegel Principes de la philosophie du droitPositivisme ; dynamique sociale 1830-1842 Auguste ComteCours de philosophie positiveDémocratie 1835-1840 Alexis de Tocqueville De la démocratie en Amérique Théorie générale des sciences humaines et de leurs méthodes 1843 John Stuart Mill Système de logique déductive et inductive Aliénation du travail ; unités sociales 1844 Karl Marx Manuscrits de 1844Utilitarisme 1859 John Stuart Mill De la libertéClasse sociale ; superstructure ; conscience sociale 1867 Karl Marx Le Capital Règle sociale ; méthodes quantitatives 1869Adolphe Quetelet Sur la physique du globe en BelgiqueAnthropologie sociale 1871 Edward Tylor Primitive Culture Évolutionnisme et darwinisme social 1876-1896 Herbert Spencer Principes de sociologie Diffusion culturelle 1882-1891 Friedrich Ratzel Anthropogeographia Groupe social 1885 Ludwig Gumplowicz Grundriss Soziologie Communauté et de société 1887 Ferdinand Tönnies Communauté et sociétéPsychologie 1890 William James Les Principes de psychologie
Si le terme sociologie existe déjà depuis le , ce n'est qu'à la fin du que la discipline voit le jour. Entre-temps, elle voit dans les révolutions politiques et industrielles du les catalyseurs de son émergence, à travers les questions d'ordre social et de capitalisme. La majeure partie du voit en effet l'essor, parfois simultané, de théories sociologiques qui vont participer à la construction progressive de la discipline. La Révolution française suscite de nombreux débats, notamment en Angleterre où Edmund Burke signe un pamphlet, Réflexions sur la Révolution de France, contre les événements de 1789, condamnant la révolution parce qu'elle ramène la société à l'état de nature et parce qu'elle repose, en France, sur des principes idéaux abstraits. De l'autre côté, une nouvelle forme de communauté scientifique, les idéologues, libéraux et pro-Révolution française, se met en place, contre le déisme, et promeut une science des idées qui remplacerait à la fois la métaphysique et la psychologie, et dont le sujet premier est l'Homme. La révolution industrielle et la diffusion du capitalisme est à l'origine des écrits de Karl Marx. La question sous-jacente des conditions de vie des ouvriers est à l'origine des premières enquêtes sociales et sociologiques, comme le Tableau de l'état physique et moral des ouvriers employés dans les manufactures de coton, de laine et de soie de Louis René Villermé. Les troubles politiques en Europe durant ce siècle sont à l'origine des recherches de Tocqueville, précurseur de la discipline, sur La Démocratie en Amérique.
Henri de Saint-Simon Claude-Henri de Rouvroy de Saint-Simon plaide pour l'émergence d'une science de l'Homme qui utilise la même méthode scientifique que celle des sciences naturelles. Il appelle cette nouvelle discipline la « physiologie sociale ». Il est également à l'origine du concept de société industrielle. Il pense alors à une société dans laquelle les scientifiques et les industriels supplantent les anciennes classes oisives (comme la noblesse). Dans le Catéchisme des industriels (1824), il forge le terme d'industrialisme pour désigner une doctrine dans laquelle est posée la supériorité économique et politique du mode industriel de productionOlivier Pétré-Grenouilleau, Saint-Simon, l'utopie ou la raison en actes, Payot, 2001. Sa théorie sur l'industrialisation de la société aura une influence importante, à la fois dans la théorie conservatrice et dans le marxisme, car elle pose les jalons théoriques de la stratification sociale et de la division du travail.
Auguste Comte et le positivisme droite|Auguste Comte (1798-1857).|200px|vignette