thumb|Curtiss C-46 Commando
Le Curtiss C-46 était un appareil de transport bimoteur américain conçu à l'origine comme un appareil commercial de haute altitude. Il fut à la place utilisé comme appareil de transport militaire pendant la Seconde Guerre mondiale, tant par l'United States Army Air Forces que par l'US Navy et l'US Marine Corps sous la désignation de R5C. Surnommé par ses pilotes « The Whale » (la Baleine) ou « Curtiss Calamity » (La calamité de Curtiss)., le C-46 servit dans un rôle similaire à celui de son homologue, le Douglas C-47 Skytrain, mais sans être produit à une si grande échelle. Après la Seconde Guerre mondiale, quelques C-46 en surplus ont été brièvement utilisés dans leur rôle original d'avion de ligne pour passagers, mais les C-47 en surplus dominaient le marché, reléguant rapidement le C-46 surtout à des missions cargo. Le C-46 resta en service dans l'USAF dans un rôle secondaire jusqu'en 1968. Néanmoins, le C-46 continua à voler pour accomplir de rudes missions de transport cargo vers des destinations polaires ou autrement isolées. Quelques exemplaires continuent de voler au ..
Conception et développement Le Curtiss CW-20 fut conçu, en 1937, par George A. Page Jr, le concepteur d'avion en chef de Curtiss-Wright<ref name="Time">Air Freighter., Time magazine, 18 May 1942.</ref>. Le CW-20 était une initiative privée pour introduire un nouveau standard dans les avions de ligne à cabine pressurisée. Le CW-20 avait un fuselage breveté désigné sous le terme de « en forme de huit » (ou double bulleJohnson 2007, .) qui lui permettait de mieux supporter les différences de pression à haute altitude. Ceci était fait en courbant les côtés du fuselage au niveau du plancher qui, de ce fait, séparait les deux portions mais supportait également la pression de chacune. Le longeron principal de l'aile pouvait passer par la section inférieure, qui était principalement destinée au fret sans empiéter sur la partie supérieure du compartiment passagers. La décision d'utiliser deux moteurs seulement au lieu de quatre était considérée comme viable si des moteurs suffisamment puissants étaient disponibles, permettant ainsi de diminuer les coûts d'exploitation avec une structure moins complexeJohnson 2007, .. Trois ans d'intenses travaux et de nombreux essais en soufflerie au California Institute of Technology furent nécessaires pour la mise au point du prototype. Après la construction d'une maquette taille réelle en 1938, Curtiss-Wright présenta son projet innovant à la Foire internationale de New York de 1939..
Curtiss-Wright travailla alors avec plusieurs compagnies aériennes lui donnant leurs spécifications pour un avion de ligne moderne. Vingt-cinq lettres d'intention furent reçues mais aucune commande ferme justifiant la mise en production ne fut enregistrée.
Le , le prototype du CW-20 [NX-19436] motorisé avec deux moteurs Wright R-2600-C14-BA2 de effectua son premier vol avec le pilote d'essai Eddie Allen aux commandes. Le design initial avec deux dérives verticales fut revu après ce premier vol avec la mise en place d'une unique queue verticale afin d'améliorer la stabilité aux basses vitesses.
Le premier prototype fut finalement acheté par l'United States Army Air Force et fut désigné C-55, mais il fut retourné à Curtiss-Wright à la fin de la période d'évaluation avant d'être revendu à la compagnie britannique British Overseas Airways Corporation (BOAC). Pendant la phase de test, le C-46 retint l'attention du général Arnold qui s'intéressa au potentiel de l'appareil en tant qu'avion cargo militaire. C'est ainsi que le , furent commandés en tant que C-46CU Commando. Les appareils de cette série furent des CW-20B désignés C-46A-1-CU. Aucun appareil de cette première série n'était pressuriséCurtis C-46 CommandoJohnson 2007, ..
La version C-46A, avec ses portes cargo élargies, son plancher renforcé et sa cabine convertible permettant le changement rapide d'une configuration passagers vers cargo fut ensuite mise au point. Le C-46A fut présenté officiellement au public en mai 1942 lors d'une cérémonie à laquelle participait son concepteur, George A. Page Jr.
Deux séries de C-46A totalisant furent commandées. À cette époque, les deux Wright R-2600 furent remplacés par deux Pratt & Whitney R-2800 plus puissants. D'autres améliorations mineures furent également apportées, notamment au niveau du système de carburant et la mise en place d'une cabine avec moins de fenêtres.. Les contrats qui furent signées par la suite portèrent la production totale à , dont à l'US Marine Corps sous la désignation R5C-1. Le modèle militaire possédait des portes cargo doubles, un plancher renforcé et un treuil hydraulique. La présence de pliants était le seul aménagement pour des passagers dans ce qui devait être essentiellement un avion cargo. Les essais en vol montraient que le C-46 était capable d'emporter une importante charge et pouvait bien voler avec un seul moteur. À vide, le C-46 pouvait grimper avec une vitesse ascensionnelle de par minute.
La version C-46D arriva en 1944-45. Elle présentait des portes simples pour faciliter le largage de parachutistes.
Une petite série de reprit les caractéristiques de l'unique XC-46B dont le remplacement des hélices quadripales Curtiss-Electric standard par des hélices tripales Hamilton-Standard et un nouveau cockpit. Un dernier contrat de reprit la configuration originale du cockpit mais introduisit des bouts d'ailes carrés. La fin de la guerre entraîna l'annulation de la commande d'une série de C-46G dont un seul exemplaire fut construit.
La production totale atteignit .
Versions
thumb|C-46D de l'USAF thumb|C-46 de la Force Aérienne de Taïwan au de Gangshan thumb|C-46 "C-GIBX" de First Nations Transportation en 2006 CW-20 Conception originale en tant qu'appareil de ligne. CW-20T Prototype original de l'appareil de ligne, avec une queue diédrale et des empennages de queue verticaux. Motorisé avec deux moteurs Wright R-2600 Twin Wasp en étoile de . CW-20A Désignation constructeur du C-55. CW-20B Désignation constructeur du C-46A. CW-20B-1 Désignation constructeur du XC-46B. CW-20B-2 Désignation constructeur du C-46D. CW-20B-3 Désignation constructeur du C-46E. CW-20B-4 Désignation constructeur du C-46F. CW-20B-5 Désignation constructeur du C-46G. CW-20E Désignation constructeur du AC-46K. CW-20G Désignation constructeur du XC-46C. CW-20H Désignation constructeur du . C-55 Modification du prototype original CW-20T prototype, avec une seule queue droite, plus deux empennages de queue horizontaux et d'autres améliorations. Il fut utilise en tant que prototype pour l'avion de transport militaire C-46 aussi désigné XC-46. Il fut vendu plus tard à la BOAC. C-46 Commando Appareil de transport militaire bimoteur motorisé avec deux moteurs Pratt & Whitney R-2800-43 de . C-46A Commando Appareil de transport militaire bimoteur motorisé avec deux moteurs Pratt & Whitney R-2800-43 de . Il était équipé d'une grande porte cargo sur le côté gauche du fuselage, d'un plancher cargo renforcé, d'un treuil hydraulique et de sièges rabattables pour un maximum de de troupe. CX-46B Commando Un C-46A a été converti en appareil de test pour évaluer un pare brise renforcé. Il était motorisé avec deux moteurs H-2800-34W de . XC-46C Commando Redésigné plus tard XC-113'''. C-46D Commando Appareil bimoteur pour le transport de parachutistes, équipé d'une porte latérale supplémentaire sur la gauche. Construit à . C-46E Commando Appareil de transport utilitaire équipé d'une grande porte cargo sur le côté gauche du fuselage. Construit à . C-46F Commando Appareil de transport cargo équipé d'une grande porte cargo sur les deux côtés du fuselage. Construit à . C-46G Commando Appareil construit à un seul exemplaire C-46H C-46J vignette|upright=1.25|Le prototype XC-113, avec un T31 en position 2 (moteur droit). L'avion ne vola finalement jamais. AC-46K Commando Version non construite qu'il était prévu de motoriser avec deux moteurs Wright R-3350-BD de . XC-46K
En 1945 trois C-46 ont été motorisés avec des moteurs Wright R-3350. XC-113 Un C-46G fut converti en banc d'essai volants de moteurs. Il fut équipé avec un turbopropulseur General Electric T31 à la place du moteur R-2800 du côte droit. L'avion se comporta si mal au sol qu'il ne vola jamais. R5C-1 Bimoteur de transport militaire pour l'US Marine Corps. Les construits étaient identiques au C-46A Commando
Service opérationnel thumb|Évacuation de blessés dans un C-46 depuis Manille dans les Philippines. thumb|Cockpit de C-46D thumb|Un R5C-1 du Marine Air Wing est visible derrière cette épave de chasseur bombardier japonais. Tinian, 30 juillet 1944.
Seconde Guerre mondiale Surtout célèbre pour ses missions dans les théâtres d'opérations de Chine-Birmanie-Inde pendant la Seconde Guerre mondiale et du Pacifique, le C-46 Commando était le cheval de trait du pont aérien au-dessus des montagnes de l'Himalaya (connu sous le nom de « The Hump »), en transportant à partir de bases en Inde et en Birmanie les ravitaillements dont les troupes en Chine avaient désespérément besoin.
Une grande variété de moyens de transport ont été utilisés pendant la campagne, mais seul le C-46 était capable de faire face aux conditions difficiles rencontrées par l'USAAF. Les conditions météorologiques imprévisibles, des charges cargo très lourdes, des terrains montagneux à haute altitude et des aérodromes mal équipés et souvent inondés constituaient de sérieux challenges pour les appareils alors en service, aggravés par une maintenance cauchemardesque due au manque de pièces détachées et de personnels au sol et air qualifiés. Une fois la série de petits incidents mécaniques résolus, le C-46 se révéla très utile pour les opérations de transport aérien. Il pouvait transporter des charges plus haut que tous les autres appareils de transport alliés sur le théâtre d'opération, y compris de l'artillerie légère, du carburant, des munitions, des pièces de rechange d'avions et même parfois du bétail. Ses moteurs puissants lui permettaient de grimper de façon tout à fait correcte avec de lourdes charges, pouvant continuer de voler sur un seul moteur s'il n'était pas en surcharge, bien que les limites de poids « urgence de guerre » allant jusqu'à annulaient toutes les marges de sécurité. Néanmoins, après que le contrôle électrique du pas des hélices construit par Curtiss eut été enlevé, le C-46 continua à être utilisé dans le CBI et d'autres régions de la Chine du Sud tout au long des années de guerre.
L'énorme capacité cargo du C-46 (deux fois celle du C-47), les grandes portes cargo, ses moteurs puissants et son long rayon d'action étaient également idéaux pour la campagne des îles du Pacifique. Les Marines en particulier trouvèrent l'appareil (connu sous le nom de R5C) utile pour leurs opérations amphibies en amenant du ravitaillement et évacuant des blessés sur les nombreux terrains d'atterrissage construits à la hâte sur les îles.
Bien qu'il n'ait pas été construit en aussi grande quantité que le C-47, son célèbre compatriote du temps de guerre, le C-46 a néanmoins joué un rôle vital dans le cadre des opérations dans le Pacifique. Toutefois, le C-46 ne fut pas déployé en nombre sur le théâtre européen avant mars 1945, juste à temps pour augmenter la capacité de l'USAAF Troop Carrier Command pour le largage des parachutistes dans le cadre de l'offensive pour la traversée du Rhin (opération Varsity).