Le fonctionnalisme (ou fonctionalisme) est un ensemble de courants anthropologique et sociologiques faisant de la notion de fonction un élément majeur d'explication des phénomènes sociaux et culturels et des actions des individus ou groupes d'individus. On distingue habituellement trois courants : (1) le fonctionnalisme absolu des anthropologues Bronislaw Malinowski (à qui on doit le néologisme qu'il a forgé dans les années 1930) et Alfred Radcliffe-Brown ; (2) le structuro-fonctionnalisme du sociologue Talcott Parsons ; (3) le fonctionnalisme de moyenne portée du sociologue Robert K. Merton. Ces trois courants ont en partage d'adopter une perspective systémique et organiciste de la société.

Si la notion de «fonction» est polysémique, c'est le sens biologique qui est au cœur du fonctionnalisme. La fonction est ici . L'idée est d'expliquer les phénomènes sociaux par les liens d'interdépendance, c'est-à-dire les rapports fonctionnels, qui relient différents « organes » d'un système social.

Principes théoriques Le fonctionnaliste cherche à expliquer chaque élément singulier à partir du système global.

La sociologue Liliane Voyé définit la théorie fonctionnaliste comme suit : .

Ainsi, comme la biologie, qui analyse les différentes fonctions d'organes du corps humain et animal (exemple : fonction du foie, du cœur ; fonction respiratoire ou digestive), la sociologie fonctionnaliste propose d'analyser différentes fonctions d'organes de la société (la fonction de la famille ou de l'école ; la fonction socialisatrice). Dans cette perspective, à chaque élément (organe) de la société correspond une fonction, et contribue au fonctionnement du système (organisme). La fonction devient ainsi un principe explicatif central.

Mais si chaque élément d'un système remplit une fonction, c'est qu'il répond à un besoin du système. Ce point est illustré par le sociologue Émile Durkheim dans son ouvrage De la division du travail social : . Cette approche a favorisé dans un premier temps l'insistance sur la cohérence et la stabilité des systèmes sociaux, mais le fonctionnalisme de moyenne portée du sociologue Robert K. Merton insiste également sur le fait que des éléments peuvent remplir une fonction au niveau d’un sous-système sans affecter le système global, ils peuvent également ne remplir aucune fonction ou être dysfonctionnels, ils peuvent remplir plusieurs fonctions, et une fonction peut être remplie par plusieurs éléments interchangeables.

Les racines de la théorie fonctionnaliste Si le fonctionnalisme trouve ses racines chez des sociologues comme Herbert Spencer et Émile Durkheim, on doit à l'anthropologue Bronislaw Malinowski la paternité du fonctionnalisme. Ce fonctionnalisme sera critiqué par le sociologue Robert K. Merton. Le fonctionnalisme du sociologue Talcott Parsons se distingue des deux précédents par le fait qu'il ne s'attache pas à l'analyse d’éléments culturel ou sociaux concret, mais à l'analyse de la société abstraite.

Les racines anthropologiques

Bronisław Malinowski L’anthropologue Bronisław Malinowski est considéré comme le fondateur du fonctionnalisme. Malinowski adopte une perspective systémique de la société. En effet, selon lui, la société est composée d'institutions et d'activités ayant une fonction de satisfaction des besoins. Dans, Une théorie scientifique de la culture, publié en 1944, Malinowski synthétise sa théorie fonctionnaliste :

Cette approche constitue une alternative aux théories anthropologiques alors dominantes, l'évolutionnisme de Lewis Henry Morgan (toutes les sociétés évolueraient selon un même schéma) et le diffusionnisme de Fritz Graebner (les innovations culturelles se transmettraient d'une société à une autre).

Malinowski rompt avec ces deux théories en affirmant qu'une société ne doit pas être analysée à partir de son histoire mais de son fonctionnement. Observant les rites magiques qui entourent la construction des pirogues, il refuse de les saisir comme des faits exotiques et irrationnels. Il fait observer que ces rites permettent aux Trobriandais de combattre le stress qu'occasionnent les départs en mer.

Les pratiques qui semblent les plus anodines ont donc une fonction. Et cette fonction correspond à un besoin humain : .

Ayant trouvé chez Émile Durkheim une même mise en rapport des notions de fonction et de besoin, Malinowski en fit le père du fonctionnalisme. Le fonctionnalisme de Malinowski suppose donc que tout élément culturel existe parce qu'il répond à un besoin.

Selon Robert K. Merton, Bronisław Malinowski établit trois postulats problématiques : Le postulat de l'unité fonctionnelle : tous les éléments sont fonctionnels pour le système. Le postulat du fonctionnalisme universel : tous les éléments ont une fonction. Le postulat de nécessité : tous les éléments sont indispensables au système, et ont tous une fonction différente.

Alfred Radcliffe-Brown

L'anthropologue britannique Alfred Radcliffe-Brown rejoint la perspective de Bronisław Malinowski. En 1952, dans Structure et fonction dans la société primitive, Radcliffe-Brown considère que la structure sociale est un assemblage ordonné de relations qui lient les individus entre eux en les différenciant selon leur rôle : . Alfred Radcliffe-Brown se distingue de Bronisław Malinowski par son évolutionnisme.

Edward Evan Evans-Pritchard

Edward Evan Evans-Pritchard succède à Alfred Radcliffe-Brown. Il a un fort impact dans l'anthropologie britannique. Il conçoit un structuro-fonctionnalisme, comme l'a fait Radcliffe Brown. Il est contre le positivisme qui veut donner le statut de « science naturelle » à l'anthropologie car il la conçoit comme étant une science compréhensive (science humaine) et non explicative. En effet, pour E. E. Evans-Pritchard l'anthropologie étudie les sociétés comme des systèmes moraux et ainsi cherche des arguments et non des lois spécifiques. Evans-Pritchard fait une étude de terrain en Afrique où il met en évidence des liens logiques qui caractérisent les institutions des sociétés traditionnelles chez les Azandés. Il montre que les registres magique et logique coexistent. Certaines choses sont expliquées à travers la magie. Elle est utilisée quand les Azandés ne trouvent pas d'autres explications rationnelles.

Les racines sociologiques

Herbert Spencer Herbert Spencer est notamment connu pour son organicisme qui a probablement inspiré le fonctionnalisme. Spencer considère que les structures et fonctions sociales sont analogues aux structures et fonctions biologiques. Les individus sont les éléments d'un tout, les institutions ont un rôle analogue aux fonctions des organes d'un organisme : .

Émile Durkheim Le rapprochement entre la sociologie durkheimienne et le fonctionnalisme est permis par le fait qu'Émile Durkheim mobilise la notion de fonction et a recours à l'analogie organiciste.

Dans son ouvrage De la division du travail social, Durkheim distingue deux sens au terme de fonction : .

Ainsi, Durkheim conclut que la division du travail répond au besoin de solidarité sociale d'une société de type organique, c'est-à-dire que le lien social repose sur la complémentarité et l'interdépendance réciproque, à l'image des organes d'un organisme : .

Les théories contemporaines Le fonctionnalisme constitue le paradigme dominant de la sociologie américaine des années 1930 aux années 1960. Le succès du fonctionnalisme peut sembler paradoxal dans la mesure où les deux grands auteurs qui l'ont fait connaître ont eu des positions relativement différentes. En effet, Talcott Parsons a produit une « théorie générale de l'action », alors que Robert K. Merton propose une « théories de moyenne portée ». Les deux sociologues produiront cependant leurs ouvrages essentiels à la même période et partagent tout de même quelques conceptions communes. D'autres sociologues ont contribué à façonner le fonctionnalisme en sociologie, comme Kingsley Davis et Wilbert E. Moore en sociologie de la stratification sociale ou encore le sociologue allemand Niklas Luhmann.

Talcott Parsons : le structuro-fonctionnalisme

Le modèle théorique proposé par Talcott Parsons est l'un des plus complexes que la sociologie ait produits, ironiquement qualifiée de « Suprême Théorie » par Charle Wright Mills. L'ambition de Parsons est en effet d'aboutir à une théorie générale de l'action sociale qui puisse être mobilisée dans toutes les sciences humaines (économie, sociologie, psychologie, politique).

En 1937, Talcott Parsons fait paraître The Structure of Social Action. Sa théorie, désignée sous le nom de « théorie volontariste de l'action », n'est pas achevée mais elle constitue une synthèse des idées de Max Weber, Alfred Marshall, Vilfredo Pareto et Émile Durkheim. En effet, douze chapitres sur dix-neuf au total sont consacrés à ces quatre auteurs. Le programme de cet ouvrage est double, il consiste en une série de recommandations épistémologiques d'une part, et d'un ensemble de présuppositions générales touchant au choix du « cadre de référence », à la nature de l'action et au fondement de l'ordre social. Ainsi, d'une part, Parsons s'oppose à l'empirisme vulgaire. Le sociologue François Chazel résume : . D'autre part, il s'oppose à l'utilitarisme. Contre l'idée de « norme rationnelle d’efficacité », selon laquelle les conduites s’écartant de ce critère de rationalité seraient irrationnelles, il propose la notion d'orientation normative de l'action.

Parsons privilégiera progressivement la notion de système, comme le suggère l'évolution des titres de ses ouvrages : The Structure of Social Action (1937) et The Social System (1951). Ces ouvrages sont consacrés à une théorie plus générale de l'action, et défendront l'idée de quatre fonctions primaires, les « impératifs fonctionnels », à la base de tout système social : c'est le modèle AGIL. De plus, le « cadre de référence » de l'action permettrait, selon Parsons, une analyse globale de la société, dans la mesure où chaque action s'inscrit dans les quatre sous-systèmes : culturel, social, psychique et de l'organisme.

Une dernière partie de son travail est consacrée à l'évolution historique des sociétés, comme l'indique la publication de Societies-Evolutionary and Comparative Perspectives en 1966.

Ordre, fonction et système Pour Parsons, l'ordre apparaît moins comme un fait que comme un problème. En effet, l'action humaine, qu'elle soit individuelle ou collective, n'obéit pas au hasard ; elle n'est ni chaotique, ni imprévisible. Pour Parsons ce qui devrait nous étonner, ce n'est pas qu'il y ait des conflits et des luttes, mais bien plutôt qu'un certain ordre subsiste au-delà de toutes les causes de désorganisation de l'action individuelle et collective.

L'ambition de Parsons est donc d'expliquer comment un ordre peut exister sur la base des actions individuelles. La sociologie de Parsons part donc dans deux directions : d'une part, il analyse l'action et montre comment celle-ci est structurée et régulée par le système, d'autre part, il analyse le système et montre comment celui-ci est organisé et mobilise une multitude d'actions. Si Parsons souhaite donc saisir le fonctionnement de la société, il considère que celle-ci doit être appréhendée comme un système.

Si le fonctionnalisme explique l'existence de diverses institutions ou pratiques par leur fonction, la théorie des systèmes veut rendre compte des relations existant entre différents sous-systèmes et permettant par là le fonctionnement du système dans son ensemble. Le « fonctionnalisme systémique » doit donc permettre à Parsons d'expliquer comment, dans une société, des échanges entre différentes entités (les organismes biologiques, les psychismes, la structure sociale, la culture) permettent le fonctionnement d'une société.

Le système AGIL