L'étain est l'élément chimique de numéro atomique 50, de symbole Sn (du latin ). C'est un métal pauvre du groupe 14 du tableau périodique. Il existe dix isotopes stables de l'étain, principalement ceux de masses 120, 118 et 116.
L'étain existe aux états d'oxydation 0, +II et +IV. À température ambiante le corps simple étain est un solide métallique.
L'étain est connu dès l'Antiquité, où il servait à protéger la vaisselle de l'oxydation et pour préparer le bronze. Il est toujours utilisé pour cet usage, et pour le brasage. Cet élément est peu toxique. Rare à l'état natif, l'étain est essentiellement extrait d'un minéral appelé cassitérite où il se trouve sous forme d'oxyde SnO.
Caractéristiques C'est un métal gris-argent, malléable, moyennement ductile à température ambiante. Il est hautement cristallisé et la déformation d'une lame d'étain produit du bruit ; on dit que l'étain « crie » ou « pleure » (phénomène de maclage).
Il résiste à la corrosion par l'eau de mer et l'eau douce, mais peut être attaqué par les acides forts. Cette résistance est de nature cinétique puisque le potentiel normal du couple Sn2+Sn = -0,136 V. Il est donc thermodynamiquement attaqué par l'eau, et bien sûr par l'oxygène.
Variétés allotropiques
À la pression atmosphérique, l'étain pur possède trois variétés allotropiques (il peut exister sous trois formes cristallines). Entre et , l'étain est de structure tétragonale (forme ), c'est l'étain blanc, de masse volumique . Au-dessus de , on trouve la structure orthorhombique (forme ), cassante, que l'on peut pulvériser avec un mortier. En dessous de , l'étain blanc se transforme lentement en étain gris, de structure diamant (forme ), de masse volumique .
Cette transformation et le changement de densité qui l'accompagne affectent la tenue mécanique du matériau. En dessous de , la transformation est rapide et l'étain devient pulvérulent (tombe en poussière). C'est la « peste de l'étain » (« lèpre de l'étain » quand le phénomène reste superficiel). Ce phénomène ..
Par déposition contrôlée de l'étain en phase gazeuse sur un substrat solide on peut former une monocouche d'atomes d'étain de structure hexagonale : le stanène, similaire au graphène. Le stanène est un isolant topologique bidimensionnel.
Isotopes
L'étain possède 40 isotopes connus, de nombre de masse variant de 99 à 138, et 32 isomères nucléaires. Parmi eux, 10 sont stables (trois sont potentiellement radioactifs, mais aucune désintégration n'a pour l'instant été observée), ce qui fait de l'étain l'élément comportant le plus d'isotopes stables, suivi par le xénon. Il y a de grandes chances que cette propriété ait un rapport avec le fait que l'étain possède 50 protons, un nombre magique.
Historique
L'étain est connu dès la Préhistoire sur toute la planète. C'est un des composants de la métallurgie du bronze. Le nom d'origine latine ou fut d'abord utilisé pour un mélange d'argent et de plomb. L'étain utilisé par les Grecs et les Mésopotamiens des débuts de l'âge du bronze était extrait principalement en Afghanistan.. Les navires phéniciens franchirent les colonnes d'Hercule et allèrent jusqu'en Bretagne et en Cornouailles (les mythiques « îles Cassitérides ») à la recherche des mines d'étain (en grec ancien ). Plus tard, Jules César a signalé l'exploitation de minerais d'étain en Bretagne, qu'il situe à tort dans le centre du pays au lieu des CornouaillesJules César, Commentaires sur la guerre des Gaules, V, 12..
Production Extraction La métallurgie de l'étain est une réduction de l'oxyde SnO2 par le carbone à haute températureJean-Louis VIGNES - Gilles ANDRE - Frédéric KAPALA Données industrielles, économiques, géographiques sur les principaux produits chimiques, métaux et matériaux 8e Édition : 2005-2013..
Il existe également un circuit de recyclage qui produit 30 % de l'étain. Ainsi, l'étain contenu dans un alliage appelé fer-blanc (acier recouvert de 0,3 % d'étain pour le protéger) est récupéré par traitement à la soude à 70 °C. L'acier reste à l'état métallique alors que l'étain est attaqué et produit des ions stannate SnO44−. Ceux-ci sont ensuite réduits en étain métallique par électrolyse.
La France ne possède plus de mine d'étain depuis 1975. Les dernières, en Bretagne (mine de Saint-Renan) en produisaient 500 t/an.
La Malaisie est le pays où se situent la plupart des réserves mondiales d'étain. La cassitérite y est notamment exploitée par dragage des fonds sous-marins, ce qui n'est pas sans poser de sérieux problèmes environnementaux.
Production minière mondiale 2014 PaysProduction% monde1Chine106 000 t34,4 %2Indonésie88 300 t28,7 %3Birmanie30 000 t9,7 %4Pérou23 100 t7,5 %5Bolivie19 800 t6,4 %6Brésil12 100 t3,9 %7Australie7 200 t2,3 %8Viêt-Nam5 400 t1,8 %9Rwanda4 000 t1,3 %9RDCongo4 000 t1,3 %Total monde307 900 t100 %
Note 1 : À la suite des troubles en Birmanie depuis 2014 il s'avère qu'environ un quart de la production chinoise jusqu'en 2014 est en réalité une production birmane à la frontière chinoise.
Note 2 : L'étain se recycle et la Belgique produit - par exemple - environ 9 000 t d'étain recyclé par an.
Note 3 : En raison d'une faible demande et d'une offre constante d'étain recyclé, le cours de l'étain est depuis 2008 inférieur au coût d'extraction. C'est pourquoi l'extraction est en diminution et parfois artisanaleLe marché de l’étain en 2022, BRGM (Bureau de Recherches Géologiques et Minières) et autres cités par BRGM, 2022.
Alliages Les bronzes sont de nos jours des mélanges de cuivre et d'étain. Le terme désignait autrefois tous les alliages du cuivre ; on l'appelait aussi airain, sans que la composition de l'alliage soit plus précise. Utilisé dès l'Antiquité, il a caractérisé l’âge du bronze.
Les autres alliages sont moins notoires, et les termes qui les décrivent sont plus précis. L'alliage plomb-étain, dit aussi parfois métal blanc n'est plus utilisé pour le contact alimentaire en raison de la toxicité du plomb, mais sert pour la brasure. Le « métal anglais » est un alliage d'étain (de 70 à 94 %), d'antimoine (de 5 à 24 %) et de cuivre (jusqu'à 5 %) servant à la fabrication de vaisselle et d'objets de décoration. Le plomb typographique est un alliage destiné à la fabrication des caractères typographiques qui contient 5 % d'étain pour 70 % de plomb et 25 % d’antimoine (des proportions plus anciennes font état de 15 % d'étain pour 80 % de plomb et 5 % d'antimoine).
Législation vignette| En France, il est interdit de vendre sous la dénomination étain un objet fabriqué avec un alliage dans lequel l'étain entre à moins de 82%réglementation sur les objets en étain.. Le poinçon est la marque du spécialiste qui garantit que cette condition est remplie.
Composés Le dioxyde d'étain SnO2 est utilisé entre 4 et 8 % dans certains verres comme opacifiant. Le tétrachlorure d'étain SnCl4 permet de préparer les dérivés organoétains ou sert comme catalyseur de Friedel-Crafts pour les réactions d'acylation, d'alkylation et de cyclisation. Les stannates SnO44− sont des sources d'étain pour les étamages électrolytiques. L'octanoate d'étain(II) s'utilise comme catalyseur pour la production de mousses de polyuréthane. Les organoétains (50 000 t/ans utilisées dans le monde), dont : le plus utilisé, le tributylétain . Il est utilisé pour les peintures navales antifouling. les dialkylétains (20 940 t) sont utilisés comme stabilisant thermique du PVC Le dilaurate de dibutylétain, , sert de catalyseur pour la fabrication des caoutchoucs silicones. L'oxyde de tributylétain est un fongicide utilisé pour la préservation du bois. On l'utilise dans des peintures pour coques de bateau pour empêcher la fixation des algues. Ce composé est toxique pour l'environnement, ce qui en fait limiter l'usage actuellement.
Utilisations 160px|vignette|Création et Moulage en « plat d'étain ». vignette|Cafetière en étain, de style Louis-Philippe. L'étain peut s'utiliser au contact des aliments.
L'étain intervient sous forme pure ou alliée dans la fabrication de nombreux objets, notamment : les feuilles d’étain ont été utilisées pour la conservation de la viande et du Roquefort ; les tubes souples pour l'emballage de produits pâteux à l'abri de l'air ont été d'abord produits en étain. En 1841, un fabricant de couleurs à l'huile propose le tube de peinture souple en étain. Il servira ensuite pour des cosmétiques et le dentifrice ou des produits alimentaires au début du . L'étain sera ensuite remplacé par de l'aluminium, moins coûteux, puis souvent par de la matière plastique ; la boite de conserve ; la vaisselle et les objets décoratifs sont généralement en « métal anglais », de composition variable ; le métier de potier d'étain remonte au Moyen Âge. figurines, soldats dits « de plomb », objets décoratifs sont fondus en étain ou alliage avec du plomb ; l'alliage « noble » pour fondre les sculptures est le bronze, qui a aussi servi pour les canons de l'ancienne artillerie ; la robinetterie utilise un alliage intermédiaire entre le laiton et le bronze qui comprend 10 % d'étain et 3 % de zinc ; la brasure (souvent nommée a tort soudure) s'effectue avec un métal d'apport constitué par un alliage souvent d'étain, comme en électronique ; on incorpore souvent de l'étain dans l'alliage des pièces de monnaie. Les pièces de 50 centimes, 20 centimes et 10 centimes d'Euro en contiennent 1 % ; l'alliage niobium-étain est supraconducteur à des températures relativement « élevées » (température critique de ). Ses performances : densité de courant de sous le désigne comme le successeur du niobium-titane pour les applications à grande échelle ; l'alliage de Newton (50 % de bismuth, 20 % de plomb et 30 % d'étain) à bas point de fusion (98 °C) sert en radioprotection.
L'étain sert encore comme auxiliaire de fabrication. Le procédé le plus répandu pour celle du verre plat est le flottage sur lit d'étain en fusion (verre « float » ou verre flotté).
L'étain est utilisé en synthèse organique en tant que réactif sous la forme d'organostannique. La réaction de couplage de Stille en est une application importante, notamment pour la synthèse pharmaceutique. Elle permet de réaliser une liaison entre deux atomes de carbone à partir d'un halogénoalcane et d'un organostannique, catalysée par un complexe de palladium :
{} \atop {R-X} + R'-SnR3 ->[\ce{Pd }] {R-R'} + XSnR3.
Instruments de musique Tuyau d'orgue L'étain donne une belle sonorité, résiste bien à la corrosion et garde une belle couleur pour les tuyaux de « montre ». Les facteurs d'orgue utilisent rarement l'étain pur, le plus souvent un alliage d'étain comprenant au moins 50 % d'étain avec du plomb, du cuivre et des traces d'autres métaux comme l'antimoine. Cloche Les cloches se fondent en bronze contenant entre 21,5 et 24 % d'étain (d'autant plus que la cloche est petite). La teneur en étain influe sur la dureté du métal, et, par conséquent, sur la qualité du son de la cloche. Cymbale Comme pour la cloche, l'alliage joue un rôle important dans la sonorité de l'instrument, en plus du mode de fabrication ; la composition du métal est différente si celui-ci est destiné à gagner sa structure par martelage. Les alliages les plus connus sont le B8 (CuSn8) avec 8 % d'étain et 92 % de cuivre, et le B20 (CuSn20) avec 20 % d'étain et 80 % de cuivre. Cuivres L'étain n'entre dans la fabrication des instruments de la famille des cuivres, pour la plupart fabriqués en laiton malgré leur nom en français, que dans leurs brasages à l'aide d'alliages comportant, pour la plupart, de l'étain.
Étamage
L'étamage consiste à recouvrir une pièce métallique d'une fine couche d'étain ou d'un alliage plomb-étain.
On étame le verre pour fabriquer des miroirs, les casseroles en cuivre pour éviter la formation d'oxyde de cuivre toxique (vert-de-gris), ou les conducteurs électriques pour améliorer les contacts et faciliter la brasure de composants.