La baie du Mont-Saint-Michel est une baie située à l'est de la côte d'Émeraude, au sud-est du golfe de Saint-Malo, s'étendant entre Cancale (en Bretagne) et Granville (au sud du Cotentin, en Normandie), en passant par l'Avranchin. Elle est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1979 avec le mont Saint-Michel. Le marnage très important dans la région (jusqu'à ) permet à une grande partie de cette baie d'être découverte à marée basse. Deux îlots granitiques se trouvent dans la baie du Mont-Saint-Michel, Tombelaine et le mont Saint-Michel en Normandie. Le secteur abrite une grande variété d'oiseaux et des phoques veaux marins.
Généralités La baie du Mont-Saint-Michel s'étend sur une superficie d'environ entre Granville et Cancale, dont d'estran (grèves et herbus) découvert aux marées de vives-eaux d'équinoxe.
Communes limitrophes La baie est bordée du nord au sud par les communes suivantes : En Normandie : Granville, Saint-Pair-sur-Mer, Jullouville, Carolles, Champeaux, Saint-Jean-le-Thomas, Dragey-Ronthon, Genêts, Vains, Marcey-les-Grèves, Avranches, Le Val-Saint-Père, Pontaubault, Céaux, Courtils, Huisnes-sur-Mer, Pontorson, Le Mont-Saint-Michel, Beauvoir. En Bretagne : Saint-Georges-de-Gréhaigne, Roz-sur-Couesnon, Saint-Broladre, Cherrueix, Mont-Dol, Le Vivier-sur-Mer, Hirel, Saint-Benoît-des-Ondes, Saint-Méloir-des-Ondes et Cancale.
Cadre géologique vignette|Carte géologique du Massif armoricain, avec au nord-est le batholite mancellien et ses nombreux plutons de granite cadomien (Trégor, Lanhélin, Saint-Broladre, Avranches, Carolles-Vire…). Ce batholite dessine une ellipse de (d'Alençon à la Rance) sur (de Vitré à Vire)Carte géologique de la France au 1/50000 Fougères 13-17, éditions du BRGM, 1981, .
La baie est localisée dans la partie médiane du domaine nord armoricainCarte des différentes unités litho-structurales de l'ouest du Bassin de Paris et du Massif armoricain, tiré de Michel Ballèvre, « Structure et évolution du Massif armoricain », Géochronique, 105, mars 2008, , unité géologique du Massif armoricain qui est un socle ouest-européen de faible altitude (maximum ), caractérisé par des surfaces d'aplanissement et qui résulte d'une histoire complexe composée de trois orogenèses : icartienne (Paléoprotérozoïque,ca. 2,2-1,8 Ga), cadomienne (Édiacarien 750-540 Ma) et surtout varisque (ou hercynienne, au Dévonien-Carbonifère, 420-300 Ma). La structure du Massif armoricain résulte de la superposition de l'héritage de ces deux derniers orogènes.
Le site géologique montois Simplified geological and sedimentological map of the Mont-Saint-Michel bay (after Larsonneur and coll., 1989 ; L'Homer , 1999)Coupe géologique à travers la baie se situe plus précisément dans un bassin sédimentaire essentiellement briovérien dans lequel se sont mis en place des granitoïdes intrusifs (issus de la fusion partielle du manteau supérieur il y a 540 Ma, ils affleurent au niveau du massif de Saint-Broladre au Sud, Avranches et Carolles-Vire à l'Est) formant le batholite mancellien et des leucogranites intrusifs (issus de la fusion partielle de la croûte continentale à la fin de l'orogenèse cadomienne il y a 525 Ma, ils forment les trois pointements de la baie : mont Dol, Tombelaine et mont Saint-Michel)..
La région a peu de témoins de couverture sédimentaire de l'ère primaire, secondaire et tertiaireCarte géologique réalisée pour le document d’objectifs du site Natura 2000 de la baie du Mont-Saint-Michel..
Cadre morphologique et hydrologique vignette|redresse=1.4|Carte représentant l'extension maximale des calottes glaciaires du Nord de l'Europe au cours du Vistulien. Au cours de cette dernière glaciation (vers 17000 BP), la mer était environ au-dessous du niveau actuel : les îles du Ponant et celles de la baie du Mont-Saint-Michel n'étaient que des buttes dominant de vastes étendues terrestres planes. La morphologie littorale résulte de l'érosion différentielle entre des roches magmatiques très résistantes qui forment les grands reliefs encadrant la baie du Mont, et des métasédiments briovériens plus tendres qui forment le substratum de la baie. Ces roches magmatiques sont le leucogranite de Cancale (affleurant à Port-Briac et à la pointe du Grouin) et les granodiorites des massifs de Saint-Broladre, d'Avranches et de Carolles-Vire. Les métasédiments « à phtanites » aux dépens desquels s'est formée la baie, présentent des alternances schisto-gréseuses. Ces schistes non transformés par le métamorphisme de contact dû aux intrusions granitiques, affleurent peu sur le littoral, si ce n'est à la pointe du Grouin du Sud, de Roche-Torin, Mont Manet, Huisnes, Moidrey, Dol-de-Bretagne, ou Saint-Georges-de-Grehaigne..
Ce n'est qu'à partir du Quaternaire que commence le façonnement de la baie qui conduit aux paysages actuels. Au plus fort de la dernière glaciation, l'Europe du Nord est recouverte d'un inlandsis, le Nord de la France, et donc la baie du Mont-Saint-Michel, est soumis à un climat périglaciaire, le niveau moyen de la mer se situe au-dessous du niveau actuel (la Manche n'existe pas). À la fin de cette glaciation vistulienne se produit la transgression flandrienne qui fait remonter le niveau marin (qui passe alors de - à - vers , - vers , - vers , + vers av. J.-C.) et remanie les dépôts périglaciaires. Le remblaiement de la baie débute au cours de l'Holocène, il y a , avec la mer qui envahit la baie et apporte alors des sédiments très fins. Depuis cette époque interglaciaire, le colmatage progressif de la partie orientale de la baie se poursuit, au gré des mouvements de régressions et de transgressions marines : du au , une phase régressive (-) permet la formation de chênaies (recélant secondairement des essences telles que le pin et le noisetier) sur le rivage sud, dans les marais de Dol et les marais d'Ardevon (d'où la légende de la forêt de Scissy). Du au , la transgression (de + à + ) conduit à la disparition des ensembles forestiers. Du au de notre ère, une régression est mise à profit par les Gallo-Romains pour exploiter des sites à sel et mettre de nombreuses espèces végétales en culture. Du au , se produit la transgression marine Dunkerque II qui s'achève par la constitution d'un nouveau cordon littoral...
Géographie
Les cours d'eau et les divagations des fleuves Trois cours d'eau se jettent dans la partie orientale de cette baie (et la traversent à marée basse) : le Couesnon, maintenant endigué à l'ouest du mont Saint-Michel, la Sée et la Sélune. La très faible pente de la baie et l'important marnage provoquent par grande marée d'équinoxe la formation d'un mascaret (“barre”) dans ces rivières qui peut remonter plusieurs kilomètres dans les terres.
La baie est sillonnée par ces trois fleuves qui s'y divisent en multiples bras. Elle est également ravinée par de nombreux ruisseaux et chenaux qui se creusent dans le sable des lits. La mer, en remontant rapidement ces cours d'eau, grands et petits, s'insinue entre les bancs, en fait de véritables îles, qu'elle submerge à son heure, ce qui peut piéger les personnes qui traversent la baie. Ces processus justifient que le Mont-Tombe reçoive dès le la séculaire et menaçante appellation de « Mont-Saint-Michel-au-péril-de-la-Mer »..
Les divagations fluviales, provoquées principalement par la dynamique propre des chenaux et les mouvements sédimentaires de la tangue, provoquent les érosions latérales des herbus très fertiles. Les rivières principales ont été canalisées par des digues, limitant ainsi ces érosions. La sédimentation de la baie ainsi que les opérations de génie civil (endiguements, digue-route d'accès au mont, barrage de la Caserne sur le Couesnon construit de 1966 à 1969) ont accéléré le colmatage de la baie et ont contribué à menacer l'insularité du Mont, justifiant le projet de rétablissement du caractère maritime du Mont-Saint-Michel lancé dans les années 1995.
Les plus importantes marées d'Europe vignette|Entre la pointe bretonne du Grouin de Cancale et les falaises normandes de Carolles, la baie du Mont-Saint-Michel constitue le fond du golfe normand-breton.
La baie du Mont-Saint-Michel est située en fond du golfe normanno-breton qui se trouve donc en situation de régime de marée mégatidal. Le plus grand marnage observé en Europe est dans cette baie : d'une amplitude moyenne de , il atteint en vive-eau moyenne, lors des vives eaux exceptionnelles. Ces coefficients sont accentués par la faible profondeur de la baie et l'effet barrière de la presqu'île du Cotentin qui diffracte l'onde de marée, formant ainsi une onde stationnaire qui a une amplitude double de l'onde progressive au large de Cherbourg-en-Cotentin..
La mer se retire à grande vitesse sur une dizaine de kilomètres, mais revient aussi vite. L'expression consacrée « au mont Saint-Michel la marée monte à la vitesse d'un cheval au galop », reprise par les médias et les guides touristiques grand public, est attribuée à tort à Victor Hugo. Ce poncif né dans la première moitié du , est popularisé sous la plume de Théophile Gautier qui est venu au Mont en septembre 1859 comme journaliste pour la revue du Moniteur universel à l'occasion d'une « marée du siècle » et a décrit le flux comme un . La vérité est que le marnage n'est observable dans sa totalité qu'à l'entrée de la baie (les fonds autour du mont Saint-Michel sont au-dessus du niveau des basses mers), que le flux de la marée montante est de , soit (proche de la vitesse d'un homme qui marche), la vitesse maximale constatée étant de l'ordre de . Sur l'estran, ce flux diminue autour de , excepté dans les chenaux estuariens où il dépasse , d'où le risque pour le promeneur de se trouver rapidement encerclé lors de la remontée des eaux, notamment par les courants dans les chenaux anastomosés et divagants.
Les marées provoquent un brassage important des eaux, ce qui favorise la production biologique. L'estran, la partie du littoral qui subit l'alternance des marées découvre environ .
Le phénomène du mascaret ne se produit que pour des marées de coefficient supérieur à 80 mais il s'est raréfié depuis les travaux d'aménagements de la baie (sites d'observation privilégiés : polder Tesnières au sud ouest du mont, Couesnon).
Une légende, basée sur les travaux de François Manet dans son ouvrage De l'état ancien et de l'état actuel de la baie du Mont-Saint-Michel et de Cancale, des marais de Dol et de Châteauneuf, datant de 1777, évoque un raz-de-marée qui serait survenu dans la Baie du Mont-Saint-Michel en mars 709 et qui aurait brusquement envahi forêts (notamment la forêt de Scissy) et villages. En fait, selon les scientifiques, des marées de fort coefficient (supérieur à 110) se produisirent bien début mars 709 et un tremblement de terre est connu avec certitude à la même date selon Maurice Cossmann, rendant possible l'existence d'un tsunami, mais non reconnu avec certitude par le BRGM et la transgression marine s'est faite très lentement au fil des siècles.
La tangue et les sables mouvants vignette|Groupe de randonneurs effectuant la traversée de la baie du Mont-Saint-Michel à pied depuis Vains ou Genêts en Normandie, accompagnés d'un guide reconnu par l'État. thumb|left|Expérience de sables mouvants au Mont-Saint-Michel, avec un guide. Les alluvions fluviales continuellement brassées par le flux et reflux des marées, mélangées aux coquillages brisés, donnent naissance à la tangue, un riche fertilisant qui fut longtemps utilisé par les paysans des environs pour amender leur sols.