Maria Alexandrovna Spiridonova (en ), née le à Tambov et morte le à Orel, est une révolutionnaire russe d'inspiration populiste. En 1906, ayant récemment rejoint un groupe local de combat des socialistes-révolutionnaires dans sa ville natale, elle assassine le chef de la sécurité d'un district voisin, lequel s'était distingué dans la répression brutale des soulèvements paysans de l'année précédente. Les abus qu'elle subit par la police et la campagne de presse qui suit en sa faveur, lui valent une énorme popularité auprès des opposants au tsarisme dans tout l'empire et même à l'étrangerBoniece, « The Shesterka », and McDermid, passim..
Après avoir passé plus de 11 ans dans les bagnes sibériens (katorga), elle est libérée après la révolution de février 1917 et revient en Russie européenne en tant qu'héroïne des démunis, et en particulier des paysans. Selon G.D.H. Cole, elle peut être considérée, avec Alexandra Kollontaï, comme la seule figure féminine de tout premier plan sur la scène de la révolution russeCole, IV, partie II, p. 842 : « outstanding » est la formule exacte utilisée par l’auteur pour les deux révolutionnaires., où elle conduit le nouveau parti des socialistes-révolutionnaires de gauche à se ranger d'abord du côté de Vladimir Lénine et des bolcheviks, puis à rompre avec eux.
À partir de 1918, Spiridonova subit la répression du gouvernement soviétique : elle est arrêtée à maintes reprises, emprisonnée, brièvement détenue dans un asile psychiatrique et envoyée en exil intérieur, avant d'être fusillée en 1941. Une campagne réussie est menée pour discréditer son nom et la dépeindre comme une extrémiste hystérique et mentalement dérangée, et elle est « forcée à l'oubli »Rabinowitch, « Last Testament », p. 424., soumise pratiquement à une sorte de damnatio memoriae par le régime communisteL'attitude soviétique à l'égard de Spiridonova au fil du temps est illustrée par la Grande Encyclopédie soviétique : aucune mention d'elle n'est faite dans les deux premières éditions, publiées respectivement entre 1926 et 1947 et entre 1950 et 1958, et ce n'est qu'en 1976 qu'une brève esquisse apparaît dans la troisième édition, vol. 24 (Maxwell, Narodniki women, p. 176).. En 1958, lors de la publication du quatrième volume de son ouvrage sur l'histoire de la pensée socialiste, G. D. H. Cole écrit qu'on ne savait rien de ce qui lui était arrivé après 1920Cole, IV, partie I, p. 194.. Vingt ans plus tard, ne pouvait encore déterminer si sa mort avait eu lieu en 1937 ou en 1941The women's liberation movement in Russia: Feminism, Nihilism and Bolshevism 1860–1930, Princeton, Princeton University Press, 1978; nouvelle édition, 1990, p. 313, note 12, .. Ce n'est qu'après la fin du stalinisme et la chute de l'Union soviétique qu'il est devenu progressivement possible de reconstituer les dernières décennies de sa vie.
Biographie Jeunesse thumb|upright=1.0|Photographie de jeunesse en studio. Maria Spiridonova est née dans la ville de Tambov, située à environ 480 kilomètres au sud-sud-est de Moscou. Son père, un fonctionnaire de banque, était membre de la petite noblesse non héréditaire de l'Empire russeRabinowitch, « Spiridonova », pg. 182.. Elle fréquente l'école secondaire locale jusqu'en 1902, lorsque la mort de son père et une première attaque de tuberculose la poussent à interrompre son éducation. Elle étudie la médecine dentaire à Moscou pendant une courte période, avant de retourner à Tambov pour travailler comme greffière à l'Assemblée locale de la noblesse.
Elle s'implique rapidement dans l'activisme politique et est arrêtée lors des manifestations étudiantes de . En , elle demande à être admise à un cours de formation pour « feldsher » (un professionnel de la santé similaire à un assistant médical) mais sa candidature est rejetée en raison de son dossier politique. Alors, elle rejoint le Parti des socialistes-révolutionnaires (SR) et devient une militante à plein temps d'un groupe de combat secret dans sa ville. Pendant cette période, elle noue une relation avec , un dirigeant local du parti.
Assassinat de Loujenovski Comme la plupart des SR, Spiridonova partageait la philosophie des Narodniki, les populistes russes, selon laquelle le terrorisme était une arme clé pour les révolutionnaires, et elle fut l’une des centaines de jeunes socialistes qui, dans les années qui suivirent la révolution de 1905, perpétrèrent des attaques contre les dirigeants de l’État russe jugés coupables de crimes graves contre le peuple et donc condamnés par les tribunaux révolutionnaires.
Elle se porte donc volontaire pour tenter d'assassiner Gavriil Loujenovski, chef de la sécurité du district de Borisoglebsk, une ville au sud-est de Tambov et dirigeant local de l'Union du peuple russe (la branche la plus importante des Cent-Noirs) : il était connu pour sa répression brutale des troubles paysans dans le district et le comité SR de Tambov avait « prononcé une condamnation à mort » contre lui. Par conséquent, elle traque Loujenovski pendant plusieurs jours, et tente finalement sa chance à la gare de Borisoglebsk le . Déguisée en élève de lycée, elle tire plusieurs coups de revolver et atteint Loujenovski à cinq reprises. Il mourra le Boniece, « The Spiridonova Case, » pp. 127–151..
Incapable de s'échapper, Spiridonova tente de se tirer une balle dans la tête mais elle est maîtrisée, brutalement battue et arrêtée par la garde cosaque de Loujenovski. Elle est ensuite traînée au commissariat de police local où elle est déshabillée, fouillée intimément, moquée par ses gardiens-bourreaux et puis interrogée et torturée pendant plus d'une demi-journée par deux fonctionnaires. Cette nuit-là, lors de son transfert en train vers Tambov, elle subit d’autres mauvais traitements et harcèlements sexuels, peut-être même un viol, de la part de l'un des deux, l'officier cosaque P.F. Avramov, qui était responsable du transfert.
Bien que l'assassinat de Loujenovski ne soit qu'un parmi des centaines d'épisodes similaires à l'époqueD'après Anna Geifman, 3 611 fonctionnaires gouvernementaux furent attaqués par des terroristes entre octobre 1905 et septembre 1906. À la fin de 1907, en prenant également en compte les particuliers, le nombre de victimes terroristes dépassait 9 000 (Thou shalt kill, p. 21)., il suscite l'intérêt de la presse nationale grâce à un récit très intelligemment écrit que Spiridonova a réussi à faire sortir clandestinement de prison et devient une affaire nationale.
L'opinion publique progressiste en Russie avait traditionnellement tendance à regarder le terrorisme avec un certain degré de compréhension, car il était considéré comme une réaction naturelle contre l'autocratie. Par exemple, en 1878, un jury populaire avait fait sensation en acquittant la terroriste populiste Véra Zassoulitch, bien qu'elle eût plaidé coupable d'avoir gravement blessé le colonel Fiodor Trepov lors d'une tentative d'assassinat ratée. Dans le cas de Spiridonova, beaucoup étaient indignés par l'effroyable cruauté envers une prisonnière, d'autant plus qu'il s'agissait d'une jeune femme séduisante. Les cercles libéraux de toute la Russie condamnèrent les autorités de Tambov ; Spiridonova fut décrite comme « un être pur et virginal, une fleur de beauté spirituelle [...] [mise] entre les pattes hirsutes d'orangs-outans brutalement répulsifs, brutalement malveillants et brutalement salaces »« Nasha Jizn' » (Notre vie), 8 mars 1906; cité dans Boniece, « The Shesterka », , p. 143..
Le , Spiridonova, atteinte d'une nouvelle attaque de tuberculose, est jugée et condamnée à mort pour le meurtre de Loujenovski, mais le tribunal demande que la peine soit commuée en travaux forcés en Sibérie, compte tenu de sa mauvaise santéEn effet, après la pendaison de Sofia Perovskaïa en 1881 et l’effet désastreux qu’elle eut sur l’image du régime, le gouvernement russe avait soigneusement évité de mettre à mort des femmes pour des raisons politiques. Cela reprendra peu de temps après, en août, avec l’exécution capitale de (Boniece, « The Shesterka », p. 187).. Cette décision est approuvée le La commutation de peine n’avait nullement été demandée ni souhaitée par Spiridonova, dont la vision morale du terrorisme, partagée par la plupart de ses camarades de l’époque, envisageait sa propre mort comme la rémuneration désirable, idéale, de la terrible décision que l'on avait prise d’ôter la vie à autrui.. La presse libérale poursuit sa campagne de soutien à Spiridonova. Le , Avramov, celui qui l'avait interrogée au poste de police de Borisoglebsk et l'avait ensuite molestée dans le train, est assassiné par des terroristes, créant une nouvelle sensationBoniece, "The Spiridonova Case", p. 146. Selon Anna Geifman, le second tortionnaire subit lui aussi le même sort le mois suivant (Thou shalt kill, p. 341, note 78)..
Le résultat final de la campagne qui a suivi l'assassinat réussi de Loujenovski a conduit à la mythification de la figure de Spiridonova en héroïne-martyre et, presque, à sa sanctification en tant que sorte de Vierge des plèbes rurales oppriméesBoniece, The Spiridonova case, p. 129.. Et un véritable culte s'est répandu dans toute la Russie : les paysans de Tambov priaient pour sa santé, une famille paysanne de la province de Voronej gardait dans sa maison un portrait d'elle accroché dans un cadre d'icôneBoniece, The Spiridonova case, p. 162, nota 108., « C'est une sainte », avouait un marin, « je la prie toujours ». Il y eut même des manifestations de fanatisme, comme le suicide d'un étudiant de seize ans de Kiev après avoir appris la nouvelle de la condamnation de la femme dont il était tombé « follement » amoureux après avoir lu son histoire dans la presseGeifman, Death orders, p. 110.
thumb|left|upright=1.0|Les « Six » (Shesterka) photographiées à Omsk lors de leur « progrès triomphal » vers la Nertchinskaya katorga. Au premier rang en partant du bas à gauche : Spiridonova ; au deuxième rang, à droite : Izmaïlovitch. L'officier en uniforme, coiffé d'une casquette blanche, à gauche, sera radié des rangs à la suite de l'épisodeSteinberg, p. 52..
Emprisonnement en Sibérie Pour purger sa peine, Spiridonova est envoyée en Sibérie en compagnie de cinq autres femmes terroristes SR condamnées, dont Anastasia Bitsenko et Alexandra Izmaïlovitch. Le groupe est parfois appelé les Shesterka (« Six »). À la suite de la campagne de presse, Spiridonova est la plus célèbre. En sus, elle est jeune, séduisante et d'origine russe (au moins quatre des autres sont juives, biélorusses ou ukrainiennes). Les Shesterka sont transportées par train de Moscou à la katorga de Nertchinsk, un système de bagnes en Transbaïkalie (à l'est du lac Baïkal et près de la frontière chinoise)Boniece, « The Shesterka ». Leur lent voyage dure environ un mois et se transforme en une sorte de « progrès triomphal »Steinberg, Spiridonova, chapitre V: Triumphal progress; p. 45 et suiv. : le train est accueilli à chaque arrêt par des foules croissantes de sympathisants. À chaque fois, bien qu'elle souffre d'une grave récidive de tuberculose, Spiridonova se lève de son canapé, salue le public avec un sourire et répond patiemment à toutes les questions, exposant le programme politique des SR.
Spiridonova et ses compagnes purgent leur peine dans divers établissements de la katorga, le régime carcéral tendant à se dégrader avec le temps, mais ne se révélant jamais aussi extrême que dans « les régimes de punition et de mauvais traitements que les « politiques » enduraient ailleurs » (y compris les coups, les flagellations et l'isolement dans des cellules sombres et glaciales) William Bruce Lincoln, The conquest of a continent: Siberia and the Russians, Ithaca/Londres, Cornell University Press, 2007, p. 279, . Dans la katorga pour femmes de Maltsev, par exemple, « il n'y avait pas de travail obligatoire, seulement un isolement forcé du monde extérieur dans lequel chaque jour était comme le suivant et celui qui l'avait précédé »Ibidem, p. 278..