Sarah Churchill, duchesse de Marlborough, née Jenyns. mais écrit Jennings dans la plupart des références modernes, née le (calendrier julien) à St Albans et morte le à Londres, est une femme politique. Épouse de John Churchill, premier duc de Marlborough, elle est considérée comme l’une des femmes les plus influentes de l’histoire des îles Britanniques, du fait de sa proximité avec la reine Anne de Grande-Bretagne.
L'amitié entre les deux femmes et l'emprise qu'exerce alors Sarah Churchill sur Anne sont connues de tous et de nombreuses personnalités influentes approchent Sarah pour lui demander d'intercéder en leur faveur auprès de la reine. Lorsqu'Anne monte sur le trône, la connaissance parfaite qu'a Sarah du gouvernement et son intimité avec la nouvelle reine lui permettent de devenir une amie puissante et une ennemie dangereuse, la dernière de la longue lignée des favoris des Stuart.
À une époque où le mariage est souvent une histoire de lignées, de rangs, d'alliances, de domaines et d'argent, et non d'amour, Sarah est extrêmement proche de son mari, John Churchill, de Marlborough, avec lequel elle se marie en 1677. Sarah représente Anne auprès de son père, Jacques II d'Angleterre, déchu pendant la Glorieuse Révolution, et défend ses intérêts lors des règnes des successeurs de celui-ci : Guillaume III d'Angleterre et Marie II d'Angleterre. Quand Anne monte sur le trône après la mort de Guillaume III en 1702, le duc de Marlborough, aidé de Sidney Godolphin, de Godolphin, prend la tête du gouvernement, en partie grâce à l'amitié de sa femme avec la reine. Quand le duc se trouve hors du royaume durant la guerre de Succession d'Espagne, Sarah le tient informé des intrigues de la cour tandis qu'il lui envoie ses demandes et conseils politiques qu'elle transmet à la reine, vol. 1, .. Sarah a particulièrement soutenu le parti whig et s'est beaucoup investie dans la construction du palais de Blenheim.
C'est une femme résolue qui aime suivre ses idées. Ses relations avec la reine deviennent tendues chaque fois qu'elle est en désaccord avec sa politique, la cour ou les nominations des hommes d'Église. Lorsqu'elle se brouille avec Anne en 1711, elle est écartée de la cour, tout comme son mari. Elle n'y revient qu'après la mort de la reine, en 1714, sous le règne des Hanovre. Au cours de sa vie, elle se querelle avec d'autres personnages importants, notamment sa fille, la deuxième duchesse de Marlborough, l'architecte du palais de Blenheim John Vanbrugh, le premier ministre Robert Walpole, le roi George II de Grande-Bretagne et sa femme la reine Caroline. L'argent dont elle bénéficie grâce à la confiance de son mari en fait une des femmes les plus riches d'Europe.
Enfance Sarah Jennings naît le , probablement à Holywell House, à St Albans, dans le Hertfordshire.. Elle est la fille de Richard Jennings (ou Jenyns), membre de la Chambre des communes, et de Frances Thornhurst. Son oncle maternel, Martin Lister, était un biologiste réputé. En 1664, Richard Jennings rencontre Jacques, duc d'York, (le futur Jacques II d'Angleterre, frère du roi Charles II d'Angleterre) pour des négociations en vue du rachat d'une propriété dans le Kent, le manoir d'Agney, qui avait appartenu à sa belle-mère, Susan Lister (née Temple). Il fait bonne impression devant le duc, et cette même année la sœur de Sarah, Frances, est nommée demoiselle d'honneur de la duchesse d'York Anne Hyde.. Bien que Frances doive renoncer à sa charge à cause de son mariage avec un catholique, Jacques n'oublie pas la famille Jennings, et en 1673 Sarah rentre à la cour en tant que demoiselle d'honneur de la seconde femme de , Marie de Modène.
Mariage
Dans les , Sarah devient très proche de la jeune princesse Anne, et leur amitié grandit au fur et à mesure des années. Alors qu'elle a seulement , elle commence à fréquenter John Churchill, avec qui elle a dansé à l'occasion de divers bals.. Ce dernier, qui a été auparavant l'amant d'une des maîtresses de , Barbara Palmer, duchesse de Cleveland, a peu de biens à lui offrir, et ses comptes sont fortement débiteurs. Sarah a pour rivale Catherine Sedley, comtesse de Dorchester, une riche maîtresse de , qui a la préférence de Winston Churchill, le père de John Churchill, soucieux de restaurer la fortune familiale. John espère peut-être un temps prendre Sarah comme maîtresse à la place de la duchesse de Cleveland, récemment partie pour la France, mais des lettres de Sarah à John parvenues jusqu'à nous montrent qu'elle est peu encline à accepter ce rôle de maîtresse... En 1677, Ralph, le frère de Sarah, meurt. Frances et elle deviennent alors cohéritières des propriétés des Jennings dans le Hertfordshire et le Kent. John Churchill la préfère finalement à Catherine Sedley, et le mariage morganatique est célébré dans l'. Ils sont tous les deux protestants, au cœur d'une cour dominée par les catholiques, une position qui influencera plus tard leurs alliances politiques. Bien qu'aucune date ne soit définie, le mariage est annoncé à la duchesse d'York et à un groupe restreint d'amis. De cette manière, Sarah peut conserver sa position de demoiselle d'honneur à la cour.. Lorsqu'elle tombe enceinte, son mariage est annoncé publiquement le et elle se retire de la cour pour donner naissance à son premier enfant, Harriet, qui meurt quelques semaines après sa naissance. Quand le duc d'York s'exile en Écosse à la suite du scandale du complot papiste, John et Sarah l'accompagnent, et récompense la fidélité de John en le nommant baron Churchill d'Eyemouth en Écosse. Sarah devient Lady Churchill. Le duc d'York revient en Angleterre après l'apaisement des tensions religieuses et Sarah devient Lady of the Bedchamber de la reine Anne après son mariage en 1683.
Règne de Jacques II (1685–1688) Le début du règne de se révèle relativement fructueux, bien que l'on ne s'attendît pas à ce qu'un roi catholique puisse prendre le pouvoir dans un pays si farouchement protestant et anticatholique.. Cependant, quand le roi tente de modifier la religion nationale, un certain mécontentement s'installe envers lui et son gouvernement. En 1688, un groupe de politiciens connus comme les invitent Guillaume III d'Angleterre, mari de la fille protestante de , Marie, à envahir l'Angleterre et à écarter du pouvoir. La conspiration est cependant très vite dévoilée. Le roi garde encore une certaine influence et il ordonne que Lady Churchill et la princesse Anne soient placées en résidence surveillée à la maison d'Anne (Cockpit-in-CourtCockpit-in-Court était l'endroit où les Tudor faisaient leurs combat de coqs. Reconverti en résidence, Charles II l'offre à Anne après son mariage avec le prince George. La maison devient la résidence privée de John et Sarah après l'arrivée d'Anne sur le trône. C'est aujourd'hui le Cabinet Office au 70 Whitehall.) dans le palais de Whitehall. Leurs maris respectifs, malgré leur loyauté envers Jacques, prêtent allégeance à Guillaume d'Orange. Dans ses mémoires, Sarah indique cependant qu'elles se sont échappées facilement pour trouver refuge à Nottingham :
Après cette nouvelle déconvenue, s'enfuit du pays. Bien que Sarah prétende avoir agi pour la sécurité de la princesse, il est plus probable qu'elle ait cherché à se protéger elle-même et son mari.. Si Jacques avait vaincu les troupes de Guillaume d'Orange, il les aurait probablement fait emprisonner et exécuter tous les deux pour trahison. Il n'est cependant pas certain qu'il aurait fait subir à sa fille le même traitement.
Une alliée indésirable : Guillaume III et Marie II La vie de Sarah pendant le règne de Marie et Guillaume est difficile. Bien que le nouveau roi accorde à John le titre de duc de Marlborough, lui et sa femme jouissent de moins de faveurs que sous le règne de .. Le nouveau duc avait soutenu le roi Jacques, maintenant exilé. Et à ce moment-là, l'influence de Sarah sur Anne et ses tractations avec les membres du gouvernement pour promouvoir les intérêts d'Anne étaient largement connues. réagit en demandant à Anne de renvoyer Sarah, ce qu'elle refuse. Ce refus crée une profonde mésentente entre Marie et Anne, qui ne sera jamais apaisée..
D'autres problèmes surgissent. En 1689, les soutiens d'Anne (les Marlborough, le duc de Somerset et Charles Seymour) demandent que lui soit versée une annuité parlementaire de , une somme qui lui aurait permis de ne plus dépendre de Marie et Guillaume.. Sarah est perçue comme l'instigatrice de cette demande, créant ainsi entre elle et la cour une nouvelle inimitié. Guillaume répond à cette demande en lui offrant la somme mais prélevée sur la cassette royale, pour qu'Anne reste dépendante de sa générosité. Cependant Anne, influencée par Sarah, refuse, indiquant qu'une subvention parlementaire était plus sûre qu'une accordée par la cassette royale. Finalement, elle recevra l'argent du parlement, et s'estimera redevable à Sarah.
Les succès de Sarah comme cheffe de l'opposition n'ont réussi qu'à accentuer l'animosité de Marie envers les Marlborough. Bien qu'elle ne puisse pas renvoyer Sarah du service d'Anne, elle réussit à l'éloigner en expulsant Sarah de ses logements au palais de Whitehall. Anne réagit en quittant la cour et s'installe avec Sarah chez leurs amis Charles Seymour et Elizabeth Seymour, et duchesse de Somerset, à Syon House. Anne continue à défier la demande de la reine pour le renvoi de Sarah, bien qu'on a découvert un document compromettant signé par le duc de Marlborough soutenant récemment banni et ses partisans. Ce document a probablement été fabriqué par Robert Young, un faussaire réputé, et disciple de Titus Oates. Ce dernier est connu pour avoir répandu une forte atmosphère anti-catholique en Angleterre entre 1679 et le début des .. Le duc est emprisonné à la tour de Londres.. La solitude de Sarah pendant cette période la rapproche encore plus d'Anne.
Après la mort de des suites de la variole en 1694, redonne à Anne ses honneurs, s'efforçant ainsi de regagner sa popularité auprès des Anglais, et lui fournit des appartements au palais Saint James. Il rétablit aussi le duc de Marlborough dans ses fonctions et honneurs, tout en le blanchissant des accusations passées. Cependant, par crainte de l'influence de Sarah, Guillaume garde Anne à l'écart du gouvernement et ne lui confie pas la régence du royaume lors de ses absences.C'était un cas de figure rare : l'héritier du trône est souvent nommé régent quand le souverain n'est pas dans le pays..
Le pouvoir derrière le trône : la reine Anne
En 1702, meurt, permettant à Anne de monter sur le trône. Elle offre aussitôt à John Churchill un duché, que Sarah refuse initialement parce qu'elle sait que la charge d'un duché plomberait les finances familiales. Une famille ducale était tenue à l'époque de montrer son rang par des fêtes somptueuses.. Anne insiste en offrant aux Malborough une pension de par an à vie du parlement et une autre de par an de la cassette royale : le couple accepte le duché. Sarah est rapidement faite maîtresse de la garde-robe (la plus haute fonction à la cour royale qui puisse être tenue par une femme), Groom of the Stole, Keeper of the Privy Purse et Ranger of Windsor Great Park. Le duc est fait chevalier de l'ordre de la Jarretière et capitaine général des armées..
Durant une grande partie du règne d'Anne, le duc de Marlborough est envoyé à l'étranger pour la guerre de Succession d'Espagne, alors que Sarah reste en Angleterre. En dépit de son statut de , elle apparaît rarement à la cour, préférant superviser la construction d'une nouvelle propriété, le manoir de Woodstock (site du futur palais de Blenheim), un cadeau de la reine après la victoire du duc à la bataille de Blenheim.. Néanmoins, Anne lui envoie des nouvelles de la vie politique dans ses lettres et lui demande conseil dans de nombreux domaines..