Le mot vérole provient du latin médiéval variola, lui-même issu de l'adjectif varius (« varié, divers » mais aussi « tacheté, moucheté »). Il désigne originellement toute maladie qui produit des pustules ou des purulences. La grande vérole, ou simplement la vérole, est la syphilis. La petite vérole est la variole. La petite vérole volante est la varicelle.