L'histoire de Wikipédia débute officiellement le « », lire en ligne sur le site wired.co.uk. L'encyclopédie en ligne participative est alors lancée pour soutenir Nupedia, un projet semblable mais écrit uniquement par des experts, créé par Jimmy Wales.
Cette encyclopédie a grandi très rapidement au point de remplacer Nupedia, puis par la suite de devenir un projet mondial très important. Elle compte actuellement des millions de pages et d’articles rédigés par des centaines de milliers de bénévoles dans plus de trois cents langues.
Avec l’avènement du Web, plusieurs projets d’encyclopédie en ligne ont été lancés, dont certains étaient entièrement libresAinsi, en 1997, fut fondée au Québec la première encyclopédie en libre accès sur Internet, l'Encyclopédie de l'Agora, par Jacques Dufresne et Hélène Laberge.. En 1999, Richard Stallman, le père du mouvement du libre et des logiciels libres, avait exposé l’utilité d’une encyclopédie universelle et libre et d’une ressource d’apprentissage. Il a décrit la naissance de Wikipédia comme une nouvelle passionnante et sa Free Software Foundation encourage les gens à visiter et à contribuer au site. Robert McHenry, un rédacteur américain, a également comparé Wikipédia du point de vue conceptuel avec Interpedia, un projet similaire plus ancien n’ayant jamais vu le jour.
Face au succès exponentiel de Wikipédia, Wales crée, en 2003, la fondation Wikimédia, qu'il charge de soutenir toutes les éditions linguistiques de l'encyclopédie. Il préside cette fondation jusqu'en 2006. Sous sa présidence, la « communauté wikipédienne », elle aussi croissante, développe de nouveaux projets éditoriaux (Wikimedia Commons, le Wiktionnaire, Wikisource…) au point de devenir un « mouvement Wikimédia » ; dès lors, les compétences de la fondation s'élargissent à ces nouveaux sites.
Au milieu des années 2020, l'irruption des chatbots dans les pratiques des internautes pose de nouveaux défis au modèle de l'encyclopédie en ligne.
vignette|Richard Stallman donnant une conférence sur le thème Copyright and Community lors de la Wikimania de 2005 à Francfort.
Contexte, l'offre des encyclopédies papier Selon l'historien Jean-Luc Chappey, à partir de la seconde moitié du , les dictionnaires et les encyclopédies se sont multipliés en France, devenant "de nouvelles instances de construction de bonnes ou de mauvaises réputations, leurs auteurs utilisant les notices pour exprimer leur jugement sur tel ou tel individu ou telle ou telle institution". A partir de la Révolution française, ils "donnent une place de plus en plus grande aux notices consacrées aux individus vivants, aux institutions, aux œuvres littéraires ou aux journaux contemporains"Analyse de Jean-Luc Chappey, historien, dans Libération le 3 avril 2025 . Ils ont ensuite "contribué à la construction progressive d’un espace public de discussions, à l’écart du monopole des différents pouvoirs, politique, financier ou religieux".
L'historien français Marcel Dorigny estime que les dictionnaires ont joué un rôle proche, en étant "le vecteur le plus efficace de la transmission de la mémoire historique" et "demeurent des références pour les générations successives". Il a analysé leurs lacunes importantes au cours du et la manière dont elles reflètent une historiographie biaisée de l'histoire de l'empire colonial français et des principaux personnages de l'abolition de l'esclavage et de l'expédition de Saint-Domingue, Charles Victoire Emmanuel Leclerc, beau-frère de Napoléon, son vainqueur Toussaint Louverture, ou encore Léger-Félicité Sonthonax.
Au cours des années 1990, la démocratisation des ordinateurs et l'arrivée des CD-ROM ont bousculé le modèle économique traditionnel des éditeurs d'encyclopédie, mais sans le faire disparaître. Deux siècles et demi "après l'achèvement du dernier volume" de l'oeuvre éditée de à sous la direction de Denis Diderot et, partiellement, de Jean Le Rond d'Alembert et Louis de Jaucourt, l'Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, le magazine Challenges estimait que cette fois c'est Wikipédia qui "a tué les encyclopédies papier", Britannica et l'encyclopédie Universalis arrêtant tour à tour leurs versions imprimées en 2011 et 2012 pour devenir diffusées à 100% en mode numérique"Universalis, Larousse, Britannica : comment Wikipédia a tué les encyclopédies papier ", article de Jean-Louis Dell'Oro pour le magazine Challenges le 14 novembre 2012 .
Émergence de Wikipédia
Choix d'un wiki
Wikipédia fut d'abord créée comme un projet secondaire alimentant Nupedia, maintenant disparue, une ancienne encyclopédie sous licence libre fondée par Jimmy Wales le qui en était l'actionnaire majoritaire Bias, sabotage haunt Wikipedia's free world, Boston Globe, 12 février 2006. The Early History of Nupedia and Wikipedia: A Memoir - Slashdot, accédé le 20 juillet 2007 afin de produire une encyclopédie libre.
Nupedia avait des procédures de révision élaborées car placée sous le contrôle d'un comité scientifique et exigeant la participation de contributeurs hautement qualifiés, mais en 2000 la rédaction d'articles était particulièrement lente, malgré l'existence d'une liste de discussion des éditeurs intéressés, et d'un rédacteur en chef à plein temps, Larry Sanger. En , seuls deux articles avaient été rédigés.
Au cours de la première année de Nupedia, Jimmy Wales et Larry Sanger ont discuté de divers moyens pour compléter Nupedia par un projet plus ouvert et complémentaire. Jimmy Wales avait dès 1996, l'année suivant celle du lancement du premier navigateur Internet, Netscape, lancé Bomis, un portail donnant accès à du contenu grâce aux recommandations des utilisateurs mais ce fut un échec au détail près que ce fut Bomis qui finança le lancement de Nupedia en .
Wales raconte que Jeremy Rosenfled, un salarié de Bomis, lui avait présenté le concept du wiki. Indépendamment, Ben Kovitz, un développeur, habitué du wiki de Ward Cunningham (WikiWikiWeb) a présenté l'idée d'un wiki à Larry Sanger, au cours d'un dîner le . Ce dernier pensait qu'un wiki serait une bonne plate-forme, et a proposé sur la liste de diffusion de Nupedia, dans un message intitulé « Let's make a wiki » (Faisons un wiki), qu'un UseModWiki (version 0.9.0) serait installé, afin d'alimenter Nupedia :
Wales installa ce wiki et le mit en ligne le . À partir de ce moment, Larry Sanger travailla conjointement à l'encyclopédie Nupédia et à l'encyclopédie Wikipédia. Il participa particulièrement à la formulation de la majorité des politiques originelles.
Origines du concept Il y a une différence de vue entre Wales et Sanger quant aux rôles précis et aux titres qu'ils employaient dans les premières étapes de Wikipédia. Sanger se qualifiait lui-même de cofondateur, de même que Wales, au moins jusqu'en 2001.
Wales a plus tard remis en cause cela, en affirmant « il travaillait pour moi […] je ne suis pas d'accord pour le qualifier de cofondateur, mais il aime ce titre »He used to work for me […] I don't agree with calling him a co-founder, but he likes the title. James Niccolai, « Wikipedia taking on the vandals in Germany », PC Advisor, . Rien ne faisait état d'une telle remise en cause avant 2004.
Larry Sanger concède que c'est Jimmy Wales tout seul qui a conçu une encyclopédie à laquelle des amateurs pourraient contribuer. (emphase dans le texte original)To be clear, the idea of an open source, collaborative encyclopedia, open to contribution by ordinary people, was entirely Jimmy's, not mine. Cependant, Sanger maintient que c'est lui qui a amené le concept à Wales et a suggéré qu'il soit appliqué à Nupedia, ce que Wales n'aurait accepté qu'après une étape de scepticisme. Wales déclarait lui que c'est Jeremy Rosenfeld qui lui a le premier suggéré cette idée, bien qu'il ait déclaré plus tôt, en , que Larry had the idea to use Wiki software. . Sanger maintient également qu'il He came up with the name 'Wikipedia', a silly name for what was at first a very silly project. The Early History of Nupedia and Wikipedia: A Memoir - Slashdot. De plus, Sanger a fait la plus grande part du travail de rédaction des règles et a consacré ses efforts à construire une communauté, ce pour quoi il a été rémunéré par Bomis jusqu'en 2002 The Early History of Nupedia and Wikipedia: A Memoir Part 1 et Part 2, Slashdot.
Aujourd'hui, Wales insiste sur cette relation d'employeur à employé, et le fait qu'il était alors l'autorité ultime, pour faire de lui le seul fondateur, tandis que Sanger se fonde sur les contributions qu'il a faites sur Wikipédia, et sur des coupures de presse de 2002 à 2004, qui les présentaient de façon routinière comme cofondateurs Larry Sanger, « My role in Wikipedia (links) », larrysanger.org.
Premiers pas vignette|Le logo de Wikipédia utilisé jusqu'à fin 2001 Il y eut une réticence considérable de la part des contributeurs et relecteurs de Nupedia à l'idée d'associer Nupedia avec un site Internet sous la forme d'un wiki. Sanger suggéra de donner au nouveau projet son propre nom, et Wikipedia fut bientôt lancé avec son propre domaine wikipedia.com le . À l'origine, ce n'est pas une encyclopédie mais « juste un brouillon permettant de travailler aux articles qui doivent être ensuite validés et intégrés à Nupedia ».
La bande passante et le serveur (basé à San Diego) utilisés pour ces projets étaient des dons de Bomis. La plupart des employés actuels et passés de Bomis ont contribué à l'encyclopédie, notamment Tim Shell, cofondateur et actuel PDG de Bomis, et le programmeur Jason Richey.
vignette|gauche|La première modification de Wikipédia, comme elle apparaît avec l'habillage Nostalgia sur un Mac en 2005.
Le projet accueille de nombreux nouveaux participants après avoir été mentionné trois fois sur le site Slashdot, avec deux mentions mineures en Nupedia and Project Gutenberg Directors Answer 5 mars 2001Everything2 Hits One Million Nodes 29 mars 2001. Il a ensuite bénéficié d'une couverture importante par le site communautaire, technologique et culturel Kuro5hin, le Britannica or Nupedia? The Future of Free Encyclopedias 25 juillet 2001. Entre ces quelques rapides pics, son audience progressa régulièrement grâce à d'autres sources, notamment Google, qui envoyait, à lui seul, plusieurs centaines de nouveaux visiteurs vers le site de Wikipédia.
vignette|gauche|Une copie d'écran de la page d'accueil, le vignette|Le logo utilisé depuis la fin 2001 jusqu'en 2003
Le projet dépasse les articles le , et les articles autour du . Dans sa première année d'existence, plus de encyclopédiques furent créées, soit un taux de plus de articles créés par mois. Le , le projet atteint les articles. Le taux de croissance a plus ou moins régulièrement augmenté depuis la création de Wikipédia, excepté durant des coupures liées à des problèmes logiciels ou matériels.
Déploiement international Très tôt, Wikipédia a commencé à s'étendre au niveau international. Le premier nom de domaine réservé pour une version non anglophone fut deutsche.wikipedia.com (le ) Alternative language wikipedias (message sur la liste de diffusion) suivie quelques minutes plus tard par une version catalane Historique de la page d'accueil de la version catalane, qui furent pendant les seules avec des articles non-anglophones.
La première référence à une Wikipédia en langue française date du . Mais l'espace en français a bien été créé le avec 8 nouveaux wikis (chinois, espéranto, hébreu, italien, japonais, portugais, espagnol et russe). Ils furent ensuite rejoints par des versions en néerlandais, suédois, arabe Page d'accueil archivée de la version arabe et hongrois Annonces de mai 2001 International_Wikipedia.
En septembre, un pas supplémentaire fut franchi avec le déploiement de versions en afrikaans, norvégien, et serbe Annonces de septembre 2001 Statistiques internationales de Wikipédia. Au cours du même mois de , un grand média traditionnel parle pour la première fois de Wikipedia, le New York Times, du .
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