L'opération est une opération militaire de bombardement stratégique menée contre le Japon par les United States Army Air Forces (USAAF) durant la Seconde Guerre mondiale. Des bombardiers lourds Boeing B-29 Superfortress basés en Inde, à Ceylan et en Chine frappent des cibles industrielles et pétrolières directement au Japon ainsi qu’en Chine et en Asie du Sud-Est occupées par les Japonais.
Pendant l'opération , les B-29 sont stationnés en Inde mais opèrent à partir de bases avancées situées autour de Chengdu, dans la province chinoise du Sichuan. Cela pose des défis logistiques pour l'armée américaine: les Japonais ayant coupé la route de Birmanie en 1942, la seule ligne de communication avec la Chine passe par , le nom donné à la route aérienne traversant l’Himalaya. Tout le carburant, les munitions et les approvisionnements utilisés par les forces américaines en Chine doivent ainsi être acheminés par voie aérienne.
Afin de coordonner et contrôler les B-29, le Comité des chefs d'état-major interarmées crée la Twentieth Air Force placée directement sous le commandement du général Henry H. Arnold, chef d'état-major de l’USAAF. Le rôle du commandant du Théâtre des opérations de Chine-Birmanie-Inde (en anglais , ou CBI), le lieutenant général Joseph W. Stilwell, est limité à la fourniture du soutien logistique et à la défense des bases aériennes. La force de B-29 basée dans le théâtre Chine-Birmanie-Inde est le XX Bomber Command, placé sous le commandement du brigadier général Kenneth B. Wolfe. La préparation de l'opération requiert d'importants travaux. Les B-29 nécessitant des pistes plus longues et plus solides que celles des bombardiers plus légers, cinq aérodromes au Bengale sont modernisés pour les accueillir. L’acheminement du carburant par voie ferrée risquant de surcharger le réseau ferroviaire, un oléoduc est construit spécialement depuis le port de Calcutta jusqu’aux aérodromes. Les quatre bases de B-29 autour de Chengdu, ainsi que cinq pistes destinées aux chasseurs chargés de leur escorte, sont édifiées par des dizaines de milliers d’ouvriers chinois dépourvus de matériel de construction moderne.
Le XX Bomber Command est déployé en Inde entre février et . Le , Kenneth Wolfe ordonne la première mission de combat des B-29 Superfortress dans le cadre de , contre les installations ferroviaires japonaises à Bangkok. Dix jours plus tard, 68 Superfortresses décollent des bases autour de Chengdu pour bombarder les aciéries impériales de Yawata, sur l’île de Kyūshū. Le bombardement de Yawata constitue ainsi le premier raid aérien contre les îles principales japonaises depuis le raid de Doolittle d’ et marque le début de la campagne de bombardement stratégique contre le Japon. D’autres cibles comprennent Singapour et les raffineries de pétrole de Palembang dans les Indes orientales néerlandaises. En , le XX Bomber Command mène des raids contre Taïwan afin de soutenir le retour imminent aux Philippines du général Douglas MacArthur dans le cadre de la campagne des Philippines. Plus tard la même année, l’opération Ichi-Go en Chine menace les bases des B-29. Pour ralentir l’avance japonaise, le XX Bomber Command attaque la ville de Hankou, tenue par les Japonais, au moyen de bombes incendiaires. L’attaque laisse Hankou en flammes pendant trois jours, démontrant l’efficacité des armes incendiaires contre l'habitat asiatique, majoritairement construit en bois.
En , les bombardiers américains commencent à attaquer le Japon à partir des îles Mariannes. Le XX Bomber Command abandonne en ses bases chinoises, difficiles à ravitailler et de plus en plus vulnérables, et concentre ses ressources sur les installations ferroviaires et portuaires d’Indochine, de Thaïlande et de Birmanie. Cela marque la fin de l’opération . La dernière escadre du XX Bomber Command quitte l’Inde entre février et pour rejoindre le XXI Bomber Command dans les Mariannes.
Entre et , environ de bombes sont larguées par les B-29 basés en Chine sur des objectifs situés dans l'archipel japonais. Ce volume est insuffisant pour produire les résultats escomptés. Les analyses d’après-guerre confirment que les B-29 auraient été mieux employés contre le trafic maritime japonais ou les installations pétrolières dans le sud-ouest du Pacifique. Durant et malgré ces faibles résultats, le XX Bomber Command consomme près de 15 % du tonnage mensuel de ravitaillement acheminé par . Malgré ces critiques, l’opération contribue à l’effort de guerre allié en soutenant le moral chinois et en démontrant l’efficacité des B-29 face aux chasseurs et à l’artillerie antiaérienne des Japonais . Les opérations ultérieures menées depuis les Mariannes bénéficient également de l’organisation et des tactiques mises au point durant l'opération .
Contexte
Boeing B-29 Superfortress
alt=Photographie en couleur de deux bombardiers dans le ciel prise depuis le côté droit d’un autre appareil|vignette|Premiers modèles YB-29 (la version de pré-série du B-29). Le , le United States Army Air Corps lance un appel d'offres à cinq grands constructeurs aéronautiques pour un bombardier quadrimoteur doté d’un rayon d’action de . Les projets soumis sont évalués et, le , des commandes sont passées pour deux modèles expérimentaux auprès de Boeing et deux autres auprès de Consolidated Aircraft (ces prototypes vont donner le Boeing B-29 Superfortress et le Consolidated B-32 Dominator). Le , Boeing reçoit l’ordre de commencer la fabrication du B-29 dès que possible.
Boeing consacre ses usines de Renton (Washington) et de Wichita (Kansas) à la production du B-29. Des chaînes d'assemblage supplémentaires sont construites plus tard par la Bell Aircraft Corporation à Marietta (Géorgie), et par la Glenn L. Martin Company à Omaha (Nebraska). Un important programme de recrutement et de formation est nécessaire pour faire tourner ces usines. De nombreux ouvriers sont recrutés dans les régions environnantes, la plupart du temps sans aucune expérience préalable dans la construction aéronautique. À mesure qu’ils deviennent plus qualifiés, le nombre d’heures de travail nécessaires pour construire un B-29 est réduit de à 20 000. Le coût de de dollars pour la conception et la production de l'appareil (équivalant à de dollar en 2026) dépasse largement le coût de de dollars du Projet Manhattan, et fait du programme B-29 le projet le plus coûteux de la guerre pour les États-Unis.
Avec son envergure de , le B-29 est l’un des plus grands avions de la Seconde Guerre mondiale. Il est doté d’une technologie de pointe pour l'époque, comprenant une cabine pressurisée, un train d’atterrissage tricycle à double roue, et un ordinateur analogique électromécanique contrôlant un système de conduite de tir permettant aux quatre mitrailleurs de diriger cinq tourelles de mitrailleuses télécommandées, chacune équipée de deux Browning M2 de calibre .50. La tourelle arrière est également équipée d’un canon de . L'avion est propulsé par quatre moteurs radiaux Wright R-3350 Duplex-Cyclone de 18 cylindres, d’une puissance de 2200 chevaux () chacun, chacun étant doté de deux turbocompresseurs.
Cette concentration de technologies récentes au sein d'un même appareil ne va pas sans poser des problèmes de fiabilité, encore accentués par les efforts visant à accélérer son entrée en service. Les moteurs en particulier présentent un grand nombre de défauts. Les rangées avant et arrière des cylindres du moteur sont situées trop près l’une de l’autre pour un refroidissement efficace, la lubrification des cylindres supérieurs est insuffisante, le réducteur mécanique est sujet aux pannes, et le carburateur produit un mélange air/carburant inefficace. Tous ces facteurs contribuent à la surchauffe des moteurs, ce qui entraîne facilement des incendies en raison de l’utilisation de magnésium dans le vilebrequin afin de réduire le poids. Malgré 2000 modifications techniques avant la mise en service de l'avion, les moteurs de B-29 restent chroniquement sujets à la surchauffe.
Stratégie Officiellement, le B-29 est destiné à défendre l’hémisphère ouest contre une puissance étrangère hostile, mais dès , le colonel Carl Spaatz suggère qu’un bombardier à long rayon d'action pourrait être utilisé pour bombarder le Japon depuis des bases en Sibérie, à Luçon ou dans les îles Aléoutiennes. Le premier plan de guerre de l’US Army Air Corps, AWPD-1, publié en , prévoit que des B-29 bombardent l’Allemagne depuis des bases en Grande-Bretagne et en Égypte d’ici 1944. Les premiers plans n’envisagent pas de bombarder le Japon avant que la guerre contre l’Allemagne ne soit remportée. Cela reste le cas après l’attaque de Pearl Harbor qui entraîne les Américains dans la guerre contre le Japon en . L’idée de baser des B-29 en Chine pour atteindre le Japon est émise pour la première fois lors de la conférence de Casablanca en . En mars, le major général Laurence S. Kuter lance une étude détaillée de la possibilité d’utiliser des bombardiers basés en Chine. A ce moment, les Alliés n'envisagent pas de posséder d'autres bases à portée du Japon en 1944. alt=Carte en noir et blanc centrée sur l’est de la Chine, le nord de l’Australie, l’est de l’Inde et toute l’Asie du Sud-Est et de l’Est. La carte affiche les bases potentielles des B-29 et leur rayon d’action au moyen d’arcs de cercle.|gauche|vignette|Bases potentielles pour les bombardiers B-29 devant bombarder le Japon. Les arcs de cercle représentent leur rayon d'action. Le soutien à la Chine est considéré comme vital par les stratèges américains, car un effondrement chinois libérerait un quart des divisions de l’armée japonaise pour un emploi sur d'autres fronts. Le soutien logistique de l’effort de guerre en Chine passe impérativement par le port de Calcutta, dont on estime qu’il peut traiter les mensuelles supplémentaires requises pour ravitailler une campagne de bombardement. Après que les Japonais ont coupé la route de Birmanie en , la seule ligne de communication avec la Chine passe par ( en français), comme est appelée la route aérienne passant au-dessus de l’Himalaya. Jusqu’à ce que la route de Birmanie puisse être rouverte par les forces terrestres, tout le carburant, les munitions et les fournitures utilisés par les forces américaines en Chine transitent par les airs par la Bosse.
Les planificateurs alliés estiment que les premiers raids contre le Japon pourront être lancés dès . Leur plan prévoit que les approvisionnements pour les bombardiers basés en Chine soient transportés par des avions de transport Consolidated C-87 Liberator Express (un dérivé du bombardier B-24 Liberator). Les estimations sont de l'ordre de 200 C-87 nécessaires pour soutenir un seul groupe de B-29 (soit 45 avions), avec une progression de 2000 C-87 en service d’ici à 4000 en . Cinq missions par groupe et par mois peuvent être effectuées, et 168 sont considérés comme suffisants pour détruire toutes les cibles envisagées au Japon en douze mois.
L’état-major du Théâtre des opérations de Chine-Birmanie-Inde (CBI) est invité à commenter ce projet, et il estime que le plan est trop optimiste quant aux défis logistiques qu'il implique. Le commandant du Théâtre CBI, lieutenant général Joseph W. Stilwell, soumet un plan alternatif (nom de code ), rédigé par son commandant aérien, le major général George E. Stratemeyer, , qui prévoit plus de temps, un effort plus réduit et un soutien logistique diminué en proportion. Selon ce plan, les bombardiers sont basés dans la région de Calcutta et ne transitent par des bases chinoises que pour les missions au lieu d'y être stationnés en permanence. Le maintien des équipes au sol en Inde réduit en effet la contrainte logistique en Chine. Stilwell avertit cependant que la réponse japonaise probable à tout succès des bombardiers serait une offensive terrestre visant à capturer les terrains d’aviation utilisés pour la campagne de bombardement.