Marmaduke Thomas St. John Pattle, dit « Pat » Pattle (né le à Butterworth et mort au combat le à Athènes) est un pilote sud-africain, as de l'aviation de la Royal Air Force (RAF) lors de la Seconde Guerre mondiale.
Pattle postule pour rejoindre l'armée de l'air sud-africaine à dix-huit ans, mais sa candidature est rejetée. Il se rend au Royaume-Uni et a rejoint la RAF en 1936 avec une commission de service de courte durée. Pilote dès 1937, Pattle est affecté au No. 80 Squadron RAF basé en Égypte au début de la guerre, en . En , l'Italie entre en guerre aux côtés des puissances de l'Axe et il commence des opérations de combat contre l'armée de l'air italienne, remportant ses premiers succès lors de l'invasion italienne de l'Égypte.
Après l'invasion italienne, son escadron est envoyé en Grèce en , où Pattle remporte la plupart de ses victoires. Pattle revendique une vingtaine d'avions abattus et, en , il est promu squadron leader. Après l'intervention allemande, et en quatorze jours d'opérations, Pattle remporte de ses 24 à . Pattle revendique la destruction de cinq avions ou plus en une journée à trois reprises, ce qui lui valait le titre d'« as en un jour ». Pattle remporte son plus grand succès le , remportant six victoires. Le lendemain, fort de plus de victoires aériennes que tout autre pilote allié occidental, il décolle contre ordre, souffrant d'une forte fièvre, pour engager des avions allemands près d'Athènes. Il est vu pour la dernière fois en train d'affronter des chasseurs Messerschmitt Bf 110. Son Hawker Hurricane s'écrase en mer près du Pirée lors de ce combat aérien et Pattle est tué.
Pattle est parfois considéré comme le pilote du Commonwealth ayant obtenu le meilleur score de toute la guerre. Si toutes les revendications faites à son sujet sont correctes, son total aurait pu être même supérieur à 51. Finalement, il est possible d'affirmer que son total final est d'au moins 40 unités et pourrait dépasser ce nombre. Les journaux de bord et les archives semi-officielles suggèrent ce chiffre, tandis que le personnel attaché à son escadron soupçonne que le chiffre est plus proche de 60. Au total, 26 des victimes de Pattle sont italiennes : 15 sont abattues avec des Gloster Gladiators, le reste avec des Hawker Hurricanes. Il est considéré comme l'as ayant obtenu le plus de victoires sur les appareils Gladiator et Hurricane (35 victoires).
Biographie Enfance et études Pattle est né à Butterworth, dans la province du Cap, le . Il est le fils du sergent-major Cecil William John « Jack » Pattle (1884-1950) et d'Edith Brailsford (1881-1962)., originaires d'Afrique du Sud et d'origine anglaise. Marmaduke doit son nom à son grand-père paternel, le capitaine Thomas Marmaduke Pattle, ancien de la Royal Horse Artillery qui émigre d'Angleterre en Afrique du Sud en 1875. Thomas devient le premier magistrat militaire de Butterworth. Jack Pattle suit son père dans l'armée britannique à l'âge de quinze ans. Il combat pendant la Seconde guerre des Boers et la Rébellion de Bambatha. Il étudie ensuite le droit et devient avocat. Jack Pattle rencontre Edith Brailsford en 1909. Brailsford est une infirmière anglaise qui vit en Afrique du Sud depuis l'âge de cinq ans. Jack Pattle et Edith Brailsford se marient en 1912. Deux ans plus tard, ils ont deux fils, Cecil et Marmaduke.
Enfant, Marmaduke est doué pour les études, passionné de boxe et de natation d'endurance. Passionné de mécanique, notamment de moteurs à combustion, il construit déjà des maquettes d'avions et d'autres véhicules en Meccano dès l'âge de douze ans. Adolescent, il devient un mécanicien amateur passionné, réparant l'automobile familiale et apprenant à conduire. Marmaduke n'est pas un travailleur acharné et ne se lance pas dans des études supérieures, mais il est considéré comme doté d'une intelligence supérieure à la moyenne. En 1929, il réussit l'examen du Junior Certificate avec mention très bien. Ce certificat lui permet d'intégrer la Victoria Boy's High School (Graeme College), dont il sort diplômé en 1931.
Bien qu'il envisage une carrière d'ingénieur dans les mines, Pattle postule pour rejoindre l'armée de l'air sud-africaine en 1932 et occupe des emplois subalternes en attendant une réponse. Pendant plusieurs mois, il travaille dans une station-service appartenant à un oncle.
Service militaire Le , il est convoqué à un entretien pour une commission dans l'armée de l'air à Pretoria. Figurant parmi les trente candidats en lice pour trois places, il est refusé pour manque d'expérience de vol. Déterminé à remédier à ce manque, il se rend à Johannesbourg et commence à prendre des cours de pilotage. Pour financer sa nouvelle ambition, il travaille pour une compagnie minière, la Sheba Gold Mine. Ce travail lui plait tellement qu'il envisage d'étudier pour obtenir un diplôme d'ingénieur minier. Sa passion pour l'aviation s'estompe, mais la visite impromptue d'un avion de transport permet à Pattle d'en avoir un aperçu, ce qui ravive son intérêt. À peu près au même moment, le créé le (SSB) pour employer les jeunes Sud-Africains qui peinent à trouver du travail en raison de la Grande Dépression. Pattle s'engage en 1936, espérant que cela le mène à une carrière dans l'armée de l'air. Il suit la formation de base et effectue son service national, étant entendu qu'il aurait la possibilité d'intégrer l'armée de l'air comme instructeur à la fin de ses quatre années de service.
Pattle travaille à cet objectif pendant un certain temps jusqu'à ce que, fin 1935, il tombe par hasard sur un exemplaire du Johannesburg Star. Le journal contient une annonce de la Royal Air Force (RAF) proposant des commissions de service de courte durée de cinq ans aux cadets de l'Empire britannique. Les projets d'expansion de la RAF exigent un afflux important de personnel compétent au sein de l'organisation, face au réarmement et au besoin croissant de combattants. Pattle, convaincu qu'une carrière dans la RAF offre de meilleures perspectives qu'une carrière d'instructeur en Afrique du Sud, postule. Début 1936, il est invité à se rendre au Royaume-Uni. Il prend à ses frais l'avion pour Londres afin de participer aux processus de sélection et se voit proposer une commission par le comité de sélection. Il retourne immédiatement en Afrique du Sud pour organiser son émigration vers la Grande-Bretagne et embarque à bord du SS Llandovery Castle le .
Carrière dans la RAF
Pattle est affecté à une école de pilotage civile de la (RAF Prestwick), gérée par Scottish Aviation Limited. Il commence officiellement sa formation le . Il réussit bien ses examens théoriques, obtenant 99 % en tir et 91 % en pilotage. Il pilote un biplan d'entraînement monomoteur De Havilland DH.82 Tiger Moth et obtient sa licence à la fin juillet, en partie grâce à ses compétences de pilote et aussi parce que le ministère de l'Air souhaite former des pilotes qualifiés. Il termine sa formation en deux mois et est classé au-dessus de la moyenne après avoir réussi son examen avec brio. Pattle reçoit le matricule .
vignette|left|Un Gloster Gladiator aux couleurs de la RAF.
Pattle est envoyé à la No. 10 Elementary Flying School de la (RAF Ternhill), dans le Shropshire. Il passe trois mois au sein de l'escadron d'entraînement de base, puis trois mois supplémentaires au sein de l'escadron d'entraînement avancé. Le , il devient pilot officer par intérim. En novembre, il réussit ses examens techniques, obtenant 98 % en mécanique des moteurs d'avion et 96 % en météorologie, ainsi que 95 % en mécanique appliquée. La formation de base au pilotage prend fin et Pattle obtient un score de 88,5 %. Sa formation avancée commence en sur le Gloster Gauntlet. Il termine sa formation un peu plus tard que prévu, en , en raison du mauvais temps qui limite ses vols. Son rapport final le qualifie .
Pattle rejoint le No. 80 Squadron RAF. L'escadron est en pleine reconstitution à la base aérienne Kenley (RAF Kenley), et il peut piloter le chasseur Gloster Gladiator pour la première fois en . En juin, l'unité est transférée à la base aérienne Debden (RAF Debden). Là, ils s'entraînent au combat aérien contre les escadrons du RAF Bomber Command qui effectuent des simulations de raids contre Londres. Au cours de ces exercices, il maîtrise le , une technique qui consiste à tirer devant une cible en mouvement afin que le projectile touche la cible à un point prédéterminé. Pattle développe ses propres tactiques aériennes. Il préfère attaquer à plus haute altitude que sa cible, la confrontant de face, puis attendant le passage de l'ennemi avant de se retourner et de piquer pour attaquer par le côté et l'arrière. Il retient généralement son tir jusqu'à arriver très près de sa cible pour être sûr d'atteindre son adversaire. Ses qualités d'officier lui valent d'être promu adjudant d'escadron. Pilote doué et tireur de précision par nature, il s'efforce de perfectionner ses deux talents, effectuant des exercices pour améliorer sa vision de loin et aiguiser ses réflexes. Il progresse en grade au sein de l'escadron et est promu au grade de pilot officer le .
Le , Pattle accompagne l'unité en Égypte, chargée de la défense du stratégique canal de Suez. Durant son séjour en Égypte, Pattle mène des opérations d'attaque au sol contre les rebelles arabes. Il tire sur l'ennemi à plusieurs reprises.
Seconde Guerre mondiale Campagne d'Afrique du Nord
Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, l'unité, pilotant des Gloster Gladiators, se rend à la frontière libyenne où Pattle participe à ses premiers combats en . Le escadron reçoit l'ordre de déployer une de ses escadrilles à Sidi Barrani en prévision des attaques aériennes italiennes. L'escadrille « B », commandée par Pattle, se dirige vers l'aérodrome avancé. Le , Pattle remporte ses premières victoires. Escortant un Westland Lysander, Pattle et son escadrille attaquent d'abord une force composée de six Breda Ba.65/A80 de la Squadriglia et de six Fiat CR.42 de la Squadriglia. Pattle surpasse un Breda, mais est ensuite attaqué par les Fiat CR.42 de l'escorte. Il parvient à en toucher un, qu'il voit tomber en vrille, mais est lui-même attaqué plus tard par une autre formation de Breda et de CR.42. Les Breda piquent et lancent des attaques par le côté et par le travers. Pattle les évite en faisant demi-tour et en ouvrant le feu sur la cible la plus proche. Ils piquent de nouveau pour gagner de la vitesse, montent en flèche, puis attaquent Pattle. Les canons du Gladiator s'enrayent un à un, le laissant sans défense, hormis des simulacres d'attaques. Après quinze minutes de combat, alors qu'il évite un chasseur ennemi, il se retrouve dans le champ de vision d'un autre et est touché. Les commandes du gouvernail de Pattle sont détruites, ce qui le pousse à monter à et à sauter en parachute.
Il est probablement abattu par l'as italien de la guerre d'Espagne, le lieutenant Franco Lucchini, de la Squadriglia ( Gruppo, Stormo). Il atterrit, essoufflé, et fait le mort pour éviter d'être mitraillé. Il commence à marcher vers les lignes alliées et traverse la frontière vers midi le lendemain. Deux jours plus tard, il est secouru par un détachement du 11th Hussars, qui le ramène à Sidi Barrani. Pattle est irrité. Il considère avoir été abattu par les Italiens comme une honte et considère cet épisode comme une atteinte à sa réputation. Après sa marche forcée vers les lignes amies, il est également déterminé à ne plus jamais se perdre dans le désert. Il s'envole donc pour Alexandrie et achète une boussole dont il ne se sépare plus.