thumb|right|350px|Plusieurs personnes avec des âges différents.
L'âge d'une personne, ou âge chronologique, est le temps écoulé depuis sa naissance. Le plus souvent, il est exprimé en nombre entier d'années.
On peut aussi définir l'âge d'une personne au moment où elle a connu un évènement particulier : âge au premier mariage, âge au décès…
Les données d'âge sont souvent imprécises pour les populations qui n'ont pas eu pendant longtemps un système d'état civil efficace couvrant une très grande partie de la population. Divers facteurs peuvent affecter la qualité des âges déclarés, et plusieurs méthodes sont utilisées pour contrôler les âges, au niveau statistique ou au niveau individuel (validation de l'âge d'un supercentenaire, par exemple).
D'autres méthodes sont utilisées pour la détermination de l'âge au décès par la criminalistique, la médecine légale ou l'ostéoarchéologie.
Pour les personnes, on peut aussi considérer d'autres mesures d'âge autres que l'âge chronologique : âge corrigé, âge développemental, âge mental…
Définition et mesure
L’âge peut être défini : à un moment défini (âge au ) ; au moment où s’est passé un phénomène précis : âge à la naissance du premier enfant, âge au premier mariage, âge au décès.
L’âge peut être exprimé : en nombre entier d’unités de temps : pour les personnes âgées d'un an ou plus : en années entières ; il s’agit de l’âge au dernier anniversaire pour les personnes de moins d'un an : en mois entiers, en jours entiers (pour les nouveau-nés) On peut aussi exprimer l'âge avec une combinaison d'unités de temps : « enfant âgé 2 ans et trois mois » ; « Jeanne Calment est décédée à l'âge de 122 ans et 164 jours ». en un nombre réel, généralement un nombre décimal d’unités de temps.
Avant son premier anniversaire, l’âge d’un enfant en années entières est 0. Un « enfant de 15 ans » (en nombre entier) aura ainsi entre 15,00 et 15,99 ans en nombre à deux décimales.
En l’absence de saisonnalité, l’âge moyen des enfants de 15 ans (âge en nombre entier) dans une population est approximativement 15,5 ans (âge en nombre décimal). En raison de la mortalité néonatale et infantile, l’âge moyen des enfants d’âge 0 est inférieur à 0,5, d’autant plus que la mortalité est élevée.
Le calcul de l’âge en années révolues à un moment donné suppose soit de connaître la date de naissance de la personne, soit de disposer d'informations suffisamment précises sur cette date de naissance. La détermination de l’âge au décès, à l’accouchement, au mariage, etc. nécessite la connaissance simultanée de la date de naissance de la personne et de la date de l’événement concerné.
Habituellement, on considère que l'âge d'une personne née le d'une année bissextile augmente d'un an le des années non bissextiles ; mais certaines personnes nées un célèbrent leur anniversaire le .
L’âge atteint dans l’année ou âge en fin d'année
« L’âge atteint dans l’année » est l’âge qu’une personne atteint au cours d’une année civile donnée. Il est identique à l’âge en années entières au de l’année, ou « âge en fin d'année ». En 2013-2014, 15 pays européens sur 44 publiaient des statistiques démographiques utilisant l'âge en fin d'annéeEurostat « Demographic statistics: a review of definitions and methods of collection in 44 European countries, 2015 Edition », Manuals and Guidelines, 26 mai 2015, p.57..
L’âge en années révolues
« L’âge en années révolues » est le nombre d’années entières écoulées entre la date de naissance de la personne et la date de référence utilisée.
Par exemple, pour une personne née le , l’âge atteint en 2023 est 63 ans. En années révolues, l’âge est de 63 ans si la date de référence est comprise entre le et le ; il reste donc à 62 ans du au
Contrairement à l'âge en fin d'année, qui s’obtient simplement par comparaison de l’année considérée et de l’année de naissance; il est difficile d'estimer un âge révolu sans précision de dates qui sont plus ou moins tardives selon les cas, ce qui est particulièrement prégnant pour la cohorte de naissances au . Il n'y a qu'au d’une année donnée, à minuit, que l’âge en années révolues correspond nécessairement à l’âge atteint au cours de l’année précédente.
C'est généralement la méthode utilisée dans la vie courante, bien que certains peuvent anticiper leur nouvel âge durant les mois précédant l'anniversaire ("x ans, bientôt x+1 ans"). Les jeunes enfants ont coutume de préciser et demi lorsqu'ils sont à mi-chemin entre deux anniversairesMoi César, 10 ans ½, 1m39.
Autres définitions de l'âge
L'âge d'une personne peut être définie de diverses façons dans des objectifs particuliers. par exemple, en France, l'âge de scolarisation d'une personne est celui atteint au inclus dans l'année scolaire considéréeInsee « Âge de scolarisation »..
Pour les fœtus, on utilise l'âge de gestation qui, par convention, précède de deux semaines l'âge de fécondation (ou âge conceptionnel).
Exactitude des données d’âge
Les données d’âge sont sujettes à de nombreuses causes d’erreur. Celles-ci sont réduites dans les pays où un système d’état civil couvre depuis longtemps et de façon satisfaisante une grande partie de la population. Elles sont particulièrement importantes dans les pays où l’état-civil est récent, incomplet ou inexistant, parmi les personnes illettrées et parmi les personnes les plus âgées.
Causes d'inexactitudes et d'erreurs
Une première cause d’erreur est l’ignorance des personnes de leur âge ou, plus précisément, de leur date de naissance. On trouve des erreurs similaires quand l’âge est déclaré non par les personnes elles-mêmes (enfants, personnes ayant des problèmes mentaux ou de mémoire, personnes très âgées), mais par quelqu’un qui parle en leur nom.
Dans de nombreuses populations, surtout quand l’état civil est récent ou peu fiable, de nombreuses personnes font de fausses déclarations, consciemment ou inconsciemment, et pour diverses raisons : Préférence pour les âges se terminant par 0 ou 5 – par exemple quand la personne qui ignore son âge donne un nombre « arrondi » ou quand l’âge est déclaré par un membre de la famille. Préférence pour les nombres d’années paires plutôt qu’impaires ; Préférence pour les nombres d’années se terminant par certains chiffres (par exemple, 0, 2, 5 et 8). Évitement de certains âges peu propices – par exemple, ceux se terminant par le chiffre 4. Exagération de l’âge chez les personnes âgées dans certaines populations. Dans certaines cultures, cette exagération est presque systématique chez les personnes illettrées. On trouve aussi des cas d’exagération de l’âge chez certains adolescents. Des jeunes ayant falsifié leur âge (pour avoir accès à un emploi, pour servir sous les drapeaux, etc.) peuvent conserver leur « nouvel âge » toute leur vie. Vol ou « emprunt » de l’identité d’une personne d’âge différent - par exemple : à l'occasion de la destruction d'archives de l'état civil (guerre, incendie) ; agriculteur se faisant passer pour son père, de même prénom, au décès de ce dernier, pour éviter les droits et autres problèmes de succession ; emprunt de l’identité d’une personne décédée dans des circonstances troublées (guerre, camp de prisonniers, etc.) ; usurpation d'identité, par exemple pour une déclaration administrative. Sous-déclaration volontaire de l’âge, par exemple pour « se rajeunir » - les personnes d’âges 30 ou 31 ans déclarant avoir 29 ansIl y a peu d’indication d’une sous-déclaration de l’âge par « coquetterie féminine » dans les recensements et formulaires administratifs., cas célèbres de Joséphine de Beauharnais (qui se rajeunit de 5 ans) ou de Frida Kahlo (qui se rajeunit de 3 ans) ; Sur-déclaration volontaire de l’âge, par exemple pour permettre à une personne trop jeune d'être enrôlée dans l'armée ou à une personne pas assez âgée d'éviter la conscription ou la mobilisation. En 2018, des ONG italiennes ont accusé la police française d'avoir falsifié les âges de jeunes migrants pour faire de mineurs des majeurs et ainsi pouvoir les refouler vers l'Italie. Mauvaise conception du questionnaire ou du formulaire, erreurs de recueil des données d’âge par les enquêteurs, erreurs de saisie ou de traitement.
Inexactitudes et erreurs dans certains pays
Recensements
D'après la Division des statistiques de l'ONU, les pays « les plus atteints » par les erreurs d'âge dans leurs recensements (d'après l'indice de Whipple) sont : Yémen (recensement de 1994), Nigeria (1991), Inde (1991), Éthiopie (1994), Gambie (1993), Bénin (1992), Népal (1991 et 2001), Burkina Faso (1985), Tanzanie (1988) et Mali (1987). On trouve le phénomène dans d’autres pays d’Afrique (Burundi, Kenya, Ouganda, République centrafricaine), du Moyen-Orient (Qatar), d’Asie (Indonésie, Maldives) et d’Amérique Latine (Colombie), mais aussi en Turquie.
Dans les pays où il existe, le phénomène affecte le plus souvent les femmes un peu plus que les hommes. Il n’affecte les hommes plus que les femmes qu’au Qatar (1986), au Koweït (1985) et dans quelques pays africains. Enfin, l'analyse de recensements successifs montre qu'il tend à disparaître au cours du tempsNU (02-2005)..
Chine
Chez les Han de Chine et les populations utilisant le calendrier chinois, la tradition était de donner au nouveau-né, dès sa naissance, l’âge d’un an, âge qui correspond à la période de procréation. L’âge de l’enfant était ensuite augmenté de 1 à chaque passage d’une année lunaire à l’autre. Un enfant né le jour avant la nouvelle année avait ainsi deux ans dès le lendemain de sa naissance. L’enfant né au Nouvel An n’avait deux ans qu’une année plus tard. Les déclarations basées sur cet âge lunaire, en Chine et chez les Chinois de l’étranger, tendent à disparaître, les plus jeunes étant familiarisés avec le système solaire. Par contre, les âges déclarés par les personnes illettrées de l'ouest chinois, notamment les Ouïghours et Kazakhs du Xinjiang, sont affectés par la préférence pour les âges se terminant par 0 ou 5, et sont souvent exagérés parmi les hommes les plus âgésAnderson & Silver (04-1993 & 1994) ; Wang Zhenglian et al. (1999).
Méthodes de contrôle et de validation des âges
Il existe de nombreuses techniques pour vérifier l’exactitude de l’âge des personnes, et éventuellement le rectifier :
Les méthodes de validation de l’âge au niveau individuel, particulièrement mises en œuvre pour la vérification de l'âge des personnes qui se disent centenaires ou supercentenaires.
Les méthodes statistiques : Examen visuel de la pyramides des âges construite année par année, par exemple quand celle-ci montre des pics inexplicables pour les années se terminant par 0 ou 5, d’autant plus que les personnes sont âgées. Comparaison de données successives dans le temps. Par exemple, s’’il y a tendance à concentrer les réponses sur les âges finissant par 0 ou 5, on ne retrouve pas en 2002 les personnes âgées de 45 ans, 50 ans en 2000. Par contre, on peut trouver plus de personnes âgées de 45 ans, 50 ans en 2002 qu’il n’y en avait d’âge 43, 48, etc. en 2000, sans que cela puisse être expliqué par les migrations. Mise en œuvre d’indices divers. Le plus connu est sans doute l’indice de WhippleInventé par le démographe américain George Chandler Whipple (1866-1924). L’indice de Whipple est utilisé par les Nations-Unies pour la production d’estimations nationales de population, publiées notamment dans l’annuaire démographique de l’ONU., qui détecte la préférence pour les nombres se terminant par certains chiffres. De nombreuses variantes de l’indice de Whipple ont été proposées (indice de Myers, indice de Bachi, etc.).