Des nains sur des épaules de géants (en ) est une métaphore attribuée à Bernard de Chartres, maître du , utilisée pour montrer l'importance pour toute personne ayant une ambition intellectuelle de s'appuyer sur les travaux des grands penseurs du passé (les « géants »).

Citée par ses élèves Guillaume de Conches, puis Jean de Salisbury, elle est également utilisée au fil des siècles par divers scientifiques, comme Isaac Newton ou Blaise Pascal.

Sens et attribution : le savoir est cumulatif

La première occurrence de la formule, avant 1123, se trouve dans les Gloses sur Priscien de Guillaume de Conches, pour conforter l'idée que plus les grammairiens sont récents plus ils sont perspicaces () : ..

Au livre du Metalogicon (1159), Jean de Salisbury fait dire à son maître Bernard de Chartres :

Contrairement à la formule de Guy de Provins (), la phrase attribuée par Jean de Salisbury à Bernard de Chartres ne dénigre pas ses contemporains. Il s'agit pour lui, comme pour ses élèves de l'École de Chartres , de rendre hommage à ses prédécesseurs en imitant les Anciens, de reconnaître la dimension cumulative du savoir, d'exprimer une foi dans les capacités de perfectionnement humain, et enfin de reconnaître un progrès doctrinal. Les penseurs antiques ne sont pas indépassables, puisque l'on peut se jucher sur leurs épaules, mais c'est grâce à eux que le savoir contemporain progresse.

La notion est aussi citée par Isaiah di Trani, un talmudiste tossafiste italien (1180 – 1250). :

Références antérieures Juste après le célèbre Suave mari magno, se trouve déjà l'esprit de la métaphore :

Références ultérieures Montaigne emploie une image similaire dans le dernier chapitre de ses Essais. :

Blaise Pascal utilise l'image dans sa préface au Traité du vide (1647) :

Le Isaac Newton écrit dans une lettre à son rival Robert Hooke : Cela a été interprété comme une remarque sarcastique visant l'apparence de Hooke. Cependant, à cette époque les deux scientifiques étaient amis et s'échangeaient de nombreuses lettres d'appréciation. Ce n'est que plus tard, lorsque Hooke critiqua les travaux en optique de Newton que ce dernier, offensé, se retira du débat public et resta ennemi de Hooke jusqu'à sa mort.

Références contemporaines Sur les épaules des géants (« On the shoulders of giants ») est le nom donné à la mission Apollo 17. Le slogan, mis au singulier, (« Sur les épaules d'un géant ») est utilisé sur la page d'accueil de Google Scholar. L'expression est aussi utilisée dans l'introduction de l'émission radiophonique Sur les épaules de Darwin animée par Jean-Claude Ameisen sur France Inter : « Sur les épaules de Darwin… Sur les épaules des géants ». Marcel Gauchet fait référence à cette image en introduction du Désenchantement du monde : . Dans le roman Le Nom de la rose de Umberto Eco, le personnage de Guillaume de Baskerville répond au maître-vitrier du monastère qui lui dit qu'on a perdu les enseignements des anciens et que l'époque des géants est révolue : « Nous sommes des nains, mais des nains juchés sur les épaules de ces géants, et même si nous sommes petits, parfois nous réussissons à voir plus loin qu'eux ». La métaphore est souvent utilisée pour promouvoir et valider le mouvement du logiciel libre. Rob Young de Red Hat a écrit que soutenir le mouvement du libre permet aux gens de se hisser sur les épaules de géants et d'éviter de réinventer la roue. Dans la série télévisée The Big Bang Theory, Sheldon Cooper dit à un Professor Proton désespéré par sa carrière télévisuelle, que ce dernier lui a inspiré de devenir scientifique. Leonard Hofstadter lui parie que des millions d'enfants ont choisi de faire de la science grâce à lui et que leurs découvertes sont les siennes. Sheldon acquiesce en disant que toute une génération de jeunes scientifiques sont juchés sur les épaules du Professeur Proton (saison 6, épisode 22). La pièce de monnaie britannique de 2 livres sterling possède l'inscription STANDING ON THE SHOULDERS OF GIANTS sur sa tranche en citation de Newton. Le quatrième album studio du groupe de rock britannique Oasis a pour titre Standing on the Shoulder of Giants

Références

Annexes Bibliographie . . . . . . . . .

Liens externes . .

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