L’le terme « poison » est défini comme désignant une s'étend de 4500 à nos jours. Les poisons ont été utilisés à de nombreuses fins, au fil de l’histoire humaine, plus communément comme arme, antidote au venin et médicament. Le poison a été à l’origine de beaucoup de progrès dans différentes branches de la médecine, comme la toxicologie, parmi d’autres sciences.

Le poison a été découvert dans l’antiquité et a été utilisé par les tribus et les civilisations anciennes comme outil de chasse pour accélérer et assurer la mort de leurs proies ou de leurs ennemis. Cet usage du poison s’est développé et bon nombre de ces peuples de l’antiquité ont commencé à fabriquer des armes spécifiquement conçues pour l’usage du poison. Durant l’Empire romain, l'un des usages les plus fréquents du poison était l’assassinat. Dès 331 , des empoisonnements perpétrés à la table du repas ou par ingestions de boissons ont été signalés et cette pratique est devenue un phénomène répandu. Le recours à des substances mortelles a été observé dans toutes les classes sociales, même la noblesse qui les a souvent utilisées pour éliminer des adversaires politiques ou économiques.

Dans l’Europe médiévale, le poison est devenu une des méthodes d'assassinat les plus populaires, même si des antidotes sont apparus pour beaucoup de substances parmi les poisons les plus largement répandus. Cette pratique a été stimulée par la disponibilité accrue des poisons, dans des boutiques connues sous le nom d’apothicairies, vendant des produits divers à usage médicinal, qui ont été ouvertes au public. À partir de là, des substances traditionnellement utilisées dans un but thérapeutique ont été employées à des fins plus sinistres. Au même moment, d'autres peuples ont fait de grands progrès en matière de poison : les Arabes sont parvenus à obtenir des composés d’arsenic inodores et incolores, ce qui rendait les tentatives d’assassinats impossibles à détecter. Cette « épidémie d’empoisonnement » s’est également répandue dans certaines parties de l’Asie.

Au cours des siècles, l'usage de poisons à des fins répréhensibles a continué à se répandre. Les moyens de traiter les empoisonnements ont également progressé, mais de nouveaux poisons sont apparus, en vogue chez les criminels. De nos jours, l'intoxication intentionnelle est moins fréquente et le risque d’intoxication accidentelle par diverses substances et produits est désormais plus fréquent dans la vie quotidienne. En outre, leur usage s'est élargi de façon exponentielle, comme pesticide, désinfectant, solution de nettoyage ou conservateur. Mais le premier usage du poison — comme outil chasse — persiste encore dans certaines régions reculées, en particulier en Afrique, en Amérique du Sud, et en Asie.

Préhistoire et Antiquité vignette|gauche|150px|Strychnos toxifera, une plante utilisée pour empoisonner les pointes de flèches.

Les découvertes archéologiques prouvent que, bien que les hommes primitifs aient utilisé surtout des armes classiques telles que la hache et la massue, et plus tard l'épée, ils disposaient de moyens de destruction plus subtils, comme le poison. Des rainures pour introduire des poisons, tels que la tubocurarine, ont été trouvées sur leurs armes et outils de chasse. Il est probable que l'existence et le mode d’emploi de ces substances nocives ont été gardés secrets par les membres les plus importants d'une tribu ou d’un clan et considérés comme les emblèmes d'un grand pouvoir. Cela peut avoir donné naissance au concept d’ "homme médecine" ou de "sorcier".

Le poison est d'usage au sein de nombreuses civilisations antiques. Par exemple, pendant la Deuxième guerre punique qui voit s'affronter Rome et Carthage, Sophonisbe l'utilise afin de ne pas tomber vivante aux mains de ses ennemis.

Mithridate VI, roi du Pont (vers 114-63 ), vivait dans la peur constante d'être empoisonné et a entrepris la recherche d'un antidote contre les poisons. Il pouvait expérimenter leur effet sur des condamnés à mort. Il s’administrait quotidiennement de faibles doses de substances toxiques dans l'espoir de s’immuniser lui-même contre le plus grand nombre d'entre elles. Il inventa une formule associant, en petites quantités, plusieurs dizaines de plantes médicinales parmi les plus connues : cette panacée porte son nom, Mithridatium antidotum. Sa composition fut gardée secrète jusqu'à l’invasion de son royaume par Pompée qui rapporta à Rome le remède et fit traduire les notes secrètes décrivant sa composition Grout, James. Mithridatum (juin 2008). consulté le 29 avril 2007..

Pline l'Ancien a décrit plus de différents, dont l’un comme étant

Inde Les armes empoisonnées ont été utilisées dans l’Inde antique, et les tactiques de guerre recouraient à des poisons. Un verset en sanscrit dit : "Jalam visravayet sarmavamavisravyam ca dusayet, .

Chānakya (c. 350–283 ), également connu sous le nom de Kautilya, conseiller et premier ministre de l'empereur Maurya Chandragupta Maurya (c. 340–293 ), a suggéré l’emploi de moyens tels que la séduction, les armes secrètes et le poison à des fins politiques dans un traité de gouvernance politique, l'Arthashâstra. Il y a aussi détaillé des précautions à prendre pour prévenir les assassinats — la désignation de goûteurs pour les aliments et l’élaboration de moyens de détection du poison.

Par ailleurs, la peine de mort pour les violations des arrêtés royaux a été souvent infligée par le poison.

Le chirurgien indien Sushruta a défini les étapes d’un long empoisonnement et les remèdes qu’il fallait utiliser. Il mentionne également les antidotes et l’utilisation de substances traditionnelles pour contrer les effets de l'intoxication. . gauche|vignette|150px|Exemples de pointes de flèches en silex, des armes utilisées pour la chasse dans l’antiquité.

Égypte Contrairement à d'autres civilisations, la transcription des connaissances égyptiennes sur l’usage des substances toxiques ne remonte pas au-delà de 300 , à l'époque hellénistique. Toutefois, on pense que le tout premier pharaon égyptien connu, Ménès, a étudié les propriétés des plantes toxiques et des venins.

L'alchimiste , Agathodaimon (vers 300), cite un minéral non identifié qui, mélangé avec le natron, produit un « poison de feu », pour donner une solution limpide. Selon une spéculation d’Emsley, ce serait du trioxyde d'arsenic, et le minéral soit le réalgar, soit l’orpiment, d’après ses autres écritsEmsley, .

On pense que les Égyptiens ont également eu connaissance de l’existence de substances telles que l’antimoine, le cuivre, l’arsenic pur, le plomb, l’opium et la mandragore. Ils seraient les premiers à avoir maîtrisé la distillation et manipulé le poison obtenu à partir de noyaux d'abricots.

On sait que Cléopâtre s’est fait piquer par un aspic après avoir appris le suicide de Marc Antoine. Elle aurait utilisé ses serviteurs comme cobayes pour tester différents poisons, y compris la belladone, l’hyoscyamus niger et les fruits de l'arbre à strychnine (noix vomique).

Rome vignette|250px| Un buste de l'empereur romain Néron, qui aurait utilisé du cyanure pour se débarrasser de membres de sa famille.

À l'époque romaine, l'empoisonnement par la nourriture ou la boisson n'était pas rare, attesté dès 331 av J. C. Cette méthode d'élimination était utilisée pour diverses raisons dans toutes les classes sociales. Tite-Live décrit l'empoisonnement de membres de la noblesse, et l’empereur Néron est connu pour avoir avoir recruté des empoisonneurs et avoir usé du poison sur ses proches. Son préféré était, dit-on, le cyanure.

Son prédécesseur Claude, aurait été assassiné avec des champignons ou des poisons à base d’herbesSuetonius, Claudius. Toutefois, les récits de la mort de Claude varient considérablement. Halotus, son dégustateur, Xénophon son médecin, et la célèbre empoisonneuse Locuste ont tous été accusés d'avoir administré la substance mortelle, mais Agrippine sa dernière épouse, est celle qu’on suspecte principalement d'avoir organisé son assassinat et peut-être d’avoir elle-même donné le poison. Claude serait mort dans d’atroces souffrances après avoir reçu une dose au dîner, avant qu’il soit empoisonné de nouveau par une plume introduite dans sa gorge sous prétexte de le faire vomirTacite; Annals , ; ou bien il aurait été empoisonné par une bouillie ou un lavement. Agrippine avait des ambitions impériales pour son fils Néron, et Claude commençait à la suspecter d’intriguer en sa faveur Accounts of his death: Suétone Claudius ; >Tacite; Annals 64, ; Pline l'AncienNatural History , , ..

Moyen Âge

Dans l’Europe du Moyen Âge, lorsque la nature des substances toxiques a été connue autrement que par son usage en magie et en sorcellerie, des vendeurs et des fournisseurs de potions et de poisons, ont ouvert des boutiques connues sous le nom d’apothicaireries. Bien que l’usage des poisons en tant que médicaments soit alors connu, il n'était un secret pour personne que ceux qui achetaient ces poisons le faisaient pour des raisons beaucoup moins légitimes. Les travailleurs dans ces apothicaireries s’exposaient à un risque pour leur santé par la proximité et la manipulation de substances toxiques.

Dans les pays arabes, on avait réussi à fabriquer de l'arsenic incolore, inodore et sans saveur lorsqu'il était mélangé à une boisson, selon uneméthode employée pendant au moins un millénaire.

Un passage des Contes de Canterbury de Chaucer met en scène un tueur achetant du poison chez un apothicaire pour exterminer des rats :

Les poisons et potions ont été un thème très populaire dans les œuvres de fiction, comme celles de Shakespeare. Des textes universitaires traitent aussi de la question, écrits pour la plupart par des moines, détenteurs du savoir et de la sagesse. Par exemple, Le Livre des Venins, écrit par le médecin Sante Ardoini en 1424, décrit les poisons connus à l'époque, leurs effets et leurs usages, et détaille également les traitements les plus connus pour les empoisonnements. Il est probable cependant que ces travaux n’ont pas été portés à la connaissance du public, mais conservés dans des cercles étroits à des fins d'études et de recherches.

Réaction sociale On constate la naissance d’un folklore et la propagation de rumeurs sur les poisons et leur utilisation à des fins criminelles, provoquant une sorte de paranoïa dans toutes les couches de la société en Angleterre et en Europe. Cette vague d'inquiétude a été favorisée par la disponibilité de poisons mortels qui fournissaient un moyen de tuer, facile et discret, permettant généralement au criminel de rester anonyme. Les livres sur les contre-poisons ont alors eu beaucoup de succès. Des joailliers proposaient des amulettes protectrices et des charlatans vendaient des remèdes magiques.

L’Asie de la fin du Moyen Âge Des remèdes ont été découverts à partir du poison lui-même. Rhazes, médecin et philosophené en Iran, est l'auteur du Secret des Secrets, qui contient une longue liste de composés chimiques, minéraux et autres. Il fut le premier savant à distiller l'alcool et à l'utiliser comme antiseptique et à suggérer que le mercure pouvait être utilisé comme laxatif. Il a fait des découvertes relatives à un chlorure de mercure appelé sublimé corrosif. Une pommade dérivée de ce sublimé a été utilisée pour guérir ce que Rhazes décrit comme « le prurit », c'est-à-dire la gale, un traitement efficace de par la nature toxique du mercure, capable de pénétrer la peau et d'éliminer la maladie et ses démangeaisonsEmsley, .

Renaissance