, francisé (littéralement « reptile à plaques minces »), est un genre fossile de grands plésiosaures ayant vécu durant l'étage Campanien du Crétacé supérieur, il y a entre , dans l'actuelle Amérique du Nord. L'unique espèce connue est , initialement décrite en 1868 par Edward Drinker Cope à partir de fossiles découverts un an plus tôt près de Fort Wallace, dans le Kansas, aux États-Unis. Ces mêmes fossiles constituent l'unique spécimen formellement connu du taxon, consistant en un squelette incomplet composé d'un crâne fragmenté, d'une grande partie de la colonne vertébrale, ainsi que de la ceinture scapulaire et du bassin, ces deux derniers éléments étant notés comme perdus depuis 1906. Lors de ses premières reconstitutions, Cope place par erreur le crâne à l’extrémité de la queue, une méprise devenue célèbre et souvent moquée par son rival Othniel Charles Marsh, dans le cadre de la guerre des os. Un possible second spécimen fragmentaire découvert près de Kronsmoor, en Allemagne, est signalé en 2017. Plusieurs autres espèces autrefois attribuées à Elasmosaurus sont aujourd'hui considérées comme invalides ou ont été transférées dans d'autres genres.
Avec une longueur estimée à , Elasmosaurus possède un corps profilé disposant de quatre palettes natatoires, d'une queue courte, une petite tête et d'un cou très allongé. Avec ses soixante-douze vertèbres cervicales et son cou ayant à lui seul une taille estimée à de long, il figure parmi les animaux ayant les plus longs cous connus. Parmi les vertébrés, Elasmosaurus possède le deuxième plus grand nombre de vertèbres cervicales connu à ce jour, derrière son proche parent Albertonectes. Le crâne de l'animal aurait été vraisemblablement mince et de forme triangulaire, portant de grandes dents en forme de crocs à l'avant des mâchoires et des dents plus petites vers l'arrière. Chaque prémaxillaire porte six dents ; les maxillaires en comptent probablement quatorze et la mandibule dix-neuf. La plupart des vertèbres cervicales sont comprimées latéralement et présentent une crête longitudinale sur leurs faces latérales.
La famille des Elasmosauridae est basée sur le genre Elasmosaurus, premier représentant reconnu de ce groupe de plésiosaures à long cou. Les élasmosauridés sont bien adaptés à la vie aquatique et utilisent leurs palettes natatoires pour se déplacer. Contrairement à ce que laissent imaginer les représentations populaires, leur cou est relativement peu flexible et ne peut donc pas être maintenu au-dessus de la surface de l'eau. La fonction exacte de cet allongement demeure inconnue, mais il pourrait être lié à l'alimentation. Les élasmosauridés se nourrissaient probablement de petits poissons et d'invertébrés marins, qu'ils capturaient à l'aide de leurs longues dents. Ils utilisaient peut-être également des gastrolithes afin de faciliter la digestion de leur nourriture. Elasmosaurus est connu des schistes de Pierre, une formation géologique correspondant à des dépôts marins de la voie maritime intérieure de l'Ouest.
Histoire des recherches Découverte et dénomination vignette|gauche|alt=Photo en noir et blanc d'un groupe d'hommes en uniforme devant un bâtiment en bois.|Officiers à Fort Wallace, Kansas, en 1867. Turner, qui découvre la même année Elasmosaurus dans la région, est le deuxième à partir de la gauche.
Début 1867, le chirurgien militaire américain Theophilus Hunt Turner et l'éclaireur de l'armée William « Medecine Bill » Comstock explorent les affleurements rocheux des environs de Fort Wallace, au Kansas, où ils sont stationnés dans le cadre de la construction du chemin de fer de l'Union Pacific. À environ au nord-est de Fort Wallace, près de McAllaster, Turner découvre les ossements d'un grand reptile fossile dans un ravin entaillant les schistes de Pierre. Bien qu'il n'ait aucune expérience paléontologique, il reconnaît les restes comme appartenant à un « monstre disparu ». En juin, Turner remet trois vertèbres fossiles au scientifique américain , membre de l'enquête ferroviaire, afin que celui-ci les rapporte vers l'est du pays pour qu'elles soient identifiées. En décembre, LeConte fait livrer une partie des vertèbres au paléontologue américain Edward Drinker Cope à l'Académie des sciences naturelles de Philadelphie (connue sous l'acronyme ANSP, renommée depuis 2011 Académie des sciences naturelles de l'université Drexel). Reconnaissant que les restes proviennent d'un plésiosaure, plus grand que tous ceux qu'il a jusque-là étudiés en Europe, Cope écrit alors à Turner pour lui demander de livrer le reste du spécimen, aux frais de l'ANSP..
En , Turner et d'autres membres de Fort Wallace retournent sur le site et récupèrent une grande partie de la colonne vertébrale, ainsi que des concrétions contenant d'autres ossements, le matériau collecté ayant un poids combiné de . Les fossiles sont extraits ou dégagés du schiste argileux relativement mou à l'aide de pioches et de pelles, chargés sur une charrette tirée par des chevaux, puis transportés jusqu'à Fort Wallace. Cope envoie des instructions concernant l'emballage des os, qui sont ensuite placés dans des caisses rembourrées de foin et expédiés par wagon militaire vers la ligne de chemin de fer située à l'est, celle-ci n'ayant pas encore atteint le fort. Le spécimen arrive à Philadelphie par train en , où Cope l'examine rapidement avant de le nommer Elasmosaurus platyurus lors de la réunion de l'ANSP organisée le même mois. Le nom générique Elasmosaurus est un mot-valise formé à partir du grec ancien , « plaque de métal », et de , « lézard », en référence aux os « en plaque » des régions sternale et pelvienne. Toutefois, ce nom est souvent traduit par « reptile à plaques minces » dans de nombreux travaux ultérieurs. L'épithète spécifique platyurus dérive également du grec ancien , « plat », et de , « queue », signifiant « à queue plate », en référence à la « queue » comprimée (qui était en fait le cou) ainsi qu'aux lames des vertèbres concernées.....
vignette|alt=Dessin en noir et blanc de certaines vertèbres connectées d'Elasmosaurus.|Croquis de 1869 montrant les vertèbres postérieures de l'holotype.
Cope demande à Turner de poursuivre les recherches afin de retrouver d'autres parties du spécimen d’Elasmosaurus, et reçoit de nouveaux fossiles en août ou en . Lors de sa séance de décembre de la même année, l'ANSP remercie Turner pour son . Celui-ci visite le musée au printemps de l'année suivante, alors que Cope est absent. Cependant, Turner meurt à Fort Wallace le , sans avoir vu l'achèvement des travaux qu'il a initiés. Ignorant son décès jusqu'en 1870, Cope continue à lui écrire. Les circonstances entourant la découverte du spécimen par Turner ne sont pas évoquées dans la publication de Cope et demeurent inconnues jusqu'à la publication de ses lettres en 1987. Elasmosaurus constitue la première découverte paléontologique majeure réalisée au Kansas, ainsi que la plus importante connue dans cet État à l'époque. Cette découverte marque également le début d'une véritable ruée vers la collecte de fossiles, au cours de laquelle plusieurs milliers de spécimens sont expédiés depuis le Kansas vers les principaux musées de la côte Est des États-Unis. À cette époque, Elasmosaurus est également l'un des rares plésiosaures connus dans le Nouveau Monde et le premier représentant reconnu de la famille des Elasmosauridae, un groupe de plésiosaures à long cou.
En 1869, Cope publie la description scientifique d’Elasmosaurus, accompagnée d'une illustration de l'animal. La version préliminaire de l'article comprend une reconstitution squelettique qu'il avait déjà présentée lors d'une séance de l'ANSP en . Cette même reconstitution représente Elasmosaurus avec un cou court et une longue queue, contrairement aux autres plésiosaures, Cope n'étant pas non plus sûr de la présence de membres postérieurs. Lors d'une séance de l'ANSP tenue un an et demi plus tard, en , le paléontologue américain et mentor de Cope, Joseph Leidy, fait remarquer que cette reconstitution place le crâne à la mauvaise extrémité de la colonne vertébrale, au bout de la queue plutôt qu'au sommet du cou. Cope semble en effet avoir interprété les vertèbres cervicales comme des vertèbres caudales, les mâchoires ayant été découvertes à cette extrémité du squelette, alors que l'extrémité opposée se termine par l'atlas et l'axis, deux vertèbres caractéristiques de la région cervicale. Leidy conclut également qu’Elasmosaurus est identique à Discosaurus, un plésiosaure qu'il a précédemment nommé en 1851..
Afin de dissimuler son erreur, Cope tente de faire retirer tous les exemplaires de la version préliminaire de son article et publie, en 1870, une version corrigée accompagnée d'une nouvelle reconstitution du squelette, dans laquelle le crâne est replacé à l'extrémité du cou, bien que l'orientation des vertèbres individuelles y soit inversée. Dans une réponse adressée à Leidy, Cope affirme avoir été induit en erreur par le fait que celui-ci avait représenté les vertèbres de Cimoliasaurus dans l'ordre inverse dans sa description de 1851, tout en soulignant que sa reconstitution a depuis été corrigée. Il rejette également l'idée selon laquelle Elasmosaurus et Discosaurus seraient identiques, estimant que ni ce dernier ni Cimoliasaurus ne présentent de caractères distinctifs permettant de les différencier. Bien que Cope ait tenté de détruire tous les exemplaires de la version préliminaire, l'un d'eux parvient entre les mains du paléontologue américain Othniel Charles Marsh, qui tourne cette erreur en dérision. Cet épisode alimente ainsi l'animosité entre les deux hommes : Cope est embarrassé par sa méprise, tandis que Marsh ne cesse de la rappeler pendant plusieurs décennies. Dans les , au cours de leur controverse publique dans le New York Herald, Marsh revient une nouvelle fois sur cet incident, affirmant avoir signalé l'erreur à Cope dès sa découverte, alors que leur rivalité bénéficie d'une large couverture médiatique. Cet épisode devient l'un des événements les plus célèbres de la guerre des os qui oppose les deux paléontologues et demeure depuis l'un des épisodes les plus connus de l'histoire de la paléontologie.......
Compte tenu de la réputation de Cope comme paléontologue éminent, plusieurs auteurs se sont interrogés sur les raisons qui ont pu le conduire à commettre une erreur anatomique aussi évitable. Il est avancé que le spécimen original d’Elasmosaurus, unique en son genre en 1868, aurait été difficile à interpréter au regard des connaissances disponibles de l'époque. Cope pense d'ailleurs initialement qu'il est constitué de deux spécimens appartenant à des animaux différents : dans une lettre adressée à LeConte en 1868, il désigne le prétendu sous le nom de Discosaurus carinatus. Âgé d'à peine une trentaine d'années et dépourvu de formation académique en paléontologie, il aurait également pu être influencé par l'erreur commise auparavant par Leidy, qui avait inversé l'ordre des vertèbres dans sa reconstitution de Cimoliasaurus. En 2002, l'historienne de l'art américaine Jane P. Davidson estime toutefois que cette hypothèse est fragilisée par le fait que plusieurs scientifiques avaient très tôt relevé l'erreur de Leidy. Elle ajoute que Cope ne semblait pas convaincu d'avoir commis une faute. Selon Davidson, l'anatomie des plésiosaures était déjà suffisamment bien connue à cette époque pour qu'une telle méprise ne puisse être excusée. Après sa publication de 1870, Cope consacre peu de travaux supplémentaires au spécimen, qui demeure conservé dans les collections pendant près de trente ans. Celui-ci ne fait finalement l'objet d'une nouvelle description détaillée qu'en 2005, par le paléontologue allemand Sven Sachs.
Éléments fossiles connus et possibles vignette|droite|redresse=1.1|alt=Squelette gris avec un long cou suspendu au plafond d'un établissement.|Squelette reconstitué d’Elasmosaurus exposé au Centennial Centre for Interdisciplinary Science de l'université de l'Alberta, au Canada.