L’esclavage en Afrique désigne les différents systèmes d'asservissement et de traite sur le continent africain. Comme ailleurs dans le monde avant la fin du , l’esclavage était une pratique établie de longue date dans l’histoire des sociétés africaines par diverses civilisations, depuis l’Antiquité jusqu’à aujourd’hui.. Plusieurs formes de servitude existaient : on pouvait y tomber pour dettes, on pouvait vendre sa progéniture, on le devenait pour avoir été fait prisonnier lors d’une guerre, ou encore être capturé lors d’une des États pratiquant le commerce des esclaves.. Dans certaines régions d'Afrique, le statut d'esclave pouvait être transmis aux descendants, donnant lieu au phénomène d'esclavage par ascendance, dont certaines formes persistent encore au ..
Les personnes asservies n’avaient pas toutes le même statut : les captifs qui gardaient leurs croyances d’origine devenaient des sans-droits échangeables au même titre qu’un animal domestique, mais ceux qui s’étaient vendus eux-mêmes ou leur progéniture pour régler des dettes, et ceux qui adoptaient les croyances de leurs maîtres, entraient dans une servitude sous contrat proche de l’engagisme, qui leur laissait le droit d’avoir quelques possessions ou de se mettre en ménage.
Lorsque la traite orientale et la traite atlantique ont pris de l'ampleur à partir du , beaucoup de royaumes qui ne pratiquaient auparavant l’esclavage que localement pour leurs propres besoins, se sont mis à razzier leurs voisins pour fournir des captifs comme marchandise afin de s’enrichir ou acquérir des armes à feu auprès des marchands d’esclaves orientaux ou européens..
Sur la côte orientale de l’Afrique, dans certaines parties de l’Afrique de l'Ouest et outre-Atlantique, les esclaves ont fourni la main d’œuvre de l’économie de plantation qui a fortement augmenté au cours du : de colossales fortunes se sont bâties sur l’esclavage des noirs jusqu’à l’interdiction de la traite qui a eu d’importantes répercussions économiques, obligeant les actionnaires à s'orienter vers l'engagisme, et à investir dans la mécanisation et l’industrialisation..
Itinéraires vignette|250px|Itinéraires de la traite orientale. alt=|vignette|250px|« Saignée démographique » de l’Afrique subsaharienne du fait de la traite négrière occidentale. L’esclavage en Afrique a perduré au Moyen Âge selon les mêmes modalités que dans l’Antiquité, mais un élément nouveau a, depuis les – , augmenté le trafic : la diffusion des religions abrahamiques monothéistes qui considéraient les religions traditionnelles africaines comme des superstitions, de la sorcellerie ou de l’idolâtrie, et admettaient que ces « païens » soient réduits en esclavage, mais en même temps encourageaient leur affranchissement comme acte de charité à forte valeur expiatoire ; la perspective d’être affranchies poussait les personnes asservies à adopter la croyance de leurs maîtres, lesquels procédaient alors à l’acquisition de nouveaux esclaves et ainsi de suite : à l’époque moderne, l’animisme africain est devenu minoritaire sur le continent. Les itinéraires du commerce inter-africain d’esclaves étaient : les routes terrestres à travers les déserts du Maghreb et du Machrek ; sur ces itinéraires, le rôle principal est joué par les Touaregs, successeurs et peut-être descendants des Garamantes ; les routes maritimes à l'est de l'Afrique (mer Rouge et océan Indien) à partir de Quelimane, Dar-es-Salam, Zanzibar, Mombassa, vers la Corne de l'Afrique, la péninsule Arabique et l'Asie du Sud ; sur ces itinéraires, le rôle principal est joué par les SomalisBridget Anderson, World Directory of Minorities, (Minority Rights Group International: 1997), ., les Éthiopiens, les Yémenites et les Omanais ; la mer Méditerranée occidentale, où les pirates, en particulier ceux de la côte des Barbaresques, razziaient les côtes européennes (principalement dans les îles : Baléares, Corse, Sardaigne, Sicile, Crète…), et d'Afrique de l'Ouest (cf. Traite des esclaves de Barbarie).
Pratiques esclavagistes en Afrique vignette|Razzia d'esclavagistes pour capturer des villageois de la région de Nyangwe.Gravure anonyme du Journal de David Livingstone, 15 juillet 1871. vignette|Acheminement d'esclaves en Afrique centrale, 1919. L'esclavage et le travail forcé ont existé dans de nombreux royaumes et sociétés d'Afrique pendant des milliers d'années.. Des témoignages précis sur l'esclavage ou les institutions politiques et économiques de l'esclavage avant le contact avec la traite arabe ou atlantique ne sont pas disponibles.. Les premiers rapports européens sur l'esclavage dans toute l'Afrique dans les années 1600 ne sont pas fiables parce qu'ils confondaient souvent différentes formes de servitude avec l'esclavage..
Les meilleures preuves de pratiques esclavagistes en Afrique viennent des royaumes, particulièrement le long de la côte, et il y a peu de preuves de pratiques d'esclavage répandues dans les sociétés sans état.. Le commerce d'esclaves était principalement secondaire à d'autres relations commerciales.. Les structures parentales et les droits accordés aux esclaves (à l'exception de ceux capturés en guerre) semblent avoir limité la portée de la traite des esclaves avant le début de la traite arabe et de la traite atlantique.
Afrique de l'Ouest vignette|Maures pillants un village Nègre, planche de René Geoffroy de Villeneuve (1767-1831). L'esclavage était pratiqué de diverses manières dans les différentes communautés d'Afrique de l'Ouest avant le commerce européen. Avec l'avancée de l'islam, l'esclavage se développe. Dès le , sans parler de conquêtes, les premiers raids arabes dans le Sahara approvisionnent les marchés aux esclaves, et des marchands soninkés échangent des esclaves contre du sel, du cuivre ou des tissus. Au , le trafic caravanier augmente et les chefs de tribus africaines se convertissent.
Les populations soumises étaient réduites en esclavage : c'est par exemple le cas lorsque les Sossos s'emparent du Ghana. Au , l'empire du Mali est fondé et étend sa souveraineté sur une partie de l'Afrique occidentale. Le premier empereur, Soundiata Keïta décide de réglementer l'esclavage (charte du Manden). La charte du Manden prescrit de ne pas maltraiter les esclaves ; mais ses dispositions sont remises en cause après sa mort et l'esclavage se développa au . L'islamisation de l'empire du Mali limite en principe l'esclavage aux non-musulmans. L'empire poursuit les échanges avec les états d'Afrique du Nord et l'on rencontre des marchands arabes et juifs dans les villes. En 1324, l'empereur Kankou Moussa part en pèlerinage à La Mecque en 1324 accompagné de à , dont de nombreux esclaves.
gauche|vignette|Manufactures d'esclaves, entretenues par des commerçants de quatre pays européens du golfe de Guinée dans ce qui est aujourd'hui le Nigeria, 1746. Avec le développement du commerce transsaharien et les économies basées sur l'or dans le Sahel occidental, un certain nombre de grands États s'organisèrent autour de la traite négrière, y compris l'empire du Ghana, l'empire du Mali et l'Empire songhaï.. Cependant, d'autres communautés d'Afrique de l'Ouest ont résisté à la traite des esclaves. Les Royaumes Mossi ont tenté de prendre en charge des sites clés dans le commerce transsaharien et, lorsque ces efforts ont échoué, les Mossi sont devenus des défenseurs contre les raids des esclaves par les puissants États du Sahel occidental. Les Mossi finiraient par entrer dans le commerce des esclaves dans les années 1800 avec la traite atlantique étant le principal marché. De même, Walter Rodney n'a identifié aucun esclavage ni aucune servitude domestique importante dans les premiers comptes européens de la région de Haute-Guinée et I.A. Akinjogbin soutient que les comptes européens révèlent que la traite des esclaves n'était pas une activité majeure sur la côte contrôlée par les Yoruba et Adja avant l'arrivée des Européens.. Dans un document lu à la Ethnological Society de Londres en 1866, le vice-roi de Lokoja, T. Valentine Robins, qui accompagna l'expédition sur le fleuve Niger à bord du en 1864, décrivit l'esclavage dans la région :
vignette|Gravure du représentant une caravane marchande arabe d'esclaves transportant des esclaves africains noirs à travers le Sahara.Le commerce transsaharien s'est développé aux alors que les musulmans avaient le contrôle de la plus grande partie des routes transsaharienne d'Afrique du Nord. Le commerce transsaharien a augmenté de manière significative du au et a atteint son apogée au milieu du .
Avec le début de la traite atlantique, la demande d'esclavage en Afrique de l'Ouest a augmenté et un certain nombre d'États se sont concentrés sur le commerce des esclaves et l'esclavage domestique a augmenté de façon spectaculaire.. Le phénomène de l'esclavage par ascendance s'est largement développé au moment et surtout après la fin de la traite atlantique, et ses effets perdurent encore aujourd'hui dans plusieurs pays d'Afrique de l'Ouest.
Dans les premiers États musulmans du Soudan occidental, y compris le Ghana (750-1076), le Mali (1235-1645), Ségou (1712-1861) et Songhaï (1275-1591), environ un tiers de la population était asservi. Entre 1300 et 1900, en Sénégambie, près d'un tiers de la population était asservi. La population du Kanem (1600-1800) était également asservie d'environ un tiers. C'était peut-être 40 % au Bornu (1580-1890). Entre 1750 et 1900, un à deux tiers de la population entière des États djihadistes Fulani étaient composés de personnes asservies. En Sierra Leone, au , environ la moitié de la population était constituée de personnes asservies. Au , au moins la moitié de la population était réduite en esclavage parmi les Douala du Cameroun et d'autres peuples du Niger inférieur, du Kongo et du royaume de Kasanje et de Chokwe d'Angola. Chez les Ashanti et les Yoruba, un tiers de la population était composé de personnes asservies. La population du califat de Sokoto formé par les Peuls dans le nord du Nigeria et du Cameroun était à moitié réduite en esclavage au ..
Au , les expéditions menées par les gouverneurs d'Alger se multiplient dans le Sahara central. L'effondrement de l'Empire songhaï entraîne une chasse aux esclaves dans les pays du Niger. La traite transatlantique de l'époque moderne n'aurait pas été possible sans la participation des états africains : Ashanti, Dahomey, États Yorouba, Bassin du Congo (au sens du bassin du Congo, les États issus de la colonisation sont ici anachroniques) et Ndongo). Lorsqu'ils débarquaient sur les côtes d'Afrique de l'Ouest, les négriers européens achetaient ou troquaient les esclaves noirs capturés à l'intérieur des terres. La traite transsaharienne décline. Dans la deuxième moitié du , le cardinal Charles Lavigerie dénonce l'esclavage en Afrique.
Lorsque la domination britannique a été imposée pour la première fois au califat de Sokoto et aux régions avoisinantes du nord du Nigeria au début du , environ à de personnes y étaient asservies"Slow Death for Slavery: The Course of Abolition in Northern Nigeria, 1897–1936 (review)", Project MUSE – Journal of World History.. L'esclavage dans le nord du Nigéria a finalement été proscrit en 1936The end of slavery, BBC World Service | The Story of Africa.. vignette|Côte des esclaves occidentaux. À gauche, Little Popo et la frontière du Togoland allemand et du Dahomey français ; au milieu, Grand-Popo et Ouidah (Bénin) ; à droite, Cotonou, 1892. Estimation de la proportion d'esclaves dans la population : de l’empire de Sokoto (Nigeria actuel) au : 50 % du sultanat des Foundjis (Soudan actuel) : 1/3 à 2/3 du Ouidah (Bénin actuel) au : 50 % du royaume du Kanem-Bornou : 1/3 à 40 % de la Sénégambie (1300-1900) : 1/3 de la Sierra Leone au : 50 % des Ashanti et des Yoruba : 1/3 des Doualas (actuel Cameroun) : 50 % de l'empire du Kongo : 50 %
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