Rockall (Prononciation en anglais britannique standard retranscrite selon la norme API.) est un rocher isolé de l'Atlantique nord, situé entre l'Irlande et l'Islande, à l'ouest de l'Écosse. Le rocher est bien connu des marins britanniques pour avoir donné son nom à une des zones du bulletin météorologique marin radiodiffusé par la BBC. Le statut des fonds océaniques environnants fait l'objet de revendications contradictoires de la part du Royaume-Uni, de l'Irlande, du Danemark (au titre des îles Féroé) et de l'Islande.
L'île proprement dite se réduit à un rocher d'une taille insuffisante pour justifier de droits à une zone économique exclusive (ZEE). Jusqu'en 1997, le Royaume-Uni déclarait que Rockall devait être prise en compte pour la détermination des limites des zones économiques exclusives dans le secteur, mais a désormais renoncé à cette revendication. Il demeure aujourd'hui un désaccord concernant les droits sur le plateau continental. Ce sont des droits exclusifs à l'exploitation des ressources disponibles dans le sous-sol (pétrole, gaz naturel) qui ne doivent pas être confondus avec les droits économiques exclusifs puisqu'ils n'emportent aucun droit de pêche.
Géographie vignette|gauche|Localisation de Rockall. Rockall est le sommet d'un volcan éteint. Il est situé à une distance de 301,4 kilomètres (ou 162,7 milles nautiques) à l'ouest de l'île inhabitée de Soay de l'archipel de Saint-Kilda (nord-ouest de l'Écosse), de 368,7 kilomètres du hameau de Hogha Gearraidh, sur l'île de North Uist (nord-ouest de l'Écosse) et de 424 kilomètres du Donegal, nord de la république d'Irlande. Le rocher est large d'environ à la base et s'élève abruptement jusqu'à une altitude maximale de .. Il est régulièrement battu par d'immenses vagues de tempête, tout particulièrement en hiver.
On peut distinguer une petite corniche (appelée corniche de Hall) de sur à du sommet. Les seuls habitants permanents du rocher sont des bigorneaux et autres mollusques marins. Un petit nombre d'oiseaux, essentiellement des fulmars, des fous de Bassan, des mouettes tridactyles et des guillemots, utilisent le rocher en été pour y prendre du repos ; quelques fous de Bassan et guillemots parviennent occasionnellement à s'y reproduire pendant les étés suffisamment calmes pour qu'aucune vague de tempête ne frappe entièrement le rocher.
Il n'y a aucune ressource naturelle en eau douce.
On peut aussi noter à proximité les Monticules de Darwin, de remarquables collines coralliennes à environ (100 milles nautiques) du cap Wrath.
Origines et découverte L'origine du nom est controversée ; on a suggéré qu'il pourrait dériver du gaélique Sgeir Rocail que l’on traduit parfois par « rocher rugissant » encore que le terme « rocail » soit plutôt évocateur d'une idée de déchirure. On a aussi conjecturé une parenté avec le mot hrukka en vieux norrois.
La position de Rockall et sa description concordent avec celles d'un des îlots mentionnés par la Perigrinatio Brendani latine, ou voyage de saint Brendan.
La première référence à l'île (sous le nom de Rockol) figure dans l'ouvrage Une description des îles Hébrides extérieures, une œuvre de Martin Martin publiée en 1716. Dans cet ouvrage l'auteur fait un compte rendu d'un voyage à Saint-Kilda, où le rocher était connu des autochtones sous le nom de Rockabarra (Rocabarraigh). Le nom de Rocabarraigh est également utilisé dans les traditions folkloriques gaéliques pour désigner un rocher mythique qui est supposé apparaître trois fois, la dernière annonçant la fin du monde.
« Nuair a thig Rocabarra ris, is dual gun tèid an Saoghal a sgrios ». (« Quand Rocabarra réapparaîtra, le monde a toutes chances d'être détruit ») Expéditions scientifiques vignette|Carte dressée par Kerguelen montrant la position de Rockall (Rokol), publiée en 1771 après son voyage dans la zone en 1767.
Le premier repérage de la position exacte de Rockall ainsi que des caractéristiques du Banc de Rockall remonte à 1831, sous la direction du capitaine A. T. E. Vidal de la Royal Navy.
La première expédition scientifique à Rockall a été dirigée en 1896 par Miller Christie. Il s'agissait d'une étude de la flore et de la faune engagée par l'Académie Royale d'Irlande, à bord du Granuaile.
Du au , le Pourquoi Pas ? dirigé par le commandant Charcot s'arrête pour étudier Rockall et les fonds marins des environs. Un débarquement a lieu qui permet de prélever des échantillons de roches et d'algues. En 2003, le RV Celtic Explorer a mené une expédition de cartographie de la zone de Rockall et du nord-ouest du Donegal.
L’ Granuaile a été affrété par le Geological Survey of Ireland, pour le compte du ministère irlandais des communications, de la marine et des ressources naturelles, afin de mener une étude sismique des bancs de Rockall et de Hatton en juillet 2004.
Catastrophes maritimes vignette|alt=Photographie de Rockall prise à quelques dizaines de mètres de distance.|Rockall. On distingue de l'écume derrière lui, un peu à droite. Il s'agit des récifs de .
Plusieurs naufrages se sont produits dans l'histoire sur (un rocher situé à environ de Rockall et visible par temps calme) et sur le récif de Helen (qui n'a été dénommé qu'à partir de 1830). En 1686, un navire de commerce espagnol en route vers le Nouveau Monde s'écrase sur les rochers le , causant la mort de 250 personnes. En 1812, le bateau d'exploration Leonidas sombre sur Helen's Reef. En 1824, la brigantine Helen de Dundee, en route vers le Québec, sombre à Hasselwood Rock : « l'équipage ne put empêcher la noyade de la majorité des passagers, dont sept femmes et six enfants ». En 1904, le SS Norge, un navire de , transportant 700 émigrants de Copenhague vers New York, sombre le . Il y a eu 635 victimes.
Tant en Irlande qu'au Royaume-Uni, la presse a évoqué la présence d'au moins deux bombes intactes datant de la Seconde Guerre mondiale et reposant à moins de de Rockall. À l'heure actuelle, il n'a pas été cherché à les neutraliser.
Histoire et revendications territoriales 300px|vignette|Carte de situation. Les différentes couleurs utilisées pour la représentation des mers symbolisent les zones économiques exclusives.
Premières visites Le plus ancien débarquement connu sur l'îlot a eu lieu le . Un officier britannique du nom de Basil Hall conduisit ce jour-là un petit groupe de marins de la frégate Endymion jusqu'au sommet. La frégate était en train de prendre des mesures de profondeur autour de Rockall lorsqu'elle fut prise dans une brume légère. Les membres de l'expédition, après une première tentative pour retrouver le navire dans cette brume, durent y renoncer et retourner à Rockall. Tandis que la brume s'épaississait, la vigie envoyée au sommet du rocher aperçut de nouveau la frégate, mais encore une fois les barques ne purent la rejoindre avant qu'elle ne reprenne du champ. Ce n'est que juste avant le coucher du soleil que le bateau fut aperçu une nouvelle fois et que l'expédition put regagner le bord. Pendant ce temps, l'équipage de lEndymion avait recherché le rocher pendant cinq ou six heures, tirant le canon toutes les dix minutes. Cette expérience et d'autres aventures sont relatées dans un ouvrage de Hall, intitulé Fragment de voyages et anecdotes de la vie marine.
La visite suivante attendra l'été 1862 et sera accomplie par un certain Johns, à bord du , à l'occasion d'une mission d'étude du fond marin préalable à la pose d'un câble transatlantique. Johns prendra pied sur l'île, mais ne réussira pas à gagner le sommet.
Les revendications britanniques vignette|Le lieutenant Desmond Scott hisse l'Union Jack en 1955. C'est le à très précisément que va se dérouler la toute dernière extension territoriale de l'Empire britannique. L'île va être officiellement annexée par le Royaume-Uni, par les soins du capitaine de corvette Desmond Scott, du sergent Brian Peel, du caporal A. A. Fraser et de James Fisher (un naturaliste civil ayant antérieurement appartenu à la Marine Royale). Déposée par un hélicoptère depuis le Vidal, l'équipe cimentera une plaque de bronze sur Hall's Ledge et hissera l'Union Jack pour matérialiser la revendication britannique.
Voici le texte de la plaque :
Traduction en français :
L'annexion formelle de Rockall a été proclamée par l'amirauté le .
La motivation initiale de cette expédition n'était pas d'ordre économique. Il faut plutôt aller chercher du côté du premier essai de missile nucléaire guidé du Royaume-Uni, le missile américain Corporal. On s'apprêtait à un essai au-dessus de l'Atlantique Nord, au départ de South Uist aux Hébrides extérieures. Le ministère de la défense craignait que l'Union soviétique n'installât du matériel de surveillance sur l'île ; d'où la décision prise en de prendre formellement possession de l'île et de la déclarer sous souveraineté britannique, afin de prévenir son utilisation comme base d'observation pour des puissances étrangères.
Le , une loi, l’Isle of Rockall Act, recevait l'assentiment royal ; elle avait pour effet d'incorporer administrativement l'île à Harris (à laquelle Saint-Kilda était déjà rattachée), qui appartenait à l'époque au comté de l'Inverness-shire et donc d'en faire une part intégrante du Royaume-Uni. Compte tenu des réformes administratives intervenues depuis lors en Écosse, Rockall fait maintenant administrativement partie des Hébrides extérieures.. Ultérieurement, un émetteur radio fut installé sur le rocher et les autorités britanniques émirent une interdiction de toute navigation à moins de 50 milles de l'îlot.
En 1985, Tom McLean, ancien membre du SAS, explorateur et expert en survivalisme resta à demeure sur l'île du au afin d'y affirmer les revendications britanniques.
En 1999, un acte du Parlement britannique, le Scottish Adjacent Waters Boundaries Order, a eu pour effet de confirmer la juridiction des tribunaux écossais sur Rockall et les eaux adjacentes.
Rockall est éloignée de d'Ardnamurchan Point en Écosse et à de Saint-Kilda, cette île se trouvant elle-même à plus de à l'ouest de Harris dans les Hébrides extérieures. Rockall se trouve également à (198,1 milles nautiques) d'Aird An Runair sur l'île habitée de North Uist. En 1997 le Royaume-Uni a ratifié la Convention des Nations unies sur le droit de la mer de 1982, renonçant par conséquent à toute revendication à une zone économique exclusive de 200 milles nautiques () autour du rocher. Toutefois, Rockall se trouvant elle-même à moins de 200 milles nautiques de Saint-Kilda et de North Uist, l'îlot se situe lui-même dans la zone économique exclusive britannique ; en conséquence, le Royaume-Uni peut affirmer, en vertu du traité, ses « droits souverains aux fins d'exploration et d'exploitation, de conservation et de gestion des ressources naturelles, biologiques ou non biologiques » du rocher et d'une zone maritime de 12 milles nautiques de rayon centrée sur celui-ci. Enfin, le Royaume-Uni et la république d'Irlande ont conclu un accord frontalier qui reconnaît l'appartenance de Rockall à la zone sous contrôle britannique.
Les revendications irlandaises La république d'Irlande ne manifeste aucune revendication formelle à l'égard de Rockall, considérant qu'il s'agit d'un rocher inhabitable sans eaux territoriales et donc sans effet aucun sur les limites des zones économiques exclusives des quatre États concernés. Des revendications nationalistes se sont toutefois fait entendre, fondées sur la distance de Rockall au comté de Donegal, en république d'Irlande, qui n'est que de 424 kilomètres, donc plus faible qu'entre Rockall et l'Écosse non insulaire.