vignette|Embarquement à bord du LST a Haiphong durant l' (octobre 1954).vignette|upright|Réfugiés vietnamiens transbordant d'un LSM français au amphibious cargo ship américain durant l' (août 1954).L était un terme utilisé par la marine américaine pour décrire l'effort de propagande et l'assistance apportée à la fuite de 310 000 civils vietnamiens, soldats et membres non vietnamiens de l'armée française partant du Nord-Vietnam communiste (la république démocratique du Vietnam) vers le Sud-Vietnam non communiste (l'État du Vietnam, qui deviendra plus tard la république du Vietnam) entre 1954 et 1955. La France et d'autres pays auraient transporté 500 000 personnes supplémentaires.

À la suite de la défaite française à la bataille de Diên Biên Phu, les accords de Genève de 1954 décidèrent du sort de l'Indochine française après huit années de guerre entre les forces de l'Union française et le Viet Minh. Ces accords aboutirent à la partition du Vietnam le long du 17e parallèle nord, le Viet Minh communiste d'Hô Chi Minh contrôlant le nord et l'État du Vietnam, soutenu par la France, le sud. Les accords prévoyaient une période de grâce de 300 jours, expirant le , durant laquelle la population pouvait circuler librement entre les deux Vietnams avant la fermeture de la frontière. La partition était censée être temporaire, dans l'attente des élections de 1956 visant à réunifier le pays sous un gouvernement national. Entre 600 000 et un million de personnes ont migré vers le sud, dont plus de 200 000 citoyens français et soldats de l'armée française, tandis qu'entre 14 000 et 45 000 civils et environ 100 000 combattants du Viet Minh ont fait le chemin inverse.

La grande migration des Nord-Vietnamiens de 1954-1955 a été facilitée principalement par l'Armée de l'Air et la Marine françaises. Des navires de la marine américaine ont prêté main-forte aux Français pour évacuer les Nord-Vietnamiens vers Saïgon, la capitale du Sud. L'opération s'accompagna d'un vaste effort humanitaire, financé principalement par le gouvernement américain. Pour les États-Unis, cette migration constituait un coup de maître en matière de relations publiques, générant une large couverture médiatique de l'exode des Vietnamiens fuyant l'oppression communiste perçue vers le « monde libre » du Sud. Cette période fut marquée par une campagne de propagande orchestrée par la CIA au profit du Premier ministre catholique du Sud-Vietnam, Ngô Đình Diệm. Cette campagne visait généralement à inciter les catholiques à fuir les « persécutions religieuses imminentes » sous le régime communiste, et environ 60 % des 1,14 million de catholiques du Nord émigrèrent. Le Viet Minh tenta également d'empêcher par la force les réfugiés potentiels de quitter le pays, notamment dans les zones rurales où aucune force militaire française ou américaine n'était présente.

Cette migration était censée renforcer le pouvoir des catholiques de Diệm ; alors que la majorité des catholiques vietnamiens vivaient auparavant au Nord. Craignant une victoire communiste, Diệm annula les élections. Convaincu que les catholiques nouvellement arrivés constituaient un bastion du soutien anticommuniste, il les aurait traités comme un groupe d'intérêt particulier. À terme, les catholiques du Nord ne s'intégrèrent jamais pleinement à la société du Sud, et le favoritisme supposé de Diệm à leur égard fut souvent perçu comme une source de tensions qui culminèrent avec la crise bouddhiste de 1963, laquelle entraîna sa chute et son assassinat. En réalité, les catholiques qui s'installèrent au Sud étaient avant tout les acteurs de leur propre destin, et non le fruit des efforts de la CIA ou de Ngô Đình Diệm. Environ 25 % des migrants étaient non catholiques, et nombre de catholiques qui s'installèrent au Sud ne le firent pas par conviction religieuse.

Contexte vignette|redresse|Affiche de propagande en faveur de l'opération publié par la United States Information Agency. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, le Viet Minh proclama l'indépendance du Vietnam sous le nom de république démocratique du Vietnam (RDV) en . Cette proclamation intervint après le retrait du Japon impérial, qui avait occupé l'Indochine française pendant le conflit. Les combats reprirent en lorsque la France tenta de reprendre le contrôle de l'Indochine en attaquant la ville portuaire d'Haiphong, au nord du pays. La RDV fut reconnue par l'Union soviétique et la république populaire de Chine (RPC), tandis que les puissances occidentales reconnurent l'État du Vietnam, soutenu par la France et nominalement dirigé par l'empereur Bảo Đại, mais doté d'une Armée nationale vietnamienne (ANV) entraînée par les Français et fidèle aux forces de l'Union française. En , après huit années de combats, les Français furent encerclés et vaincus dans une forteresse montagneuse du nord lors de la bataille de Diên Biên Phu. Le retrait français d'Indochine fut finalisé par les accords de Genève de , après deux mois de négociations entre la république démocratique du Vietnam (RDV) de Hô Chi Minh, la France, la république populaire de Chine (RPC) et l'Union soviétique. Aux termes de cet accord, le Vietnam fut temporairement divisé au nord, le long du parallèle, dans l'attente d'élections en 1956 visant à élire un gouvernement national chargé d'administrer un pays réunifié.

Le Viet Minh communiste conserva le contrôle du Nord-Vietnam, tandis que l'État vietnamien contrôlait le Sud. Les forces de l'Union française se retirèrent progressivement du Vietnam à mesure que la situation se stabilisait. Les deux camps vietnamiens étaient insatisfaits du résultat des négociations de Genève ; Ngô Đình Diệm, Premier ministre de l'État vietnamien, dénonça l'accord français et ordonna à sa délégation de ne pas le signer. Il déclara : « Nous ne pouvons reconnaître l'annexion par la Chine soviétique de plus de la moitié de notre territoire national » et « Nous ne pouvons pas non plus cautionner l'asservissement brutal de millions de compatriotes. ». Le Premier ministre nord-vietnamien Phạm Văn Đồng exprima son amertume après que ses soutiens soviétiques et chinois eurent menacé de couper les vivres s'il n'acceptait pas les conditions de paix ; Dong souhaitait mettre en avant la supériorité militaire du Viet Minh afin de pouvoir revendiquer davantage de territoire à la table des négociations.

Aux termes des accords, une période de libre circulation des civils devait être autorisée entre les deux zones, tandis que les forces militaires étaient contraintes de se redéployer de part et d'autre. Tous les corps expéditionnaires français d'Extrême-Orient et les forces de l'Armée populaire vietnamienne (APV) stationnés au nord devaient être évacués au sud du parallèle, tandis que tous les combattants du Viet Minh devaient se replier vers le nord. Les accords stipulaient que les civils auraient la possibilité de s'installer dans la partie du Vietnam de leur choix. L’article 14(d) des accords stipulait que :« Tout civil résidant dans un district contrôlé par une partie et souhaitant se rendre dans la zone attribuée à l’autre partie sera autorisé et aidé à le faire.»L’article 14(d) prévoyait une période de libre circulation de 300 jours entre les deux Vietnams, qui prit fin le . Les parties avaient peu réfléchi à la logistique du déplacement des populations lors des négociations de Genève et estimaient que la question serait mineure. Bien qu’il ait affirmé que ses compatriotes du Nord avaient été « réduits en esclavage », Diem n’attendait pas plus de 10 000 réfugiés. Le général Paul Ely, commissaire général français pour l’Indochine, prévoyait quant à lui le déplacement d’environ 30 000 propriétaires terriens et chefs d’entreprise vers le Sud et proclama qu’il prendrait en charge le transport de tout Vietnamien souhaitant s’installer sur un territoire contrôlé par l’Union française, comme le Sud-Vietnam. Le Premier ministre français Pierre Mendès France et son gouvernement avaient prévu de fournir une aide à environ 50 000 personnes déplacées. Mendès-France était sûr que le FFEEC serait capable de gérer le travail tout seul. Les Américains voyaient la période comme une opportunité d'affaiblir le nord communiste.

Évacuation

La grande fuite vers les villes Les prédictions de Diem et Ely se sont avérées extrêmement inexactes. De violents combats avaient eu lieu dans le nord du Vietnam, où le Vietminh était le plus puissant, et de nombreuses personnes avaient été contraintes de fuir leurs foyers. Bien que des organisations caritatives françaises fussent présentes dans le nord, les camps de réfugiés étaient désorganisés et ne pouvaient offrir guère plus qu'un abri. De ce fait, un grand nombre de Nord-Vietnamiens souhaitaient partir et refaire leur vie dans le sud.

Les Français entamèrent l'évacuation en partant du principe que peu de personnes souhaiteraient se diriger vers le sud. À mesure que l'information sur le programme de migration se répandait dans le nord contrôlé par les communistes, des milliers de demandeurs d'asile, majoritairement catholiques du nord, affluèrent vers la capitale, Hanoï, et le port de Haiphong, tous deux encore sous contrôle français. Cette situation engendra anarchie et confusion, les émigrants se disputant les rares abris, la nourriture, les médicaments et les places à bord des navires et des avions à destination du sud. Début août, plus de 200 000 personnes évacuées attendaient à Hanoï et à Haiphong. Dans un premier temps, les camps improvisés souffraient d'installations sanitaires et d'un contrôle de la qualité de l'eau insuffisants, ce qui favorisait les épidémies. Certains représentants américains déclarèrent qu'il s'agissait des pires conditions qu'ils aient jamais vues : les égouts à ciel ouvert, jonchés d'excréments humains et fréquentés par des rongeurs, de la vermine et des mouches, étaient monnaie courante. Les conditions restèrent déplorables et chaotiques une fois l'évacuation pleinement lancée, et ne s'améliorèrent sensiblement qu'un mois plus tard. Il n'y avait aucune infrastructure d'organisation en ce qui concerne l'enregistrement ou les dossiers médicaux et la vaccination des évacués en attente. Les communistes ont donc envoyé leurs activistes de propagande à travers les camps et ont déclaré que le manque d'organisation prouvait que la vie des réfugiés potentiels serait encore pire dans le sud, où ils seraient complètement sous le contrôle du Sud-Vietnam.

L'intervention américaine La Marine et l'Armée de l'air françaises, affaiblies par la Seconde Guerre mondiale, se trouvèrent incapables de gérer l'afflux inattendu de réfugiés. Cette situation fut aggravée par leur refus d'autoriser les civils évacués à voyager en train depuis les districts périphériques vers Hanoï et Haiphong, leur priorité étant l'évacuation de leur personnel et de leur matériel militaires. La France sollicita l'aide de Washington, et le département de la Défense américain ordonna à la Marine américaine de mobiliser une force d'évacuation.

Le gouvernement américain voyait dans cette évacuation une occasion d'affaiblir les communistes en subvenant aux besoins des réfugiés et en s'assurant ainsi leur loyauté envers la cause anticommuniste. L'United States Operations Mission (USOM) proposait qu'outre l'aide à l'évacuation des réfugiés vers le sud, et par conséquent la réduction des effectifs communistes, les Américains fournissent gratuitement des soins de santé, un abri, de la nourriture et des vêtements afin d'aider les anticommunistes à gagner la fidélité de leurs compatriotes.