L'âge du bronze en Europe succède au Néolithique au début du en mer Égée, et à la fin de ce même millénaire en Europe de l'Ouest. Il englobe en Europe la totalité du (culture d'Unétice, culture des champs d'urnes, culture des tumuli, culture des terramares, culture lusacienne), et s'achève vers 800 quand commence l'âge du fer, sauf en Grèce, où le fer est maîtrisé dès la fin du
Naissance de la métallurgie thumb|upright 1.2|Diffusion du cuivre natif à l'âge du cuivre.
La métallurgie du cuivre, avec fonte du minerai, se développe fortement en Bulgarie durant le Des objets assez massifs, notamment des haches, sont produites. À cette même époque, l'or était également travaillé. La métallurgie du cuivre se développe ensuite dans toute l'Europe. Dans plusieurs régions, on a découvert des objets réalisés dans un alliage de cuivre et d'arsenic, parfois désigné bronze arsénié.
Le véritable bronze, alliage de cuivre et d'étain, apparaît en Europe dans la culture d'Unétice où l'on trouve les plus anciennes productions d'objets en bronze à partir de la fin de ce même millénaireStrahm C., 2007, L’introduction de la métallurgie en Europe, in Guilaine J. (Dir.), Le Chalcolithique et la construction des inégalités, tome 1, Le continent européen, Séminaire du Collège de France, Errance, Paris, pp. 49-71. Il s'agit de poinçons, d'alênes, de poignards, de haches et de hallebardes. Cependant, durant cette phase ancienne les éléments en bronze demeurent rares puisqu'ils ne sont attestés que dans une centaine de sites répartis des Balkans jusqu'à l'Inde Wilkinson T. B., Sherrat S., Bennet J. (Eds), 2011, Interweaving Worlds. Systemic Interactions in Eurasia, 7th to the 1st Millennia BC, Oxbow, Oxford, 308 p..
La métallurgie du bronze, notamment en Europe, ne se développe vraiment qu'au cours du , période correspondant aux premières phases de l'âge du bronze.
La caractéristique première de l'âge du bronze n'est donc pas l'utilisation des métaux mais la découverte et le développement de la métallurgie, technique nécessaire pour l'obtention du bronze, alliage à 90/10 de cuivre et d'étain. La métallurgie se définit comme un traitement thermique permettant l'extraction de métaux à partir de minerai. Elle nécessite un savoir-faire parfait de l'art du feu, acquis avec la cuisson de la céramique. Il existe d'ailleurs une parenté certaine entre le four du potier et le four du bronzier. Pour extraire un métal d'un minerai, il faut la maîtrise de fours à haute température (le cuivre fond à C. Louboutin, 1988, 1. ; son addition avec l'étain abaisse considérablement le point de fusion).
Populations et sociétés Partout en Europe, la génétique de la transition chalcolithique / âge du bronze est caractérisée par un afflux croissant de peuples des steppes Tina Saupe et al., Ancient genomes reveal structural shifts after the arrival of Steppe-related ancestry in the Italian Peninsula, Current Biology, 10 mai 2021, doi.org/10.1016/j.cub.2021.04.022. Néanmoins, après l'introduction de cette ascendance steppique dans les populations européennes, des populations de chasseurs-cueilleurs et d'agriculteurs sont restées génétiquement distincts dans certaines régions, notamment dans le Nord-Est de l'Europe, et ont influencé les processus démographiques et culturels ultérieurs, comme le montre la composition génétique des populations de l'âge du bronze moyen, comme celle de la culture Trzciniec Maciej Chyleński, Przemysław Makarowicz, Anna Juras et al., Patrilocality and hunter-gatherer-related ancestry of populations in East-Central Europe during the Middle Bronze Age, Nature Communications, 14, 4395, août 2023, doi.org/10.1038/s41467-023-40072-9.
Modifications de l'organisation sociale Une source de profits, des produits non périssables et la possibilité nouvelle d'accumuler des richesses alliés à une spécialisation du travail entraînent une nouvelle organisation sociale qui débouchera sur l'économie palatiale. Cette organisation est lisible dans les habitudes funéraires. Les tombes et le mobilier funéraire témoignent d’une hiérarchisation sociale liée à une confiscation des richesses au profit de potentats. Dans la nécropole de Varna, datant du milieu du , les chercheurs ont trouvé dans un endroit spécifique de la nécropole des sépultures contenant un riche mobilier en or dont une hache de pierre au manche de bois décorée d'or et considérée comme un sceptre par les spécialistes. Ces tombes sont interprétées comme celles d'une petite élite riche et puissanteMusée de Varna consulté le 2 juin 2008.. Un peu partout, l'âge du bronze voit apparaître les tombes individuelles, jusqu'aux tombes mégalithiques, distinguant les puissants, et non plus les tombes collectives du Néolithique finalC. Louboutin, 1988, p. 7".
Une étude portant sur des communautés (pré-) proto-celtique du sud de l'Allemagne montre une continuité sociologique et génétique majeure dans le temps avec des familles patrilinéaires dérivées de population de la culture campaniforme et de la culture Yamna. Cette continuité de l'âge du bronze en Europe centrale est particulièrement visible dans de nombreuses générations de différentes familles patrilocales pratiquant l'exogamie féminine, montrant un héritage patrilinéaire principalement dans les lignées de l'haplogroupe R1b-P312 (principalement U152 +), toutes suivant apparemment un système sociopolitique similaire s'étendant sur plus de 700 ans, depuis l'arrivée des populations de la culture campaniforme d'Europe centrale/Est dans la région (environ 2500 ans ) jusqu'à au moins la fin de l'âge du bronze moyen (environ 1300 ) Alissa Mittnik et al., Kinship-based social inequality in Bronze Age Europe, Science, 10 octobre 2019. Bret Stetka, Ancient Teeth Reveal Social Stratification Dates Back to Bronze Age Societies, scientificamerican.com, 11 octobre 2019.. On observe un type d'inégalité sociale fondée i) sur des ménages complexes constitués d'une famille de base jouissant d'un statut supérieur, transmettant richesse et statut aux descendants, ii) des femmes non locales non liées, riches et ayant un statut élevé. et iii) de personnes locales ayant un statut inférieur. Sur la base de comparaisons de biens funéraires, plusieurs des femmes non locales de statut élevé pourraient provenir de zones habitées par la culture d'Unétice, c’est-à-dire d'une distance d'au moins 350 km. Les ménages de l'âge du bronze ancien semblent être similaires à l'oikos, la sphère familiale de la Grèce classique, ainsi qu'à la familia romaine, qui comprennent à la fois la famille et les esclaves.
Transformations du paysage Une étude parue en 2020 estime que les premiers agriculteurs ont peu modifié le paysage européen. Ce ne serait qu'à l'âge du bronze, plusieurs millénaires après l'arrivée des agriculteurs, que l'activité humaine aurait entraîné des changements importants dans le paysage du continent. L'expansion des populations issues de la steppe et de la culture Yamna s'est déplacée plus rapidement et a entraîné des changements de végétation plus importants que l'expansion des agriculteurs néolithiques antérieures. L'étude montre qu'un déclin des forêts à feuilles larges et une augmentation des pâturages et de la végétation naturelle de prairies sont concomitants au déclin de l'ascendance des chasseurs-cueilleurs et peuvent être associés au mouvement rapide des peuples des steppes pendant l'âge du bronze Study offers new insight into the impact of ancient migrations on the European landscape, heritagedaily.com, avril 2020 Fernando Racimo et al., The spatiotemporal spread of human migrations during the European Holocene, pnas.org, avril 2020.
Grèce
L'Âge du bronze commence en Grèce avec la culture des Cyclades, vers le milieu du La métallurgie du bronze se diffuse ensuite en Grèce continentale.
À partir du milieu du , quelques cités commencent à établir un réseau commercial sur de longues distances. Ce réseau transporte de l'étain et du charbon de bois vers Chypre, où le cuivre est extrait et allié à l'étain pour produire du bronze. Les objets en bronze fabriqués à Chypre sont ensuite exportés dans toute la Méditerranée.
Une analyse isotopique de l'étain sur quelques objets en bronze de la Méditerranée datés de cette époque indique qu'il peut provenir d'aussi loin que la Grande-Bretagne. Les connaissances en matière de navigation se sont bien développées à l'époque.
La civilisation grecque débute vers 1200 av. J.-C. avec l'avènement des âges obscurs. Les Grecs ont pu faire partie des Peuples de la mer qui ont attaqué l'est de la Méditerranée à la fin du La Grèce entre dans l'âge du fer vers 1025-1000 av. J.-C.
Crète La civilisation minoenne, en Crète, dont la capitale était Cnossos, développe la métallurgie du bronze au Elle participe au commerce du bronze à partir du
Italie thumb|right|Nuraghe Losa,
En Sardaigne, la culture nuragique se développe à partir de 1600 av. J.-C. Il est possible que les Sardes et les Sicules (habitant la Sicile) aient fait partie des Peuples de la mer qui déferlèrent sur l'est de la Méditerranée aux et , de même que les Tyrrhéniens en Italie continentale.
L'âge du bronze prend fin en Italie vers 900 av. J.-C.
Europe orientale
Culture Yamna Culture des catacombes Culture Trzciniec
Europe centrale
La métallurgie du bronze s'est diffusée en Europe centrale depuis les Balkans. La culture d'Unétice ( - ) se développe de la Bohême et la Silésie à l'Allemagne centrale.. Des échanges sont attestés à travers toute l'Europe centrale, avec l'exploitation des mines de cuivre de Slovaquie, d'étain de Bohême, d'or de Transylvanie, et l'exportation de haches, poignards, bijoux. Exploitant les gisements d'étain des monts Métallifères, les porteurs de la culture d'Unétice ont largement exporté leurs productions dans les régions voisines, où elles ont parfois été imitées. Le célèbre disque de Nebra, le plus fameux vestige du bronze ancien d'Europe centrale, se rattache à cette culture d'Unétice, quoiqu'il n'ait été dégagé que dans des couches de terrain datées du Bronze moyen..
De très riches sépultures, comme celle de Leubingen (faisant partie aujourd'hui de Sömmerda) avec des décorations tombales d'orfèvrerie, indiquent une augmentation de la stratification sociale. Les cimetières de cette période sont rares et de petite dimension.
La culture d'Unétice comprend de nombreux groupes tels que ceux de Straubing, d'Adlerberg et d'Hatvan. Les sites les plus importants dans cette partie de l'Europe se trouvent dans les Préalpes bavaroises avec le groupe de Straubing. et autour du lac de Constance et de la haute vallée du Rhin, avec le groupe de Singen.. Plus à l'aval de ce fleuve, on rencontre la culture d'Adlerberg., qui comme le groupe du Neckar (dans le bassin du Moyen-Neckar.) n'est pour l'instant connue que par un nombre de vestiges très restreint.
À l'est, et particulièrement le long du Danube, se succèdent plusieurs sites : Unterwölbling (Basse-Autriche), Nitra (Slovaquie), Kisapostag (Hongrie occidentale) et Nagyrév (Hongrie centrale), que l'archéologue suisse a regroupés sous le terme de , et à laquelle il rattache d'ailleurs la culture de Straubing et le groupe de Singen. Ce terme allemand renvoie à une façon particulière de travailler le métal, qui consiste à marteler une tôle () primitive.. Les vestiges de cette culture, des bijoux en bronze retirés des tombes, se distinguent nettement des objets massifs plaqués de bronze de la culture d'Unétice.
Sur les affluents du Criş, dans l'est de la Hongrie, l'âge du bronze ancien comprend la culture de Mako, suivie par la culture d'Otomani et la culture de Gyulavarsand. vignette|redresse=1|Rasoir en bronze retrouvé à Chelin (Suisse) La culture d'Unétice est suivie par la culture des tumulus de l'âge du bronze moyen ( - ) qui se caractérise par des inhumations en tumulus.