Martin Provost, né le à Brest, est un réalisateur et écrivain français. Après des débuts sur les planches, comme comédien et dramaturge, il se tourne vers le cinéma et la mise en scène. Il est révélé avec son troisième long métrage, Séraphine, sorti en salles en 2008 et couronné par 7 César après 9 nominations. Il est le réalisateur de 8 longs-métrages, dont le dernier, Bonnard, Pierre et Marthe, est sélectionné au Festival de Cannes 2023 dans la section Cannes Premières.
Biographie
Jeunesse Né à Brest., Martin Provost grandit dans un petit port de pêche à la pointe du Finistère, Le Conquet. Son père est officier de marine, puis professeur de mathématique au collège naval de Brest. Sa mère, après avoir passé avec brio le concours des Arts Décoratifs à 18 ans, renonce à ses talents pour suivre son mari nommé alors au Maroc. Enfant, Martin dessine beaucoup et souhaite devenir peintre. Son goût pour la peinture transparaît dans sa carrière de cinéaste. À l’adolescence, il commence à écrire, notamment des poèmes. Martin a une sœur et un frère ainés. Ce dernier meurt à l’âge de 19 ans dans un accident de voiture. Cet évènement marquant pour toute la famille laissera Martin dans une grande solitude. Martin Provost obtient un Baccalauréat A (littéraire). Il rêve de devenir cinéaste, mais son père lui déconseille de tenter l’IDHEC (l’Institut des hautes études cinématographiques auquel succédera la Fémis en 1986) à cause de son niveau médiocre dans les matières scientifiques, exigées à l’époque lors du concours d’entrée. Il décide de devenir acteur, ce qui, pense-t-il, l’éloignera un moment de sa vocation de cinéaste, mais sera très formateur.
Débuts comme comédien et metteur en scène En 1975, à dix-huit ans, il part pour Paris. Il échoue par deux fois au concours d’entrée du Conservatoire, tout en suivant les Cours Simon, puis l’Atelier Blanche Salant. Pour faire passer l’attente entre les rôles, il peint et fréquente les musées de la capitale.
Il décroche son premier rôle au cinéma en 1976, dans le long-métrage Néa de Nelly Kaplan, puis, en 1977, celui de Philippe de Plessis-Vaudreuil dans la minisérie Au plaisir de Dieu de Robert Mazoyer, adaptation du roman à succès de Jean d'Ormesson. Très attiré par le théâtre, il écrit sa première pièce Le Voyage immobile qu’il joue avec Yann Collette au Studio d’Ivry en 1980, dans une mise en scène d’Antoine Campo. Repéré par le metteur en scène Philippe Adrien, il entre comme stagiaire à la Comédie-Française en 1981 pour jouer Valère dans Le Médecin volant.
Jean-Pierre Vincent, nommé quelques mois plus tard administrateur de la Comédie-Française, l’engage comme pensionnaire. Il joue plusieurs pièces avec lui dont Macbeth, (cour d’honneur du festival d’Avignon, rôle de Rosse), Les corbeaux de Henri Becque, Le Suicidé de Nikolaï Erdman à l'Odéon. Il travaille aussi avec les metteurs en scène Jacques Lassalle, Alain Françon, Jean-Paul Roussillon, etc. En 1987, il quitte la Comédie-Française. Les Poupées, sa seconde pièce en tant que dramaturge, est lue à la chapelle Sainte-Claire en Avignon par Denise Gence, puis créée au Théâtre de l'Est parisien en 1992.
En 1990, il cesse toute activité de comédien pour se consacrer entièrement à l’écriture et au cinéma.
Carrière de réalisateur
Premières réalisations Martin Provost décide de passer derrière la caméra dans les années 1990. Il écrit et réalise d’abord deux courts-métrages, J’ai peur du noir (1990), sélectionné au Festival du Court Métrage de Clermont-Ferrand, et Cocon (1993). Sa passion a pris naissance, dit-il, avec son grand-père, passionné de cinéma et cinéaste amateur avec qui il a tourné enfant une adaptation de Pierre et le Loup de Prokoviev..
En 1988, il écrit son premier scénario de long-métrage, Aime-moi vite. Il est remarqué par Françoise Verny, alors éditrice chez Flammarion, qui lui commande un roman tiré de ce scénario, qui paraît en . Il jugera que désormais ce projet doit rester un livre et ne pas devenir un film.
Il tourne son premier long métrage en 1997, Tortilla et Cinéma, l’histoire d’un jeune metteur en scène aux prises avec la difficulté de faire son premier film. Carmen Maura, actrice fétiche de Pedro Almodóvar, y joue son propre rôle. Ce premier film est une ébauche qui contient tout ce qui viendra ensuite, le cinéaste s’exprimant déjà de façon très personnelle dans un univers à la fois poétique et introspectif. Dès son premier long-métrage et tout au long de sa carrière, Martin explorera le point de vue des femmes qui sont en général les protagonistes de tous ses films.
En 2002, il écrit et réalise Le Ventre de Juliette, l'histoire d’une jeune femme de vingt ans, Juliette, incarnée par Julie-Marie Parmentier, qui tombe enceinte. Bien décidée à garder le bébé, elle doit composer avec un entourage qui cherche à la décourager. Le père de l’enfant (Stéphane Rideau) fait tout pour avoir sa juste place auprès d'elle et de l’enfant, mais Juliette l'en empêche. Au casting, Martin Provost retrouve Carmen Maura dans le rôle de Julia, la mère de la protagoniste, mais aussi Ariane Ascaride. Le film, tourné à Marseille, reçoit le Prix du jury à Sarlat, Monaco et Longwy, et le Prix du film européen au Festival Avignon/New York. Le film "[évite] tous les clichés des psycho-drames habituels liés aux parcours des filles mères”.
Ces deux premiers longs-métrages récoltent un succès très modéré toutefois, et son 3e projet de long-métrage, intitulé L’attachement, est abandonné après deux ans de travail.
Reconnaissance : Séraphine (2008) Après cette période de creux où Provost remet en question ses velléités créatives et cinématographiques, Nelly Le Normand, directrice du bureau de lecture de France Culture, lui enjoint de s’intéresser à Séraphine Louis, dont il n’a jamais entendu parler. Après être allé voir les toiles au musée de Senlis, bouleversé, il se lance dans les recherches puis s’attelle à l’écriture d’un scénario, qui reçoit à l’unanimité le Grand prix du meilleur scénariste (Prix Sopadin) en 2006 et obtient l’avance sur recettes, alors qu’il n’a pas encore de producteur. Le tournage a lieu “on location”, à Senlis, ville où vivait Séraphine Louis et chez lui, dans le Vexin.
Le film achevé, sorti en salles le , est salué par la critique et le public avec un succès inattendu pour un film Art & Essai, qui cumule 821 000 entrées sur sa période d'exploitation*. Le film est distribué dans 34 pays.
Il est nommé dans neuf catégories à la des César qui a lieu le au Théâtre du Châtelet : meilleur film, interprète féminine, scénario original, photographie, costumes, décors et musique, son, réalisateur. Le film est couronné de sept César. La prestation de Yolande Moreau, encensée par la critique, se voit récompensée du César de la meilleure actrice. Martin Provost reçoit deux César : celui du meilleur film, et du meilleur scénario, qu’il partage avec son co-auteur Marc Abdelnour.
Avec Séraphine, Martin Provost trouve et impose son style, une narration dépouillée à l’extrême et une spiritualité presque animiste, la nature étant pour lui un partenaire à part entière et non un simple décor. La presse étrangère trouve dans le film des accents de Pagnol, Renoir ou encore Bresson.
Plus d’un an après la sortie en salles remarquée de Séraphine, une procédure judiciaire est engagée en 2009 par les éditions Albin Michel et Alain Vircondelet, auteur d’une biographie sur Séraphine de Senlis publiée en 1986. En 2010, le tribunal de grande instance de Paris estime que certains passages du livre ont été repris dans une première version du scénario. Cette décision ne concerne toutefois ni le scénario final, ni le film tel qu’il a été réalisé. Par ailleurs, le tribunal rejette la mesure d'interdiction du film qui avait été sollicitée, mais condamne formellement le réalisateur et la société de production pour plagiat (voir la section Affaire judiciaire).
Maturité artistique
Où va la nuit (2011) Le succès de Séraphine consolide la trajectoire créative de Martin Provost. Son premier projet post-Séraphine est une adaptation. C’est pour Yolande Moreau qu’il accepte la proposition de la productrice Julie Salvador d’écrire et de tourner l’adaptation du roman de l’irlandais Keith Ridgway The long Falling (1998), paru en France sous le titre Mauvaise Pente (Prix Femina étranger 2001). Le récit, transposé en Belgique de nos jours, relate la soudaine révolte d’une femme simple, battue par son mari, qu’elle décide d’assassiner. Maquillant son crime, elle pense retrouver ainsi la liberté. Elle se heurte alors à son fils qui condamne son acte. En tuant son mari, elle n’a pas pensé qu’elle tuait aussi un père.
Violette (2013) Toujours curieux des êtres humains qui se cachent derrière les signatures plus ou moins célèbres, Martin Provost se penche ensuite sur la vie de l’écrivaine Violette Leduc avec le simplement nommé Violette. Se concentrant sur les années d'après-guerre, le film déroule le rapport à l’écriture de Violette, de ses débuts difficiles à ses premières publications jusqu’à la parution de son autobiographie à succès, La Bâtarde. Le film met l’accent sur la personnalité contrastée de Violette, ses rapports difficiles avec ses amis, sa mère, et surtout sa mentor et mécène Simone de Beauvoir, dont elle s’éprend.
René de Ceccatty, son éditeur au moment de la publication de son roman Léger, humain, pardonnable, lui donne à lire un texte que Violette Leduc avait écrit sur Séraphine Louis qu’elle adorait. C’est un choc. Le désir d’un film, Violette, naît de cette découverte. Le scénario est signé par Martin Provost, Marc Abdelnour et René de Ceccatty, écrivain et éditeur, dont c’est à ce jour le seul crédit en tant que scénariste.
Violette est incarnée par Emmanuelle Devos. Martin Provost rencontre la comédienne avant d’écrire le scénario, comme il avait rencontré Yolande Moreau avant d’écrire Séraphine. Il veut être certain qu’elle accepte le rôle. C’est Emmanuelle Devos qui lui suggère le nom de Sandrine Kiberlain pour interpréter Simone de Beauvoir. Au départ réticent, il est finalement convaincu et la composition de Sandrine Kiberlain est saluée par toute la presse.
Lors du tournage, Emmanuelle Devos porte une prothèse de nez et se transforme au point de finir par ressembler à Violette Leduc. « Entre elle et moi », dit-il, « c’était un pas de deux. Nous nous comprenions sans avoir besoin de nous parler. Parfois par un regard, un simple contact. ». Le film est tourné entre l’Île-de-France, la Creuse et le Var.
Si le film, salué par la critique et sélectionné au festival de Toronto, ne remporte pas un grand succès en France, il est projeté dans de nombreux festivals dans le monde et poursuit une belle carrière dans plus de 30 pays.
Pour Martin Provost, Séraphine et Violette forment un diptyque, les films se répondant l’un à l’autre. Violette et Séraphine sont sœurs, autodidactes, d’origine modeste, ce sont des femmes inspirées, traversées. Grâce à leur ténacité, elles réussissent à dépasser leur condition modeste et à transcender leurs existences.
Sage Femme (2017)