Les Rockets de Houston (en anglais : Houston Rockets, « les fusées de Houston ») sont une franchise de basket-ball de la National Basketball Association (NBA) basée à Houston dans l'État du Texas. Ils concourent dans la NBA en tant qu’équipe membre de la conférence Ouest, au sein la division Sud-Ouest de la ligue. L’équipe joue ses matchs à domicile au Toyota Center, situé au centre-ville de Houston.
L’équipe a été créée en 1967 sous le nom de Rockets de San Diego, une équipe d’expansion basée à l’origine à San Diego. En 1971, les Rockets déménagent à Houston.
Lors de la draft 1968, les Rockets reçoivent le premier choix et sélectionnent Elvin Hayes, qui mène l’équipe à sa première apparition en playoffs dans sa saison rookie. Lors de la saison 1976-1977, ils récupèrent Moses Malone qui remporte deux fois le titre de Most Valuable Player (MVP) avec les Rockets et mène Houston à la finale de la conférence Est dans sa première année avec l’équipe. En 1981, menés par Malone, les Rockets font leur première apparition en finales NBA où ils perdent en six matchs contre les Celtics de Boston, menés par Larry Bird, Robert Parish, et le futur entraîneur des Rockets, Kevin McHale.
Dans la draft 1984, une fois de plus avec le premier choix, les Rockets sélectionnent Hakeem Olajuwon, qui devient la pierre angulaire de la période la plus réussie de l’histoire de la franchise. Avec Ralph Sampson, ils forment l’une des raquettes les plus grandes de la NBA. Surnommés les « Twin Towers », ils mènent l’équipe à la finale de la NBA en 1986, où Houston est de nouveau vaincu par les Celtics de Boston. Rudy Tomjanovich prend la relève en tant qu’entraîneur au milieu de la saison 1991-1992, inaugurant ainsi la période la plus réussie de l’histoire de la franchise. Menés par Olajuwon, les Rockets dominent la saison 1993-1994 et atteignent les finales NBA en 1994 et remportent le premier titre de la franchise contre Patrick Ewing et les Knicks de New York. Au cours de la saison suivante, renforcés par un autre All-Star, Clyde Drexler, les Rockets conservent leur titre contre le Magic d'Orlando, où jouent les jeunes Shaquille O'Neal et Penny Hardaway.
Les Rockets du début des années 2000, menés par les superstars Tracy McGrady et Yao Ming, réalisent de bonnes saisons régulières mais de mauvaises campagnes de playoffs. Après la retraite anticipée de Yao en 2011, les Rockets entrent dans une période de reconstruction.
L’acquisition de James Harden en 2012 relance les Rockets dans la course au titre au milieu des années 2010. Au cours de son passage, Houston réalise la meilleure saison régulière de son histoire avec un bilan de 65 victoires et 17 défaite lors la saison 2017-2018 où Harden est élu MVP. Mais les Rockets ne font jamais mieux que des Finales de conférence en 2015 et 2018 alors que des joueurs All-Star tels que Dwight Howard, Chris Paul et Russell Westbrook se succèdent.
Après le départ de Harden au cours de la saison 2020-2021, les Rockets entrent a nouveau dans une période de reconstruction, en visant la draft et les jeunes talents.
Moses Malone (en 1979 et 1982), Hakeem Olajuwon (en 1994) et James Harden (en 2018) remportent le titre de MVP de la saison régulière tout en jouant pour les Rockets, pour un total de quatre trophées de MVP à eux trois.
Historique de la franchise
1967-1971 : Débuts à San Diego gauche|vignette|200px|Durant les années à San Diego, ils jouent à la San Diego Sports ArenaLes Rockets sont fondés en 1967 à San Diego par Robert Breitbard, qui paye un droit d’entrée de 1,75 million de dollars pour rejoindre la NBA en tant qu’équipe d’expansion pour la saison 1967-1968 en compagnie des Supersonics de Seattle. Breitbard fait venir Jack McMahon, alors entraîneur des Royals de Cincinnati, pour endosser le rôle d’entraîneur et de manager général des Rockets. Lors de la draft 1967, l'équipe choisit le joueur, Pat Riley. Leur première victoire s'est produite contre les SuperSonics de Seattle sur le score de 121-114 où Johnny Green enregistre 30 points et 25 rebonds pour les Rockets. Le match suivant, les SuperSonics tiennent une avance de 15 points sur la première mi-temps contre les Rockets, puis ces derniers entament un retour pour forcer la prolongation. Cependant, les SuperSonics remportent le match, 117-110. Art Williams enregistre le tout premier triple-double de l’histoire de la franchise avec 17 points, 15 rebonds et 13 passes décisives pour les Rockets. Les Rockets perdent 67 matchs au cours de leur saison inaugurale, un record NBA pour le nombre de défaites au cours d’une saison à l’époque.
En 1968, après que les Rockets ont gagné un tirage au sort contre les Bullets de Baltimore pour déterminer qui aurait le premier choix de la draft 1968, ils choisissent Elvin Hayes. Hayes améliore le bilan des Rockets à 37 victoires et 45 défaites, assez pour faire une première apparition en séries éliminatoires en 1969, mais les Rockets perdent en demi-finale de la division Ouest contre les Hawks d'Atlanta, 4-2. Malgré les ajouts de Calvin Murphy et de Rudy Tomjanovich, les Rockets enregistrent un bilan de 67-97 au cours des deux saisons suivantes et ne font pas les playoffs. En raison de la faible fréquentation, Breitbard cherche à vendre l’équipe.
1971-1976 : Déménagement à Houston et premières saisons En 1971, Texas Sports Investments achète la franchise pour 5,6 millions de dollars et l'équipe déménage à Houston. La franchise devient la première équipe de la NBA au Texas et le surnom « Rockets » prend encore plus d’importance après le déménagement, compte tenu de la connexion de Houston à l’industrie spatiale.
Avant le début de la saison 1971-1972, Alex Hannum part pour les Rockets de Denver de l’American Basketball Association et Tex Winter est embauché à sa place. Les Rockets perdent les six premiers matches de la saison avec un écart d’environ 15 points par match. Leur première victoire de la saison survient le , avec une victoire 104-103 sur les Pistons de Détroit. Ensuite, les Rockets perdent 8 matchs successivement. Cependant, des affrontements entre Winter et Hayes, en raison d’un système qui était en contraste avec le style offensif auquel Hayes était habitué, poussent Hayes à demander un échange, en partant pour les Bullets de Baltimore à la fin de la saison.
À cette époque, les Rockets adoptent un nouveau logo jaune et rouge et de nouveaux uniformes, utilisés jusqu’à la fin de la saison 1994-1995. Winter part après une série de dix défaites, et est remplacé par Johnny Egan. Egan mène les Rockets à nouveau vers les playoffs en 1975, où la franchise remporte le premier tour contre les Knicks de New York, perdant par la suite contre les Celtics de Boston en 5 matchs. À cette époque, les Rockets gagnent en popularité à Houston.
1976-1984 : L'ère Malone Au cours de la saison 1975-1976, les Rockets ont finalement eu une salle permanente à Houston alors qu’ils s’installaient dans The Summit pour les 29 années suivantes. Au cours de la période, la franchise a été détenue par Kenneth Schnitzer, développeur de la Greenway Plaza. Après avoir raté les playoffs 1976, Tom Nissalke a été embauché comme entraîneur, et a ajouté au sein de l'effectif John Lucas et un pivot tel que Moses Malone, qu’il avait entraîné dans l’ABA. Les ajouts ont eu un impact immédiat, les Rockets de 1976-1977 remportant la division centrale et allant jusqu’à la finale de la conférence Est, perdant contre les 76ers de Philadelphie de Julius Erving en 6 matchs. La saison suivante a vu l’équipe régresser à seulement 28 victoires en raison d’une blessure du capitaine Rudy Tomjanovich, qui a reçu de nombreuses fractures au visage après avoir été frappé par Kermit Washington des Lakers de Los Angeles. Après avoir échangé Lucas contre les Warriors de Golden State en échange de Rick Barry, les Rockets sont retournés aux séries éliminatoires en 1979, avec Moses Malone qui a reçu le titre de MVP en 1979, mais l’équipe a été éliminée 2-0 par Atlanta au premier tour. Nissalke a été congédié et l’adjoint Del Harris a été promu entraîneur.
En 1979, George Maloof, un homme d’affaires d’Albuquerque, au Nouveau-Mexique, a acheté les Rockets pour 9 millions de dollars. Il meurt l’année suivante et, tandis que la famille Maloof manifestait de l’intérêt pour la vente de l’équipe, le fils de 24 ans, George Gavin, reprit les Rockets. Un acheteur a finalement été trouvé en 1982, puisque Charlie Thomas et Sidney Shlenker ont acheté la franchise pour 11 millions de dollars. Les Maloofs seraient plus tard propriétaires des Kings de Sacramento de 1998 à 2013. La période Maloof a marqué la première période dominante des Rockets, soulignée par la première apparition de l’équipe en finales NBA en 1981. Avant la saison 1980-1981, l’arrivée des Mavericks de Dallas a mené à un réalignement de la NBA qui a renvoyé les Rockets dans la Conférence Ouest. Houston s’est qualifié pour les playoffs au dernier match de la saison avec un bilan de 40-42. Lors des playoffs, les Rockets ont battu les Lakers de Los Angeles, puis leurs rivaux dans l’état, les Spurs de San Antonio, et les Kings de Kansas City pour devenir seulement la deuxième équipe dans l’histoire de la NBA (après les Lakers de Minneapolis en 1959) à accéder à la finale après avoir un bilan négatif en saison régulière. En finales NBA, face aux Celtics de Boston de Larry Bird, les Rockets ont pris une avance dans le match 1 et ont remporté le match 2 au Boston Garden. Cependant, par la suite, l’équipe n’a pas réussi à capitaliser sur le succès précoce contre les Celtics, et a finalement perdu en six matchs.
Alors que le nouveau propriétaire Charlie Thomas exprimait son intérêt pour le renouvellement de Moses Malone, qui était de nouveau MVP en 1982, les Rockets l’ont échangé contre les 76ers de Philadelphie pour Caldwell Jones, car une économie régionale en déclin a rendu les Rockets incapables de payer le salaire de Malone. Les Rockets ont alors terminé avec le pire bilan de la ligue à 14-68. L’entraîneur des Celtics, Bill Fitch, a été embauché pour remplacer Del Harris et l’équipe a remporté le premier choix de la draft 1983, utilisé pour sélectionner Ralph Sampson. Sampson a eu une bonne production et a reçu le titre de rookie de l’année, mais les Rockets ont quand même terminé derniers au classement général, obtenant à nouveau le premier choix de la draft 1984.
1984-2001 : L'ère Olajuwon
1984-1987 : Les « Twin Towers » droite|vignette|200px|Hakeem Olajuwon Avec ce premier choix lors de la draft 1984, la franchise sélectionne Hakeem Olajuwon, joueur issu de l'Université locale de Houston. Il finira à l'élection de rookie de l'année derrière l'intouchable Michael Jordan. Le bilan des Rockets s’est amélioré de 19 victoires, ce qui est suffisant pour revenir en playoffs en tant que troisième meilleure équipe de l’Ouest, où ils ont été éliminés par le Jazz de l'Utah. Le duo Olajuwon-Sampson a reçu beaucoup d’éloges et a été surnommé «Twin Towers». La saison suivante, Houston remporte le titre de la division Midwest avec un bilan de 51-31. Les playoffs suivants ont vu les Rockets balayer les Kings de Sacramento, puis une série de six matchs difficiles face à Alex English et les Nuggets de Denver, enfin gagner la finale de conférence face aux Lakers de Los Angeles, champions en titre. Les finales NBA 1986 ont une fois de plus les Rockets face aux Celtics de Boston. Les Celtics ont remporté les deux premiers matchs à Boston, donné aux Rockets leur seule défaite à domicile en playoffs cette saison dans le match 4, et a remporté le titre où Bird a réalisé un triple-double sur le match 6.