William Ewart Gladstone (), né le à Liverpool et mort le à Hawarden (Flintshire), est un homme d'État britannique qui joue un rôle majeur dans la vie politique du Royaume-Uni dans la seconde moitié du .
Quatre fois chancelier de l'Échiquier et quatre fois Premier ministre (1868-1874, 1880-1885, 1886 et 1892-1894), il est notamment connu en tant que défenseur des couches populaires et des catholiques irlandais de l'Angleterre victorienne. D'abord conservateur, ensuite libéral, il a introduit plusieurs réformes. Pourtant, il a échoué avec la loi qui devait garantir le pouvoir autonome de l'Irlande. La Première Guerre des Boers (1880-1881) se déroula sous l'un de ses mandats.
William Ewart Gladstone était un adversaire de longue date de Benjamin Disraeli. Par leur opposition politique, ils ont cependant conjointement œuvré à faire du Royaume-Uni une démocratie parlementaire accomplie, fondée sur l'alternance politique.
Biographie Jeunesse (1809–1832) left|thumb|Gladstone dans les années 1830. Né en 1809 à Liverpool, écossais d'origine, William Ewart Gladstone était le quatrième fils du richissime négociant et planteur esclavagiste Sir John Gladstone, 1er baronnet et originaire de Leith, et de sa seconde femme, Anne MacKenzie Robertson, de Dingwall, Ross-shire.. Il est élevé dans un milieu politisé : un de ses plus anciens souvenirs d'enfance est, en 1812, à l'occasion d'une réunion politique en faveur de George Canning, d'avoir été porté sur une table d'où il aurait hélé la foule d'un "Ladies and gentlemen". De 1816 à 1821 il suit l'école primaire de la paroisse de St Thomas's Church à Seaforth, puis en 1821, comme son frère, il entre au collège d'Eton. Dès 1828, il intègre l'université d'Oxford où il suit des études classiques et des cours de mathématiques (sans beaucoup d'intérêt). Il y prend la présidence de l'Oxford Union Debating Society, où il se fait une réputation durable d'orateur et s'engage chez les Tories (opposés aux libéraux).
Après ses premiers diplômes, il fait un Grand Tour d'Europe avec son frère John Neilson Gladstone (Belgique, France, Italie, Allemagne).
Débuts en politique À son retour, il est élu en 1832 député conservateur (tory) pour Newark. Inscrit au barreau, il n'y plaide pas et s'en fait d'ailleurs radier. D'abord conservateur intransigeant, il est proche de la faction des Tories qui s'oppose à la fois à l'abolition de l'esclavage et aux première lois sociales. Il se prononce également contre toute concession à l'Église catholique d'Irlande car il juge « hérétique » l'égalité des cultesCharles Zorgbibe, « Quand l'Angleterre inventait la diplomatie des droits de l'homme », Conflits, , janv.-mars 2017, p. 33-35. Il est lié au Trésor sous le premier ministère de Robert Peel puis, en 1835, secrétaire d'État à la guerre et aux colonies. Amorçant un virage plus libéral, il soutient l'abrogation des corn laws en 1846, celle-ci menant à la scission du camp conservateur. Gladstone est alors partisan de la politique de Peel et cesse d'adhérer au parti conservateur. En 1859, les partisans de Peel s'unirent avec les whigs et les radicaux pour former le parti libéral qui domine la vie politique britannique pendant une bonne partie de la période qui va jusqu'en 1915.
Chancelier de l'Échiquier (1852-1855) En 1852, soutenu par une coalition de whigs et de peelites, Lord Aberdeen fut nommé Premier ministre et désigna Gladstone en tant que chancelier de l'Échiquier. Dans le cadre de ses nouvelles fonctions, Gladstone était à même de s'illustrer là où ses prédécesseurs à ce poste, le whig Charles Wood et le tory Benjamin Disraeli, avaient en grande partie échoué.. Son premier budget de 1853 poursuivit les efforts entamés par Peel onze ans auparavant en matière de réduction des droits de douane. : ces derniers furent en effet supprimés sur 123 produits et fortement diminués pour 133 autres. L'impôt sur le revenu était arrivé à expiration mais Gladstone proposa de le renouveler pour une durée de sept ans afin de financer les baisses tarifaires.
Gladstone souhaitait maintenir un équilibre entre la fiscalité directe et indirecte et abolir l'impôt sur le revenu, tout en sachant que la suppression de cet impôt supposait de couper drastiquement dans les dépenses gouvernementales. Considérant que plus nombreuses seraient les personnes concernées par cet impôt, plus forte serait la pression de l'opinion publique pour réclamer son abolition, il augmenta le nombre de contribuables assujettis à l'impôt sur le revenu en abaissant le seuil minimal imposable de 150 à 100 £. Le montant en question constituait, selon Gladstone, , de sorte que les personnes imposables étaient aussi celles qui disposaient du droit de vote, et donc de la capacité de se prononcer en faveur d'une réduction des dépenses gouvernementales.
Le discours sur le budget que Gladstone délivra le au Parlement dura près de cinq heures et éleva son auteur, selon les dires de l'historien Sydney Buxton, . H. C. G. Matthew écrit que Gladstone « rendait les finances et les chiffres passionnants, et réussissait à construire des discours sur le budget épiques dans leur forme et leur exécution, souvent avec des intermèdes lyriques pour varier la tension aux Communes lorsque l'exposition minutieuse des chiffres et des arguments était portée à son paroxysme ». Le chroniqueur Charles Greville écrit au sujet du discours de Gladstone :
Lorsque le Royaume-Uni entra dans la guerre de Crimée en , Gladstone dut gérer l'accroissement des dépenses militaires et un crédit de fut voté pour l'envoi d'un contingent de hommes sur le front. Les prévisions budgétaires annonçaient un déficit de pour l'année 1854 ( de recettes contre de dépenses) mais Gladstone, ainsi qu'il l'avait annoncé dans sa présentation du , refusa d'emprunter l'argent nécessaire pour équilibrer le budget et augmenta de moitié l'impôt sur le revenu, qui fut porté de 7 à 10 pence et demi dans la livre (soit un taux de contre auparavant). Au mois de mai, les dépenses militaires atteignirent et Gladstone releva une nouvelle fois le montant de l'impôt sur le revenu à 14 pence dans la livre, ce qui lui permit de récolter supplémentaires ; le reste de la somme requise fut obtenu au moyen de taxes sur les spiritueux, le malt et le sucre. Gladstone déclara :
Opposition (1855-1859) Lorsque le gouvernement Aberdeen tombe en 1855, Gladstone refusa d'entrer dans les gouvernements de Lord Derby ou de Lord Palmerston, un whig, et se tint dans l'opposition. En 1858, il fit publier une étude en trois tomes sur Homère, son œuvre et son époque : Studies on Homer and the Homeric Age.
Retour au gouvernement (1859-1866) En 1859, cependant, lorsque Palmerston succéda au second et bref gouvernement de Derby, Gladstone accepta de redevenir chancelier de l'Échiquier.
Gladstone hérita d'un déficit de près de et d'un impôt sur le revenu dont le montant s'élevait désormais à cinq pence. Toujours hostile à l'emprunt, Gladstone était d'avis qu' et il rehaussa l'impôt sur le revenu à 9 pence. Traditionnellement, la collecte d'un impôt ne pouvait être effectuée qu'aux deux tiers au cours d'un même exercice financier, mais Gladstone taxa ces quatre pence supplémentaires à un taux de 8 pence au cours du premier semestre 1859 afin d'obtenir les recettes escomptées en une seule année. Il ressuscita en outre la « ligne de démarcation » qui, mise en place en 1853, avait été abolie en 1858 ; les revenus les plus faibles furent imposés à hauteur de 6 pence et demi au lieu de 9 pence, sauf au cours du premier semestre où les plus bas revenus payèrent 8 pence d'impôt et les plus riches 13 pence.
Le , le député radical Richard Cobden rendit visite à Gladstone, qui nota dans son journal : .. Cobden fut envoyé comme représentant du Royaume-Uni aux négociations avec le Français Michel Chevalier pour un traité de libre-échange entre les deux pays. Gladstone écrivit à Cobden que .
Le budget de 1860 fut présenté aux Communes par Gladstone le , en même temps que le traité Cobden-Chevalier qui allégeait fortement les droits de douane entre le Royaume-Uni et la France.. Ce budget . Alors que les taxes sur les produits importés étaient au nombre de 419 au début de l'année 1859, le budget de 1860 réduisit ce nombre à 48, dont 15 procuraient la majorité des recettes. Pour financer cette baisse de la fiscalité indirecte, l'impôt sur le revenu fut maintenu et porté à 10 pence pour les revenus supérieurs à 150 £ et à 7 pence pour les revenus supérieurs à .
Tout au long de son mandat de chancelier, Gladstone abaissa régulièrement l'impôt sur le revenu qui fut ramené à neuf pence en 1861, sept pence en 1863, cinq pence en 1864 et quatre pence en 1865.. Gladstone était outré par ce qu'il considérait comme le gaspillage des fonds publics par le gouvernement et il exposa clairement son intention de laisser l'argent en maintenant les taux d'imposition à un niveau très faible grâce à . En 1859, il écrivit à son frère, qui était membre de l'Association pour la réforme financière à Liverpool : ..
Au travers de son action à la chancellerie, Gladstone se forgea une réputation de libérateur du commerce britannique et de défenseur des classes laborieuses ; l'émancipation de la presse populaire des « taxes sur le savoir » et l'imposition d'un droit de succession sur les domaines des plus fortunés étaient également portées à son crédit. La popularité de Gladstone reposait essentiellement sur ses politiques fiscales qui, pour ses partisans, étaient synonymes d'équilibre, d'équité sociale et de justice politique. La manifestation la plus éclatante des sentiments de la classe ouvrière à son égard se produisit à l'occasion d'une visite de Gladstone dans le Northumberland en 1862, dont George Holyoake livra trois ans plus tard le récit suivant :
À la même époque, il s'opposa à la politique étrangère agressive de Palmerston et soutint l'idée de nouvelles réformes électorales, ce qui lui valut d'être appelé The People's William (« le William du Peuple »). Il fut aussi remarqué pour son soutien du libéralisme classique et son opposition au socialisme.
Premier ministre vignette|Le cabinet Gladstone en 1868, peint par Lowes Cato Dickinson.
Durant son activité de Premier ministre, l'Église anglicane perdit une part importante de ses privilèges en Irlande, le Ballot Act (1872) qui introduisait le vote secret est promulgué et le Royaume-Uni se tint en retrait lors de la guerre franco-prussienne. Après son échec électoral de 1874, Gladstone démissionna de son poste de leader du Parti libéral ; néanmoins, il revint en 1876 à l'occasion d'une campagne d'opposition aux atrocités commises en Bulgarie par la Turquie. Il dénonce alors la turcophilie supposée du cabinet britannique, décrivant les Ottomans comme . Gladstone se fait, contre Disraeli, le chantre d'une « diplomatie morale » qui connaîtra une importante postérité au .