Le ( ou ), communément appelé cachalot et parfois cachalot macrocéphale, est une espèce de cétacés à dents de la famille des physétéridés et unique représentant actuel de son genre, . Il est l'une des trois espèces encore vivantes de sa super-famille, avec le cachalot pygmée () et le cachalot nain (). Il a une répartition cosmopolite, fréquentant tous les océans et une grande majorité des mers du monde. Cependant, seuls les mâles se risquent dans les eaux arctiques et antarctiques, les femelles restant avec leurs jeunes dans les eaux plus chaudes.
Le mâle peut atteindre plus de de long, ce qui fait de l'espèce le plus grand carnassier au monde. À elle seule, la tête peut représenter le tiers de la longueur de l'animal. Ce mammifère se nourrit en grande partie de calmars, ainsi que de poissons, en des proportions variables selon l'emplacement géographique. Il est connu pour ses records de plongée en apnée, atteignant les de profondeur., performance qu'aucun mammifère, mis à part la baleine de Cuvier et l'éléphant de mer austral, ne peut réaliser. Ses vocalisations en cliquetis sont les sons les plus forts produits par un animal. Elles sont utilisées dans le but de communiquer, de s'identifier et de se localiser entre eux..
Les cachalots se rassemblent en groupes nommés « pods ». Les femelles vivent avec leurs jeunes, séparément des mâles, et s'entraident pour protéger et allaiter les juvéniles. Elles mettent bas tous les trois à six ans et s'occupent de leur progéniture durant plus d'une dizaine d'années.
Le cachalot n'a pas de prédateurs naturels assez forts pour attaquer avec succès un adulte en bonne santé, seules les orques peuvent essayer de se fondre dans un pod pour y tuer les plus jeunes. Cependant, du jusqu'à la fin du , la chasse au cachalot par l'homme, qui a inspiré le roman Moby-Dick, a été une industrie majeure pour extraire le spermaceti, l'huile de cachalot, l'ambre gris et l'ivoire de l'animal. En raison de sa taille, le cachalot pouvait parfois se défendre efficacement contre les baleiniers. L'exemple le plus célèbre est celui d'un cachalot de . ayant attaqué et coulé le baleinier américain Essex en 1820. Les populations de cachalots sont lourdement touchées par cette chasse intensive et diminuent de 67 %. La commission baleinière internationale proclame en 1985 la pleine protection de l'espèce, qui est depuis classée comme vulnérable.
Description Mensurations + Mesures moyennes Longueur masse Mâle 15 à 18 m Femelle 10 à 13 m Nouveau-né
vignette|gauche|alt=Représentation schématique d'un plongeur aux côtés d'un cachalot près de dix fois plus gros que lui.|Comparaison de la taille entre des cachalots à différents stades de croissance et de maturité et un plongeur humain.
Certains mâles adultes mesurant jusqu'à de long et ayant une masse de , le cachalot est le plus grand des cétacés à dents. À titre de comparaison, les deuxièmes plus grandes baleines à dents, les bérardies, mesurent pour une masse allant jusqu'à « seulement » . Le possède ainsi une mandibule de de long, provenant d'un individu mesurant, par extrapolation, de long. Le spécimen qui aurait coulé lEssex (l'un des incidents derrière la légende de Moby Dick) a été décrit comme mesurant de long. Cependant, ces individus « hors normes » deviennent rarissimes, la chasse à la baleine systématique ayant conduit à une diminution de leur taille moyenne : les grands mâles étaient très recherchés, surtout après la Seconde Guerre mondiale. Aujourd'hui, ceux-ci ne dépassent généralement pas de longueur ou une masse de .
Le dimorphisme sexuel chez l'espèce est l'un des plus marqués parmi tous les cétacés. À la naissance, les représentants des deux sexes sont à peu près de la même taille, mais les mâles adultes sont généralement 30 % à 50 % plus longs et jusqu'à trois fois plus lourds. En effet, les femelles pèsent en moyenne pour de long alors que les mâles pèsent, également en moyenne, pour de long.
Morphologie générale vignette|redresse=1.5|Dessin d'un grand cachalot avec un squelette.|alt=Dessin d'un cachalot avec une vue du squelette en comparaison, au-dessous. vignette|gauche|La queue à la verticale lors du « sondage » d'un cachalot au large de Kaikoura (Nouvelle-Zélande).|alt=Vue de la queue d'un cachalot en train de plonger et des vagues induites, en pleine mer.
L'énorme tête de l'animal est très distinctive. Quasiment parallélépipédique, elle représente près du tiers du cétacé et peut peser . L'évent est situé très près de l'extrémité de la tête et est déporté sur le côté gauche. Cela donne au souffle de l'animal un angle de pulvérisation caractéristique, orienté à la fois vers l'avant et vers la gauche, cas unique chez les cétacés.
La queue de l'animal est triangulaire et fendue par une profonde encoche caudale. Très épaisse et puissante, elle mesure jusqu'à de large et le cétacé la lève hors de l'eau lorsqu'il plonge. Le cachalot n'a pas de nageoire dorsale à proprement parler, mais une série de crêtes sur le tiers postérieur du dos. La plus grande de celles-ci — une bosse triangulaire — peut être confondue avec une nageoire dorsale en raison de sa forme. Les nageoires pectorales sont, quant à elles, petites.
Le corps est gris foncé ou noir avec quelques taches sur le ventre. Sa surface peut comporter des marques rectilignes et de nombreuses cicatrices, dues aux combats entre les mâles ou avec des calmars géants. Contrairement à la peau lisse de la plupart des grandes baleines, la peau du dos est habituellement noueuse et peut être comparée à celle d'un pruneau. La peau est normalement d'un gris uniforme, mais peut paraître brune en plein soleil. Des individus albinos ont également été signalés. Dans les eaux chaudes, les cachalots muent en permanence, perdant de grands lambeaux de peau souvent consommés par les poissons des alentours et permettant ainsi aux cétacés de se débarrasser de certains de leurs parasites. Cette mue est moins fréquente dans les plus hautes latitudes. Les cachalots peuvent parfois en groupe se frotter les uns contre les autres pour mieux se débarrasser de leur épidermeCoghlan A (2017), Sperm whale’s skin comes off during mass ‘scratchathon’ (“Skinny stripping”), Aperture 15 February 2017.
Mâchoire et denture Les lèvres du cachalot sont blanches, les dents sont coniques et peuvent atteindre le kilogramme pour une longueur de . L'animal a 20 à de chaque côté de sa mâchoire inférieure. Leur utilité est globalement inconnue puisqu'elles ne semblent pas être nécessaires pour capturer ou manger les calmars, des individus édentés et pourtant bien portants ayant été signalés. On a avancé l'idée que les dents sont principalement utilisées lors d'affrontements entre mâles. Ceux-ci présentent souvent des cicatrices qui semblent être causées par des dents. Des dents rudimentaires peuvent garnir la mâchoire supérieure, mais elles poussent rarement. L'ivoire de ces animaux — lorsqu'il était disponible — a occasionnellement été utilisé dans l'artisanat.
Respiration et plongée vignette|Comme les autres baleines à dents, le cachalot peut rétracter ses yeux. vignette|gauche|Cachalot sur le point de « sonder » au large de la Dominique.|alt=Photo de la partie terminale du dos du cachalot, avec la bosse dorsale particulièrement visible.
Les cachalots sont, avec les baleines à bec et les éléphants de mer, parmi les mammifères marins plongeant le plus profondément (depuis 2018, la baleine de Cuvier s’est placée au premier rang avec un record de profondeur de et une durée en immersion de ). Ce cétacé peut rester immergé durant et on a démontré, grâce à des enregistrements vidéo, que les cachalots mâles peuvent approcher le kilomètre (3000 pieds) de fond.. Du reste, l'analyse des contenus stomacaux laisse à penser qu'ils pourraient atteindre la profondeur de . Pour autant, l'animal chasse généralement entre et c'est-à-dire dans les zones mésale et bathyale , les plongées typiques ayant une profondeur moyenne de pour une durée de . Dans ces grandes profondeurs, des cachalots se sont d'ailleurs emmêlés dans les câbles téléphoniques transocéaniques, provoquant leur noyade. Horizontalement, sa vitesse de croisière ne dépasse pas , mais il peut faire des pointes jusqu'à près de .
Le cachalot présente plusieurs adaptations pour faire face aux énormes différences de pression lors de ses plongées. La cage thoracique flexible permet d'éviter l'écrasement des poumons et le métabolisme peut être ralenti (bradycardie) pour économiser l'oxygène. Les veines sont grosses et élastiques, les peuvent stocker de grandes quantités de sang et combler les vides créés par la compression de l'air. La myoglobine, qui stocke l'oxygène dans les tissus musculaires, est beaucoup plus abondante que chez les animaux terrestres. Pour comparaison, chez un cachalot, on trouve de myoglobine pour de muscle, contre chez l'humain. Le sang a un taux élevé de globules rouges qui contiennent l'hémoglobine transportant l'oxygène. Le sang oxygéné peut être redirigé vers le cerveau et d'autres organes essentiels quand le niveau d'oxygène général décroît. L'organe du spermaceti peut également ajuster la flottabilité (voir la section « Spermaceti »).
Bien que les cachalots montrent de telles adaptations, les plongées répétées à de grandes profondeurs ont des effets à long terme. Des lésions aux os, dues à des bulles d'azote mal éliminées et creusant de petites cavités, sont les séquelles de maladies de décompression, comme celles retrouvées chez les humains. Les squelettes âgés présentent davantage ce type de nécroses, tandis que les jeunes ne présentent aucune lésion. Ces observations indiqueraient que les cachalots sont également sujets aux accidents de décompression et qu'une remontée trop rapide vers la surface pourrait leur être fatale.
Entre les plongées, le cachalot fait surface pour respirer durant généralement huit minutes avant de replonger. Comme les autres odontocètes (ou baleines à dents), le cachalot respire par un seul évent, d'une vingtaine de centimètres et en forme de S, mais chez le cachalot, cet évent unique résulte de la fusion de deux conduits. L'animal respire 3 à par minute au repos, et 6 à par minute après une plongée. Le souffle est bruyant, constitué d'un jet simple pouvant s'élever jusqu'à au-dessus de la surface de l'eau, et pointant vers l'avant gauche selon un angle de 45°. Femelles et juvéniles respirent en moyenne toutes les avant de plonger, contre une moyenne de pour les grands mâles. La vitesse du cachalot avoisinerait les pour une remontée effectuée à : en près d'un quart d'heure, l'animal aurait le temps de descendre à un kilomètre de profondeur et d'en remonter.
Cerveau et sens
vignette|gauche|Vues de la face supérieure (à gauche, Fig.1) et de la face ventrale (à droite, Fig.2) de l'encéphale d'un adulte.|alt=Cerveau d'un cachalot avec une vue de dessus et une vue ventrale faisant apparaître vaisseaux et faisceaux nerveux.
Avec une masse moyenne de huit kilogrammes, le cerveau du cachalot détient le record de masse du monde animal actuel et même fossile. Cependant, le cachalot a un coefficient d'encéphalisation plus faible que de nombreuses autres espèces de baleines et dauphins, encore inférieurs à celui des singes anthropoïdes et beaucoup plus faible que celui de l'humain. Son intelligence et ses capacités cérébrales sont très mal connues, car il est très difficile de l'étudier vivant. Les recherches actuelles laissent penser qu'il pourrait dormir totalement (des deux hémisphères du cerveau) pendant de courtes périodes, en se positionnant à la verticale, la tête juste au-dessous de la surface de l'eau..