Jean Houzeau de Lehaie né le à Mons (Belgique) et mort le à Saint-Symphorien (France), est un biologiste belge qui a consacré sa vie entière à l'étude des bambous, à l’introduction de nouvelles espèces venues essentiellement du Japon, de la Chine puis de l'Inde et à leur acclimatation en Belgique dans sa propriété de l’Ermitage située près de Mons. Il est le fils d'Auguste Houzeau de Lehaie et le neveu de Jean-Charles Houzeau de Lehaie.
Créateur d'une revue spécialisée éditée à compte d'auteur (bulletin périodique Le Bambou entre 1906 et 1908), tout au long de sa vie il a diffusé gratuitement de nombreux taxons de bambous rustiques et tropicaux en Europe jusqu'à la limite climatique de la Norvège puis en Afrique dans une perspective agronomique. Il a contribué également à l'étude des orchidées principalement en Belgique et en France. Ses études préhistoriques portent notamment sur les Minières néolithiques de silex de Spiennes (près de Mons). Voyageur infatigable à travers toute l'Europe, à 66 ans et 67 ans il fera deux expéditions ethnographiques en AOF. Entre 1945 et 1947 il édite, encore sur ses fonds personnels, l’hebdomadaire La Solidarité paysanne qui a pour objectif de défendre la cause paysanneL'essentiel de cet article et des documents insérés dans cet article est issu du « fonds documentaire Jean Houzeau de Lehaie » classé et archivé à l'Ermitage de St-Barthélemy de Mons et appartenant à monsieur Claude Houzeau de Lehaie (petit-neveu du naturaliste) et madame Houzeau de Lehaie son épouse..
Origines et influences familiales Jean Auguste Hyppolite est né le 6 mars 1867, dans une vieille famille patricienne du Hainaut. Pour bien comprendre son œuvre, il est utile d'évoquer rapidement les principaux membres de sa famille qui ont pu l'influencer ainsi que le milieu familial dans lequel il a évolué.
Son grand-père paternel, Charles, orphelin à six ans, est élevé par un grand-parent qui l'envoie à Paris faire des études à Louis-le-Grand et à la Sorbonne (doctorat en droit). Il reçoit en legs de la part de son tuteur un domaine situé près de Mons. Il s’agit de l'ermitage de Saint-Barthélemy, « pittoresque résidence qui s’élève sur les flancs du mont Panisel ». L'ensemble de la propriété représente une trentaine d'hectaresPour connaître les origines de l'ermitage, cf. Ernest Matthieu, L'Ermitage de Saint-Barthélemy à Mons, 103 p., illustrations hors texte, Annales du Cercle archéologique de Mons, tome XXXVIII, 1908-1909..
Charles est un homme très ouvert aux idées des encyclopédistes, de la Révolution française, de la laïcité (telle que l'on pouvait la concevoir à l’époque). D'une grande ouverture d'esprit, il a considérablement enrichi la bibliothèque de l'Ermitage avec des ouvrages rares et précieux sur l'histoire, la littérature et les sciences. Le grand-père de Jean Houzeau de Lehaie épouse en 1819, Adèle Pradier « nature très fine et très artiste, douée d'un esprit fort cultivé, surtout porté sur les belles-lettres et très adroite dans le portrait au crayon ». Charles et Adèle sont les parents de deux garçons : l’un Jean-Charles et l'autre Charles-Auguste, père de Jean Houzeau de LehaieClovis Pierard, Le Naturaliste Jean Houzeau de Lehaie et sa famille, Mémoires et Publications de la société des sciences des arts et des lettres de Hainaut, , 1960, p.73-146 .
Jean-Charles Houzeau de Lehaie thumb|left|175px|Sphère armillaire à Mons en l'honneur de Jean-Charles Houzeau L'oncle Jean-Charles Houzeau de Lehaie (1820-1888) est un autodidacte, doté d'un esprit scientifique, influencé part les idées républicaines de son père, il est surtout connu comme expert en astronomie. Ses engagements politiques lui ont fait perdre son emploi d’aide astronome à l'Observatoire royal de Belgique. Son esprit téméraire et aventurier l'a conduit à s'installer outre-Atlantique. En 1857 il accoste avec un petit voilier sur les côtes de La Nouvelle-Orléans. Arpenteur géomètre puis frontierman dans l’Ouest du Texas, il revient à San Antonio au début de la guerre de Sécession. Ne voulant ni être tué par les planteurs texans ni être enrôlé dans l'Armée sudiste, il fuit au Mexique. Puis il revient à La Nouvelle-Orléans pour s'engager au péril de sa vie pour la cause des Noirs et pour l'abolition de l'esclavage. Il va ainsi collaborer au journal des Noirs Unions puis devenir directeur de La Tribune. La feuille locale est devenue un quotidien d’envergure nationale qui fait sensation dans les États-UnisDe SMET, Antoine, Voyageurs belges aux États-Unis du à 1900, Bibliothèque royale de Belgique, Bruxelles, 1959, p. 91-92.. À ses parents, Jean-Charles Houzeau écrit de La Nouvelle-Orléans, le 31 mars 1867 : « Au 15 mai je vais prendre l'air des champs, et travailler à des choses de mon choix. C'est un droit que j'ai acheté. Je laisse mes amis de couleur en possession du droit du suffrage, c'est-à-dire que la dernière des conquêtes qu'ils avaient à faire est réalisée. Et je puis dire que j'y ai eu ma bonne part »Jean-Charles Houzeau - Lettres adressées des États-Unis à sa famille, 1857-1868, éditées par Hossam Elkhadem, Annette Félix et Liliane Wellens-De Donder, Bruxelles, Centre national d'histoire des sciences, 1994, , Lettre à ses parents, La Nouvelle-Orléans, 31 mars 1867, p. 407.. Passé la guerre de Sécession, Jean-Charles Houzeau s'installe en Jamaïque. Il y passe les meilleurs moments de sa vie : petit planteur de café, instituteur, il va se consacrer à l'astronomie et à la littérature. Après 19 ans d’expatriation volontaire, il revient en Belgique, et, à sa grande surprise, il est nommé directeur de l'Observatoire par le roi Léopold II.
Formation aux sciences de la nature à l'Ermitage
Cadet d'une famille de trois enfants, il est né à l'Ermitage le 6 mars 1867. À cette époque, son parrain Jean-Charles s'apprêtant à quitter La Nouvelle-Orléans et le métier de journaliste a offert à l'heureux père une presse de maison pouvant imprimer des étiquettes, des en-têtes de lettres, des fiches bibliographiques ou réaliser des catalogues de collection "envoyés à dix, vingt, trente amis, pour proposer des échanges"Jean-Charles Houzeau, ibidem, Lettre à Auguste, La Nouvelle-Orléans, 18 avril 1867, p. 409.. À l'image de son oncle, une fois son diplôme de fin d'études secondaires en poche, il conduit librement ses études et s'intéresse plus particulièrement à la botanique, la géographie physique et la Préhistoire.
La riche bibliothèque de ses ancêtres et l’éducation parentale nourrissent et forment son esprit scientifique. Le parc de l’Ermitage, « situé dans un repli du terrain du bois de Mons, avec ses arbres séculaires, ses fleurs, ses serres, ses étangs… »Clovis Pierard, ibidem, p. à préciser est le terrain privilégié de la mise en pratique des connaissances acquises par Jean Houzeau à l'occasion de ses nombreuses lectures, à l'instar de Jean-Charles qui avait réalisé un petit observatoire d’astronomie. Jean, a le regard fixé sur « le monde des insectes, celui des oiseaux et des plantes ». En effet, le parc de l’Ermitage offre « un matériel de choix à ses recherches commencées avec l’aurore, continuées pendant toute la journée et prolongées jusqu'à bien tard dans la nuit »Clovis Pierard, Id. p. 100..
L'origine de la culture des bambous par Jean Houzeau de Lehaie remonte à 1883. Lors d'une journée qu’il organise en été 1922 (la visite de l’Ermitage fait suite à celle du site géologique de Helin, des galeries préhistoriques de Spiennes et d'un terrain d’observation de la faune de la flore et du sol), il explique aux excursionnistes : « La collection fut transportée d’Hyon à l’Ermitage en 1898. Ces plantes sont pour la plupart fort peu accommodantes. Il a fallu de très longs tâtonnements pour connaître leurs exigences et les règles de leur culture »Jean Houzeau de Lehaie, « Excursion du 13 juillet 1922 », Bulletin des Naturalistes de Mons et du Borinage, tome IV, IV, juillet, août, septembre 1922, p.76.. Mais comment le goût de la botanique et l’intérêt précoce pour les bambous lui sont-ils venus ?
Sa mère Mélanie, née de Casembroot, éveille le jeune Jean avec des « narrations enchanteresses » qui sont autant d’invitations au voyage sous les tropiques ; elle n’a pas oublié le charme des plantes exotiques, souvenirs d’un long séjour au Suriname lorsque son père, général hollandais, était en garnison : « Pour qui n'a pas vécu sous les tropiques, il est difficile de s'imaginer la majesté des forêts de bambous » écrira Jean en 1906.
Lorsque Jean Houzeau fait ses premières expériences de plantations de bambous dans la propriété d'Hyon, il n'a que 16 ans. Il bénéficie des encouragements de ses parents.
Auguste Houzeau de Lehaie, accompagné de son fils Jean, a été un visiteurs assidu des jardins botaniques et des jardins d'amateurs en Belgique, en France et en Angleterre. Les deux ont probablement visité les grandes exploitations horticoles de l'époque et ont peut-être côtoyé les grands horticulteurs français et belges. Pour la Belgique, Louis Van Houtte tient une place toute particulière. Amateur passionné de botanique, grand explorateur de plantes, il fonde le magazine mensuel L'Horticulture belge (1836), devient responsable de la Société royale d'horticulture de Belgique (1837), et publie un annuaire (en français) Flore des serres et des Jardins d’EuropeEntre 1845 et 1883, ce qui représente 23 volumes et 2000 planches en couleur imprimées et finies à la main., catalogue luxueux à l'adresse des amateurs de jardins curieux de plantes nouvelles. Il crée à Gand une pépinière unique au mondeLe Texnier (pseudonyme de François Le Tesnier) : Notices sur les Jardiniers célèbres et les Amateurs de Jardins, Paris, 1911 : bien évidemment, sur les milliers de plantes en stock dans ses pépinières, les bambous représentent une infime partie : Louis Van Houtte commercialise lArundinaria falconeri dès 1848Nous conservons les dénominations utilisées par J. H. de L., cf. Le Bambou, Bulletin périodique, n° 9 et 10 - 30 juin 1908, chapitre II, « Notice historique », p. 230. et l’Arundinaria fortunei envoyé du Japon en 1863Mais c'est l'Écossais Robert Fortune qui introduit cette plante préalablement (soit entre 1843-45, soit entre 53-56.Dans « Yedo and Peking. À Narrative of A Journey to the capitals of Japan and China » publié à Londres en 1863, il évoque délicieusement p. 11-12 sa visite à Naghasaki dans les jardins miniatures « des respectables classes laborieuses » où sont associés bassins (dans lesquels folâtrent poissons rouges et argentés) et des plantes de petite taille « dont un charmant bambou nain panaché que j’ai introduit de Chine en Angleterre». et ces plantes vont figurer dans la collection de Jean Houzeau.
Consultation des écrits des autorités botaniques en matière de bambous Ses notes bibliographiques témoignent bien des recherches documentaires très approfondies qu'il a effectuées sur les bambous. Il analyse de nombreuses revues spécialisées de botanique, d'horticulture, d'ethnographie d'Europe et du Japon. Ainsi à titre d’exemple il a recensé tous les articles sur les bambous de la Revue horticoleJournal d'horticulture pratique fondé en 1829, Paris, Librairie agricole de la Maison Rustique.. Rien de ce qui a été publié sur les bambous ne lui est étranger, quel que soit le domaine (botanique, économique, agronomique, artisanal)… Ses archives reflètent bien l’étendue de ses investigations à ce sujet. Tous les grands auteurs botaniques du lui sont familiers. On peut citer, par exemple, Franz Josef Ivanovich Ruprecht, Philipp Franz von Siebold (l’introducteur du Pseudosasa japonica en 1850), Freeman Mitford, Sir Dietrich Brandis et G.S. Gamble, ainsi que ses homologues et contemporains nippons Tomitarō Makino et Shibatea dont il traduit les écrits relatifs aux bambous.