Les () sont un infra-ordre fossile de dinosaures quadrupèdes herbivores, appartenant au sous-ordre des sauropodomorphes. Ils vécurent du Jurassique moyen au Crétacé supérieur, succédant aux prosauropodes sur l'ensemble de la planète. On compte parmi les sauropodes les plus longs et les plus imposants dinosaures (brachiosaure, diplodocus, sauroposeidon) et, par conséquent, les plus grands animaux qui aient vécu sur les continents, et parmi les plus grands ayant existé sur la planète Terre, avec la baleine bleue. Voici une liste partielle des familles : cétiosauridés : de long, tête plate et cou relativement court (tous les continents) ; brachiosauridés : voir Brachiosaurus ; camarasauridés : 12 à de long, crânes massifs et vertèbres creuses (Amérique du Nord, Europe et Asie) ; diplodocidés : voir Diplodocus ; mamenchisauridés : Crâne assez court, dents en forme de cuillères, 10 à 24 m de long (Asie) ; titanosauridés : 9 à de long (continents du sud).
C'est Othniel Charles Marsh qui forgea, en 1878, le mot sauropode soit « pied de lézard » en grec Marsh, O.C. (1878), Principal characters of American Jurassic dinosaurs, Part I, American Journal of Science and Arts, 16: 411-416..
Les découvertes de fossiles complets de sauropodes sont rares. De nombreuses espèces, et plus spécialement les plus grandes, ne sont connues qu'à partir d'ossements isolés et désarticulés. Beaucoup de spécimens quasi complets n'ont pas de tête, d'appendices caudaux ou de membres. Ces animaux vivaient toutefois en troupeaux, et comme les troupeaux pouvaient connaître des mortalités de masse, on peut, avec des fossiles de plusieurs individus incomplets de même âge, reconstituer un squelette complet..
Étymologie Le mot sauropod (transcrit sauropode en français) a été forgé en 1878 par Othniel Charles Marsh., à partir des racines grecques sauro- (, « lézard ») et -pod (, « pied »).
Description Les sauropodes étaient des quadrupèdes herbivores, habituellement avec un long cou et des dents en forme de spatule : base large, col étroit. Ils avaient une petite tête, un corps énorme et, en général, une longue queue. Leurs pattes épaisses se terminaient par de gros pieds à cinq orteils, bien que trois seulement fussent pourvus de griffes. Quelques-uns, tels les diplodocidés, avaient un port de tête bas, tandis que d'autres, comme le Camarasaurus, avaient un port de tête haut.
Dimensions vignette|gauche|160px|Squelette de Brachiosaurus brancai, le plus grand sauropode connu à partir de spécimens quasi complets (Musée d'histoire naturelle de Berlin).
La caractéristique la plus remarquable des sauropodes était leur taille. Même les sauropodes nains comme l'Europasaurus (peut-être cinq à six mètres) faisaient partie des plus gros animaux de leur écosystème. Leurs seuls véritables concurrents en termes de taille sont les rorquals. Mais, à la différence des baleines, les sauropodes vivaient tous sur la terre ferme. 400px|vignette|Tailles comparées des plus grands sauropodes connus (selon les schémas de squelettes établis par Scott Hartman et Kenneth Carpenter) : Amphicoelias fragillimus Bruhathkayosaurus matleyi Sauroposeidon proteles Argentinosaurus huinculensis Diplodocus hallorum Supersaurus vivianae Leur schéma corporel ne variait pas autant que celui des autres dinosaures, peut-être en raison de contraintes dimensionnelles, mais ils présentaient tout de même une grande variété. Certains, comme les diplodocidés, étaient extrêmement longs et possédaient une queue démesurément longue, qu'ils pouvaient peut-être faire claquer comme un fouet. Le Supersaurus, avec , est probablement le plus long, mais d'autres, tels le Diplodocus (l'ancien détenteur du record), restent extrêmement longs. LAmphicoelias fragillimus, dont on ne possède plus que l'esquisse d'une seule vertèbre, aurait eu une colonne vertébrale encore plus longue que celle de la baleine bleue. Le plus long des animaux terrestres en vie aujourd'hui, le python réticulé, n'atteint qu'une longueur de .
D'autres, comme les brachiosauridés, étaient de haute taille, avec de hautes épaules et un cou extrêmement long. Le Sauroposeidon avait probablement la plus haute stature, atteignant , le précédent record de hauteur étant détenu par le Mamenchisaurus. En comparaison, la girafe, l'animal le plus grand de nos jours, n'atteint que à de haut.
Certains étaient incroyablement massifs : l’Argentinosaurus est probablement le plus lourd avec 80 à , bien que le Paralititan, l’Andesaurus, l’Antarctosaurus, et l'''Argyrosaurus soient de dimensions comparables. Il existe un indice très mince d'un titanosaure encore plus massif, le Bruhathkayosaurus, qui pourrait avoir pesé entre 175 et ! Le plus gros animal terrestre actuel, l'éléphant d'Afrique, ne pèse pas plus de .
Parmi les plus petits des sauropodes, se trouvaient l’Ohmdenosaurus ( de long), le titanosaure nain Magyarosaurus () et le brachiosauridé nain Europasaurus, qui mesurait à l'âge adulteSander, P.M., Mateus, O., Laven, T. & Knötschke, N. (2006). "Bone histology indicates insular dwarfism in a new Late Jurassic sauropod dinosaur." Nature, 441: 739-741.. Sa petite stature résultait vraisemblablement du nanisme insulaire d'une harde de sauropodes isolés, sur une île qui correspond à l’Allemagne actuelle. Remarquable également est le sauropode diplodocoïdé Brachytrachelopan, qui était le plus petit membre du groupe en raison de son cou inhabituellement court. Contrairement aux autres sauropodes, dont le cou pouvait atteindre jusqu'à quatre fois la longueur du tronc, le cou des Brachytrachelopans était plus court que le tronc.
Membres et extrémités
Quadrupèdes massifs, les sauropodes développèrent des membres spécialement adaptés pour supporter un poids très élevé. Les membres postérieurs étaient larges, et possédaient trois griffes chez la plupart des espèces. Particulièrement inhabituels en comparaison des autres animaux, les membres antérieurs étaient très particuliers (manus). Les pieds des antérieurs des sauropodes étaient très différents de ceux des gros quadrupèdes modernes, comme l’éléphant. Au lieu d'être évasés pour créer un pied à large appui comme chez ces derniers, les os de la manus étaient arrangés en colonnes complètement verticales, avec des phalanges extrêmement diminuées (bien que les sauropodes les plus primitifs, comme le Vulcanodon et le Barapasaurus, eussent des pieds avant évasés comportant des doigts). Les pieds avant étaient tellement modifiés chez les eusauropodes que les doigts individuels ne devaient pas être discernables, avec une manus en forme de sabot Paul, G.S., 1987, The science and art of restoring the life appearance of dinosaurs and their relatives - a rigorous how-to guide, p. 4-49, in Czerkas, S.J. and Olson, E.C. (eds.), Dinosaurs Past and Present Vol. II, Seattle: University of Washington Press.
La disposition des colonnes (métacarpales) du pied avant chez les eusauropodes était semi-circulaire, de sorte que les empreintes de pas des sauropodes sont en forme de fer à cheval. Contrairement aux éléphants, l'examen des empreintes montre que les sauropodes n'avaient pas de coussinets pour soutenir les pieds avant, ce qui les rendait concaves Bonnan, M.F., 2003, The evolution of manus shape in sauropod dinosaurs: implications for functional morphology, forelimb orientation, and phylogeny, Journal of Vertebrate Paleontology, 23 : 595-613. La seule griffe visible chez la plupart des sauropodes était la griffe du pouce, nettement distincte (associée avec le doigt 1). Presque tous les sauropodes possédaient une telle griffe, bien que son utilité soit inconnue. La griffe était très grande (mais également longue et latéralement plate) chez les diplodocidés, et très petite chez les brachiosauridés, dont certains paraissent avoir complètement perdu cette griffe, d'après l'examen des traces de pasUpchurch, P. (1994). "Manus claw function in sauropod dinosaurs." Gaia, 10: 161-171..
Les titanosaures perdirent de même complètement la griffe du pouce (à l'exception de formes primitives telles que les Janenschia). Les titanosaures étaient presque insolites chez les sauropodes, car en plus de la griffe externe, ils perdirent complètement les doigts des pieds avant. Les titanosaures évolués n'avaient ni doigts ni phalanges, et marchaient seulement sur des « moignons » en forme de fer à cheval, composés des os en forme de colonne du métacarpe Sebastián Apesteguía, 2005, Evolution of the titanosaur metacarpus, p. 321-345, in Tidwell, V. and Carpenter, K. (eds.), Thunder-Lizards : The Sauropodomorph Dinosaurs, Indianapolis : Indiana University Press.
Des empreintes au Portugal montrent que, au moins chez quelques sauropodes (probablement des brachiosauridés), le bas et les côtés de la colonne du pied avant étaient vraisemblablement recouverts de petites écailles épineuses, qui ont laissé des entailles sur les empreintes Milàn, J., Christiansen, P. and Mateus, O., 2005, A three-dimensionally preserved sauropod manus impression from the Upper Jurassic of Portugal : implications for sauropod manus shape and locomotor mechanics, Kaupia, 14 : 47-52. Chez les titanosaures, les extrémités des métacarpes qui faisaient contact avec le sol était inhabituellement larges et carrées. Quelques spécimens conservent des tissus mous couvrant cette surface, ce qui permet de supposer que les pieds avant était entourés d'une sorte de coussinet chez ces espèces.
Sacs aériens Comme d'autres dinosaures saurischiens (tels que les oiseaux et autres théropodes), les sauropodes possédaient un système de sacs aériens, dont l'existence est prouvée d'après les indentations et les cavités de la plupart de leur vertèbres. On appelle de telles ouvertures dans le dos, le cou et l'appendice caudal, pneumaticité, et des os creux, pneumatiques sont caractéristiques des sauropodesWedel, M.J. (2009). "Evidence for bird-like air sacs in Saurischian dinosaurs." Journal of Experimental Zoology, 311A: 18pp..
Le caractère creux des os des sauropodes, similaire à celui des oiseaux, fut mis en évidence tôt dans l'étude de ces animaux, et en fait, un spécimen de sauropode découvert au , l’Ornithopsis, fut d'abord confondu avec un ptérosaure volant, précisément à cause de cette particularitéTaylor, M.P. (In press). "Sauropod dinosaur research: a historical review." In Richard Moody, Eric Buffetaut, David M. Martill and Darren Naish (eds.), Dinosaurs (and other extinct saurians): a historical perspective. HTML abstract..
Armure Certains sauropodes avaient une armure. Il existait des genres dont le dos était couvert d'épines, tels que l’Agustinia, certains d'entre eux, comme le Shunosaurus, possédaient une petite massue, le Saltasaurus et l’Ampelosaurus avaient de minuscules ostéodermes recouvrant des portions de leurs corps.
Paléobiologie Troupeaux et soins aux petits vignette|Quelques sauropodes, tels que les Alamosaurus sanjuanensis, formaient des troupeaux regroupés selon l'âge. De nombreux indices fossilisés, que ce soient les gisements d'ossements ou les empreintes de pas, indiquent que les sauropodes étaient des animaux grégaires. Cependant, la composition des troupeaux variait selon les espèces. Quelques gisements d'os, par exemple dans un site du Jurassique moyen en Argentine, semblent montrer des troupeaux composés d'individus de divers âges, mélangeant les jeunes et les adultes. Toutefois, quantité d'autres sites de fossiles et d'empreintes indiquent que de nombreuses espèces de sauropodes se déplaçaient en troupeaux formés selon l'âge, les jeunes formant des troupeaux séparés des adultes. De telles stratégies de regroupement ont été mises en évidence chez l’Alamosaurus, le Bellusaurus, et quelques diplodocidésMyers, T.S. and Fiorillo, A.R. (2009). "Evidence for gregarious behavior and age segregation in sauropod dinosaurs." Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, 274: 96-104..