Le transport aérien désigne l'activité de transport de passagers ou de fret effectuée par la voie des airs, ainsi que le secteur économique regroupant les activités principales ou annexes concernant ce mode de transport.
Au début du , les première mission de transport aérien civil d'un engin motorisé ont effectué le transport de courrier par des pilotes pionners défrichant des lignes terrestres de plus en plus longues puis s'attaquant aux traversées transatlantiques. Le transport de passagers s'est développé grâce aux progrès des appareils et au lancement de grandes compagnies aériennes.
Le transport aérien est essentiellement réalisé par des compagnies aériennes exploitant des avions de ligne circulant dans la haute troposphère ( d'altitudeC.R. Escude-Cofiner, Impact environnemental des aérosols formés dans les panaches d'avions : modélisation et application à l'utilisation de carburants alternatifs (thèse de doctorat), université de Strasbourg, 2012.), entre aéroports constituant un réseau de destinations. Une infime part est assurée par des hélicoptères voire auparavant des dirigeables. Les services commerciaux fournis au passager aérien par divers prestataires effectuant la vente du billet, l'enregistrement, l'embarquement, le confort de la cabine passager
Le transport aérien est l'une des trois classes d'activité aérienne spécifiquement réglementé : les compagnies reçoivent un certificat d'exploitation ou une licence délivrée par leur autorité gouvernementale, mais les vols militaires et l'aviation générale sont soumises à d'autres réglementations. Certaines activités sportives ou ludiques ne sont pas toujours concernées par ces règles et constituent une quatrième famille d'activités.
vignette|redresse=2|Carte de octobre 2024 illustrant la présence et l'impact environnemental croissant des vols longue-distance et intercontinentaux. Elle montre le caractère « nodal » et arborescent du réseau mondial de transport aérien ainsi que sa densité en Europe, aux États-Unis et plus généralement sur l'hémisphère nord. Ce réseau est notamment suivi par les épidémiologistes, car susceptible de rapidement véhiculer des maladies pandémiqueséventuel virus grippal hautement pathogène et très contagieux, ou SRAS, par exemple. Les grands aéroports sont maintenant intégrés dans les systèmes de veille et d'alertes sanitaires mis en place sous l'égide de l'OMS avec l'ONU.
vignette|redresse=2|Le nombre réel de passagers aériens augmente dans le monde ( environ de 2000 à 2010), à peu près conformément aux courbes prospectives tracées par l'industrie aéronautique. Les légers reculs du nombre de passagers dus aux augmentations de prix du carburant ou aux crises économiques comme la crise de 2008, puis la pandémie de Covid-19 sont rapidement compensés, et la courbe tend à prendre une forme exponentielle. Airbus estimait en 2012 que le nombre de passagers augmentera encore, ainsi que la flotte d’aéronefs civils, qui de en 2009 devrait passer à en 2029 J. Leahy, Airbus Global Market Forecast 2010-2029, 13 décembre 2010..
Introduction
Le transport aérien est une activité économique consistant à transporter des passagers ou du fret par la voie aérienne sur la base d'un contrat représenté, dans le cas des passagers, par un billet. Un avion de ligne est constitué d'une cabine pour les passagers et d'une soute pour les bagages ou le fret. Certains modèles existent en version fret uniquement.
Le premier acteur du transport aérien est constitué par les compagnies aériennes. Elles exploitent des avions de ligne généralement conçus exclusivement pour cet usage sur des lignes aériennes entre deux aéroports. L'ensemble des lignes desservies par une même compagnie constitue son réseau de destinations. Il existe quelques compagnies exploitant des hélicoptères mais le coût élevé des billets restreint cette activité à quelques destinations prestigieuses. Lorsque le réseau des destinations et les horaires sont fixes ces compagnies sont dites « régulières », le transport « à la demande » est le domaine des compagnies « charter » ou des avions-taxi.
Le deuxième acteur est constitué par les constructeurs aéronautiques d'avions de ligne. C'est un marché hautement concurrentiel, d'autant plus que sur la majorité des segments, l'offre n'est représentée que par deux ou trois constructeurs.
Le troisième acteur est constitué par les aéroports et leurs gestionnaires. Le trafic d'un aéroport est lié à l'attrait économique ou touristique de la région qu'il dessert, mais il existe une forte concurrence entre les aéroports utilisés comme point de correspondance au sein d'un même réseau ou entre réseaux. Pendant la première moitié du , les compagnies aériennes se trouvaient dans l'obligation d'utiliser des escales techniques pour pallier l'insuffisance des performances des avions de ligne ; elles ont maintenant pratiquement disparu.
Le quatrième acteur est constitué par les organismes de contrôle du trafic aérien.
Les derniers acteurs sont les sous-traitants des constructeurs (motoristes, fournisseurs d'équipements spécialisés) et des compagnies aériennes (pour la maintenance des appareils, l'assistance en escale, la restauration à bord…). La complexité technique et l'emprise internationale du transport aérien font du recours à la sous-traitance une donnée essentielle de l'écosystème, les effectifs cumulés des sous-traitants étant souvent supérieurs à ceux de leurs donneurs d'ordre de premier rang.
Histoire L'avion tout comme les dirigeables et les ballons ont été utilisés au début par les militaires principalement pour espionner les lignes ennemies ou guider l'artillerie.
La Première Guerre mondiale a retardé les applications civiles du transport aérien en Europe. à noter néanmoins que la première piste en dure pour les atterrissages et décollages a été construite par Michelin, à l'aéroport de Clermont-Ferrand Auvergne en 1916.
À la fin de la Première Guerre mondiale un grand nombre de pilotes sont disponibles et plusieurs compagnies aériennes sont formées en Europe. Elles utilisent tout d'abord des bombardiers rapidement convertis pour permettre le transport de passagers avant que les constructeurs ne commencent à produire des avions spécifiques pour ce nouveau moyen de transport.
Courrier pionnier du transport aérien
La première mission de transport aérien civil d'un engin motorisé correspond au transport de courrier le . de Allahabad à Naini en Asie, environ de courrier, soit sont transportées grâce à un avion biplan Sommer parcourant les en durant une exposition internationale sur les sciences et les transports. À partir du , l'aviateur français Henri Péquet et le capitaine anglais W. G. Windham assurent un service régulier durant toute la durée de l'exposition entre ces deux villes.
Cette expérience a eu un retentissement mondial, un peu partout dans le monde on a vu une multitude de tests de lignes postales aériennes et de transport de journaux : au Danemark le , en Angleterre le (Londres-Windsor), au Maroc le (Casablanca-Rabat) et aux États-Unis entre le et le sur la côte Est. Les distances parcourues restent courtes, limitées par le rayon d'action des avions, d’autres expériences eurent lieu en Allemagne le . La première ligne aérienne régulière de transport de courrier a eu lieu aux États-Unis le entre New York et Washington.
Dès la fin de la première guerre mondiale un nombre considérable de lignes postales aériennes ont été créés sur le vieux continent notamment entre les différentes capitales européennes.
thumb|Lignes Aériennes Latécoère, c.1918.
Une petite entreprise privée française (Latécoère) lance une ligne reliant deux villes européennes sans passer par les capitales grâce à la mythique Aéropostale : un service régulier Toulouse - Barcelone. Le premier Didier Daurat inaugure un service régulier de transport de courrier Toulouse - Rabat via Barcelone et Malaga.
Dès 1920, en France, douze Compagnies avaient transporté de poste et parcouru sur un réseau de .
Les 10 et , Jean Mermoz et Élisée Négrin réussissent un vol sans escale de Toulouse à Saint-Louis du Sénégal, à bord d'un Laté 26-2R, baptisé Spirit of Montaudran
Avion Latécoère 28, n° de série 930 à Montaudran|vignette
Les 12 et , à bord d'un hydravion Latécoère 28.3, Mermoz effectue, en équipage, la première traversée de Atlantique-Sud pour l'aéropostale au terme d'un vol de 21 heures et 10 minutes. Jean Mermoz prouve ainsi que le courrier peut être transporté d'un continent à l'autre avec l'avion.
hydravion Latécoère 28.3, Annuaire de L'Aéronautique 1931|vignette
thumb|Lignes Aériennes Latécoère, entre 1930 et 1931 à Cap Juby
La ligne courrier Toulouse-Rabat est prolongée vers Dakar puis plus tard va desservir l'Amérique Latine grace à la traversée de Atlantique-Sud.
upright=0.80|vignette|Aéropostale Amérique du Sud, Maroc, Algérie, Afrique Occidentale Française, affiche 1930
vignette|upright=0.80|Compagnie Générale Aéropostale Poste aérienne, Tarifs des affranchissements. Dépôt des correspondances, affiche 1930
Premiers pas du transport passagers
Tony Jannus inaugure la première ligne aérienne régulière le entre les villes de St. Petersburg et Tampa en Floride (États-Unis). Il pilote un hydravion qui peut transporter le pilote et un passager. La ligne reste déficitaire et son exploitation est abandonnée trois mois plus tard.
thumb|Farman F.60 Goliath.
C'est en Allemagne que la première compagnie aérienne européenne régulières voit le jour ; la Deutsche Luft Reederei inaugure une ligne entre Berlin et Weimar le . En France, Farman développe le F.60 capable de transporter douze passagers dans deux cabines fermées. Surnommé le Goliath, il servira pour le premier vol international entre Paris et Londres le . La Société Farman assure le vol sur Paris-Londres en . Au Royaume-Uni la première compagnie aérienne, A.V. Roe, vole le entre Manchester et Blackpool. La compagnie est dissoute en septembre après avoir effectué . Une autre compagnie, Air Transport and Travel Ltd, inaugure le premier service international quotidien entre Londres-Hounslow et Paris-Le Bourget le .
Le premier vol de Paris à Bruxelles a lieu le à bord d'un Caudron, et a transporté cinq journalistes et un photographe..
En France, l'administration donne son feu vert le , pour l'exploitation par la compagnie Franco Roumaine de Navigation Aérienne (FRA) d'un service public de transports aériens pour voyageurs, messageries, marchandises et fret postal sur la ligne Paris-Strasbourg-Prague-Varsovie qui connaîtra le succès.
Les grandes compagnies aériennes
La décennie 1920-1929 est celle de la formation des grandes compagnies aériennes dont certaines existent encore au .
En Europe, les gouvernements s'impliquent dans le développement du transport aérien, la principale compagnie devient compagnie nationale et porte les couleurs du drapeau. Dès 1926, la plupart des pays européens détiennent une compagnie nationale : en France, la CMA devient Air Union en 1923 qui donnera naissance à Air France en 1933 ; en 1923, la compagnie belge SABENA fait ses débuts sur l'axe Bruxelles - Paris ; en 1926, la fusion de deux compagnies résulte en la création de la Deutsche Lufthansa en Allemagne. La plus ancienne compagnie ayant conservé son nom est probablement la KLM néerlandaise, fondée en 1919 et qui inaugure ses services sur la ligne Amsterdam - Londres.
Le développement des compagnies aériennes est tout à fait différent aux États-Unis où l'initiative privée est prépondérante. On décompte aériennes dès 1926, la plupart n'ayant qu'une existence éphémère avant de faire faillite ou d'être absorbée par l'une des cinq grandes compagnies qui domineront le marché dès 1930 : , , , Transcontinental & Western Air - plus connue sous son acronyme, TWA - et la Pan Am qui deviendra bientôt la plus grande compagnie internationale. En 1930, les transporteurs américains accueillent , soit plus du double de toutes les autres compagnies.