Flann Sinna (847 ou 848 – ; appelé en anglais Flann of the Shannon) était le fils de du Clan Cholmáin, une branche des O'Neill du sud. Il fut roi de Mide à partir de 877 et fit partie des hauts-rois d’Irlande.
Flann fut choisi comme haut-roi d’Irlande, ou roi de Tara, à la mort de son cousin germain et beau-père Áed Findliath le . Le règne de Flann fut semblable à celui des hauts-rois irlandais, commençant par le prélèvement d’otages et de tributs dans le Leinster et se poursuivant par la guerre au Munster, à l’Ulster et au Connacht. Flann connut plus de succès que d’autres, mais plus que ses réussites militaires ou diplomatiques, ce sont les monuments érigés à sa gloire, des croix monumentales les désignant, lui et son père, comme les rois d’Irlande, qui sont exceptionnelles.
Flann avait peut-être l’intention de mettre fin au mode de succession traditionnel des rois de Tara, selon lequel les branches sud et nord de la famille O'Neill accédaient alternativement à la royauté suprême, mais ces volontés furent contrariées lorsque son fils préféré, Óengus, fut tué le par son beau-fils et futur successeur Niall Glúndub, fils d’Áed Findliath. Les autres fils de Flann se rebellèrent et son autorité s’effondra.
L’Irlande au début de l'Âge des Vikings
thumb|left|Principales divisions politiques en Irlande vers , montrant également les peuplements vikings en rose, quelques centres religieux importants en bleu, et l’emplacement de Tara en jauneD'après Ó Corráin, Ireland, Wales, Man, the Hebrides, ; Downham, Viking Kings, , figure 1 ; Duffy, Atlas, 24–25..
L’Âge des Vikings commence en Irlande en 795 par des attaques de monastères dans les îles de Rathlin, d’Inishmurray et d’Inishbofin. Pendant les vingt années qui suivent, les raids des Vikings — appelés « Étrangers » (Gaill) ou « Gentils », c’est-à-dire païens, par les sources irlandaises — restent rares, de peu d’ampleur et en général limités aux côtes. Les Annales d'Ulster n’enregistrent de raids en Irlande que dans cinq des vingt premières années du . Dans les années 820, il est fait mention de raids plus importants en Ulster et au Leinster. Dans les années 830, la portée, la taille et la fréquence des attaques augmentent. En 837, les flottes vikings opèrent sur les fleuves Boyne et Liffey au centre de l’Irlande, puis, en 839, une flotte prend comme base le Lough Neagh dans le nord-estÓ Cróinín, Early Medieval Ireland, 233–238 ; Ó Corráin, Ireland, Wales, Man, the Hebrides, 83–88, 93–94..
Les archives indiquent que les premières bases permanentes vikings sont établies en 841 près de Dublin et d’AnnagassanÓ Cróinín, Early Medieval Ireland, .. D’autres colonies fortifiées s’établissent dans les décennies suivantes à Wexford, Waterford, Limerick, et CorkDownham, Viking Kings, , table 4.. C’est à cette époque que les noms des chefs des Scandinaves basés en Irlande sont consignés. Turgesius, qui était le conquérant de l’Irlande selon Giraud de Barri et le fils d’ selon les sagas scandinaves, est l’un de ceux-ci. Il est capturé et noyé dans le Lough Owel par Máel Sechnaill en 845. On attribue à ce dernier la mort de en 848, et le roi de Munster, Ólchobar mac Cináeda, en tue 200 de plus, dont un comte dénommé Tomrair, « l’héritier désigné du roi de Lochlann »Ó Cróinín, Early Medieval Ireland, 238, 244–247 ; Downham, Viking Kings, 11–14, 274, 276 ; Ó Corráin, Ireland, Wales, Man, the Hebrides, 88–89 ; Charles-Edwards, Early Christian Ireland, 596–597 ; Byrne, Irish Kings, 262–263..
En 849, une nouvelle force apparaît, les « étrangers noirs » (Dubh-gall, « sombres étrangers »), des DanoisPierre Joannon, Histoire de l’Irlande et des Irlandais, , Perrin, Paris, 2006, ., qui s’en prennent aux « étrangers » déjà installés en Irlande. Une importante bataille navale sur le Carlingford Lough donne la victoire aux nouveaux arrivants en 853. La même année, une nouvelle armée arrive, les « étrangers blonds », conduits par Amlaíb, « fils du roi de Lochlann », et Uí Ímair. À partir des années 840, les Annales fragmentaires d'Irlande et les annales irlandaises rapportent de fréquentes alliances entre les « étrangers » et les rois irlandais, particulièrement après qu’Amlaíb et Ímar sont devenus les maîtres de DublinÓ Cróinín, Early Medieval Ireland, 250–251 ; Downham, Viking Kings, 12–16 ; Ó Corráin, Ireland, Wales, Man, the Hebrides, ; Charles-Edwards, Early Christian Ireland, 596–597 ; Byrne, Irish Kings, 262–263..
Bien que les annales témoignent de l’indignation due au pillage des anciens tumulus funéraires de Newgrange, Knowth, et Dowth en 863 par les « étrangers », la fin des années 860 voit une réduction des activités de ceux-ci en Irlande, du fait de leur occupation chez les Pictes et au siège de Dumbarton Castle qui dure six mois. Áed Findliath profite de leur absence pour détruire les forteresses vikings du Nord de l'Irlande. Amlaíb quitte définitivement l'Irlande en 871 et Ímair meurt en 873. Leurs disparitions provoquent de fréquents changements à la tête des « étrangers », et les annales font état de multiples guerres intestines les décennies suivantesÓ Cróinín, Early Medieval Ireland, 251–255 ; Downham, Viking Kings, 17–23, 137–145, 238–241, 246, 258–259 ; Ó Corráin, Ireland, Wales, Man, the Hebrides, ; Woolf, Pictland to Alba, 106–116..
thumb|Un panneau de la face est de la croix des Écritures à Clonmacnoise montrant un ecclésiastique et un roi enfonçant un pieu. Les personnages sont probablement saint Ciarán de Clonmacnoise et un lointain ancêtre de Flann, Diarmait mac Cerbaill, lors de la fondation de ClonmacnoiseByrne, Irish Kings, . Catherine Karkov remarque que cette scène peut aussi bien représenter l’abbé Colmán et Flann lors de la fondation de la nouvelle église de Clonmacnoise ; Catherine E. Karkov, « The Bewcastle Cross: Some iconographic problems » dans The Insular Tradition, Catherine E. Karkov, Michael Ryan, Robert T. Farrell, New York, SUNY Press, 1997 ..
L’accession d’un O'Neill à la royauté d’Irlande, semblable à la royauté exercée par des rois ultérieurs, comme Brian Boru, Murtogh O'Brien et Turlough O'Connor, doit sans doute autant à la menace créée par Feidlimid mac Crimthain, du Clan des Eóganachta de Cashel, roi de Munster, qu’aux raids vikings en IrlandeHerbert, ; Charles-Edwards, 596–598..
Les hommes du Munster de Feidlimid dévastent l’Irlande de long en large, remontant vers le nord jusqu’à Inishowen, en plein cœur des Cenél nEógain. Des sources du Munster affirment qu’en s'appuyant autant sur le clergé de Cashel que sur sa propre puissance militaire, Feidlimid se serait lui-même intronisé roi de Tara. Malgré sa défaite en 841 face à Niall Caille des Cenél nEógain, les exploits du haut-roi Feidlimid, si l’on en croit certains, sont exceptionnels. Depuis Congal Cáech du Dál nAraidi, roi d’Ulaid au début du , tous les rois de Tara mentionnés dans les récits furent des O'NeillPour la vie de Feidlimid, voir Byrne, 208–229 ; comme noté par Ó Cróinín, , Giraud de Barri considère apparemment que Feidlimid fut roi d’Irlande. Le précédent roi de Tara, ne venant pas de la famille O'Neill, fut Congal Cáech du Dál nAraidi ; voir Charles-Edwards, 494ff. Le suivant fut Brian Boru..
À la mort de Niall Caille en 846, la royauté de Tara passe à Máel Sechnaill, le père de Flann Sinna. Feidlimid meurt l’année suivante, et Máel Sechnaill s’attache à étendre sa puissance par la guerre et la diplomatie. Ce qui est remarquable dans l’expansionnisme de Máel Sechnaill n’est pas tant son existence, car c’est un trait commun aux rois irlandais, mais la façon dont il est décrit. Les Annales d'Ulster appellent les armées de Máel Sechnaill, non pas les « hommes de Mide » ou du Clann Cholmáin, mais les « hommes d’Irlande ». Ainsi de ces annales mentionne une expédition « co feraib Érenn » (« avec les hommes d’Irlande »)Herbert, ; Annales d’Ulster, .. En même temps que cette innovation, les termes goídil (« gaël »), gaill (« étrangers ») et gallgoídil (« Norvégiens-Gaëls ») deviennent plus communs, ainsi que des expressions telles que Gaíll Érenn, les « étrangers d’Irlande », utilisées pour désigner les Norvégiens-Gaëls des côtes irlandaisesHerbert, 63–64..
Quand il meurt en 862, Máel Sechnaill est qualifié du titre de « roi de toute l’Irlande » (en irlandais, ) dans sa notice nécrologiqueHerbert, ; Annales d'Ulster, ; mais voir aussi Byrne, , qui s’interroge sur la signification de la terminologie utilisée dans les notices nécrologiques ultérieures des rois de Tara..
Áed Findliath
À la mort de Máel Sechnaill, la royauté des O'Neill retourne à la branche nord, représentée par Áed Findliath, fils de Niall Caille. Áed commence son règne en se mariant avec Land (morte en 890), veuve de Máel Sechnaill, mère de Flann et fille de Dúngal mac Cerbaill, roi d’Osraige. Áed connaît de remarquables succès contre les Vikings et il s’engage contre le roi de Laigin. Pourtant sa royauté n’est pas acceptée, même par les O'Neill du sud. Les comptes rendus historiques indiquent que six fois durant son règne, soit une année sur trois, la grande Fête de Tailtiu n’est pas organisée, et ce « sans aucune raison légitime et justifiée ». Quand Áed meurt en 879, la royauté revient à la branche sud, représentée par Flann SinnaPour le règne d’Áed Findliath, voir Byrne, 265–266..
Flann fait son apparition dans les archives historiques pendant le règne de son beau-père. En 877, les Annales d'Ulster rapportent que « Donnchad, fils d’Aedacán, fils de Conchobor, est sournoisement tué par Flann, fils de Máel Sechnaill ». Donnchad, le souverain régnant de Mide et chef des O'Neill du sud, est un cousin issu de germains de FlannAnnales d’Ulster, .. Le mariage de Flann avec Eithne, la fille d'Áed Findliath, a lieu peut-être avant qu’il ne s’empare du pouvoir, ou juste aprèsWoolf, View, ..
Flann maître de l'Irlande
847 ou 848 : naissance de Flann Sinna862 : mort de Máel Sechnaill877 : Flann tue Donnchad mac Eochocain, et devient roi de Mide879 : Áed Findliath meurt881 : Flann attaque Armagh888 : Flann est battu par les étrangers à la bataille du Pèlerin889 : Domnall, fils d’Áed Findliath, fait un raid dans le royaume de Mide892 : Beaucoup d’étrangers quittent Dublinvers 900 : Cathal mac Conchobair, roi de Connacht, accepte l’autorité de Flann901 : Máel Ruanaid, fils de Flann, est tué902 : Les étrangers quittent Dublin, ou en sont chassés904 : Querelle entre Flann et son fils Donnchad905 : Flann attaque Osraige906 : Flann fait une incursion en Munster, les hommes du Munster ripostent908 : Flann et ses alliés battent les hommes du Munster et tuent leur roi, Cormac mac Cuilennáin909 : l’oratoire de Clonmacnoise est reconstruit en pierres sur les ordres de Flann910 : Flann attaque le royaume de Breifne913-914 : Flann et son fils Donnchad font plusieurs incursions au sud Brega, brûlant de nombreuses églises914 : bataille entre Niall Glúndub et Óengus, fils de Flann ; Óengus est mortellement blessé915 : Donnchad et Conchobar, fils de Flann se rebellent ; Flann nomme Niall Glúndub son héritier916 : mort de Flann