Le parc national de Capitol Reef (en ) est un parc national américain situé au centre de l'État de l'Utah.
D'une superficie proche de , le parc est célèbre pour ses formations géologiques composées de roches colorées âgées de dizaines de millions d'années. Le parc est constitué de zones élevées et semi-arides, plusieurs arches naturelles, et est caractérisé par un important plissement monoclinal de la croûte terrestre en partie mis à nu par l'érosion. Le nom Capitol Reef (littéralement « le récif du Capitole ») provient de la forme monumentale de certaines roches issues d'un ancien récif corallien présent à cet endroit il y a plusieurs millions d'années, lorsque la zone était recouverte par une mer.
Le milieu naturel se caractérise essentiellement par de nombreuses espèces animales et végétales pouvant résister à un climat semi-aride. Néanmoins, les zones plus humides à proximité des rivières et aux altitudes plus élevées sont également colonisées par des espèces plus adaptées à ces milieux.
Les régions environnantes du parc sont habitées par des peuplades amérindiennes de la culture Fremont entre les , puis par des Amérindiens Païutes et Utes qui y limitent leurs activités à la chasse et la cueillette. Les premiers explorateurs européens parviennent au sud de l'Utah à la fin du et les premiers colons, des mormons, s'y installent après 1875.
Le , Capitol Reef devient un parc national. Les membres du personnel du National Park Service ont depuis pour mission de protéger les richesses géologiques, naturelles et culturelles tout en accueillant et en sensibilisant les centaines de milliers de touristes qui visitent le parc chaque année. centré|vignette|290x290px|Cathedral Valley Capitol Reef National Park
Géographie thumb|right|Carte du parc. Situé au centre de l'État de l'Utah, le parc s'étend sur les territoires des comtés de Wayne, de Garfield, d'Emery et de Sevier. Les métropoles les plus proches sont Las Vegas à plus de au sud-ouest, Salt Lake City à plus de au nord-ouest, et Denver à plus de au nord-est. Malgré son isolement, le parc est toutefois facilement accessible au départ des Interstate 15 et Interstate 70. D’une superficie totale de , le parc s’étend sur environ du nord au sud, alors que sa largeur varie entre 2 et d'est en ouest. Son nom, qui pourrait se traduire par « récif du Capitole », provient d’un endroit très accidenté au sein du Waterpocket Fold et dont la forme monumentale rappelle un capitole qui aurait été construit dans des roches issues d'anciens récifs fossilisés.
Relief thumb|left|Waterpocket Fold. Le point culminant du parc atteint au niveau de Cathedral Valley tandis que le point bas ne dépasse pas d'altitude au sud du parc le long du ruisseau Halls Creek.
Toute la région appartient à la partie occidentale du plateau du Colorado, célèbre pour ses roches rougeâtres soumises à l’érosion présentes dans tous les parcs nationaux des environs. Capitol Reef est situé plus précisément en contrebas de la frontière orientale du sous-plateau d'Aquarius qui culmine à au niveau de Boulder Mountain.
Climat La région est à la limite des climats continental humide de type Dfb et semi-aride de type Bsk selon la classification de Köppen. Le climat présente des hivers assez froids et des étés relativement chauds. Le record de température minimale est de , alors que le record de température maximale est de . Des gelées peuvent se produire une grande partie de l'année bien que celles-ci soient habituellement absentes d'avril à octobre.
thumb|left|Les hivers peuvent être rudes dans la région du parc. Les précipitations sont peu importantes dans le parc. L’humidité provenant surtout de l’océan Pacifique est stoppée au niveau de la chaîne montagneuse de la Sierra Nevada située plus à l’ouest. Les zones de faible altitude comprises entre la Sierra Nevada et le parc, qui font partie du Grand Bassin, présentent les conditions d'un désert d’abri. Grâce à une altitude plus élevée, le parc reçoit un peu plus de précipitations que les basses plaines désertiques mais cela reste inférieur à des zones situées à des altitudes encore plus élevées, comme celle du proche parc national de Bryce Canyon. Le mois de juin est le moins pluvieux, alors que le mois d'août est le plus arrosé. L'été est en effet marqué par la mousson nord-américaine présente dans les régions désertiques du centre des États-Unis et qui se distingue du phénomène asiatique du même nom. Les pluies sont bien moins abondantes mais sont régulières les après-midis durant le mois d'août. Les petits canyons peuvent ainsi être très rapidement inondés par d'intenses coulées de boue. En raison des basses températures, une partie des précipitations peut prendre la forme de neige en hiver.
+ Relevés météorologiques de Capitol ReefMoisJanvFévMarsAvrMaiJuinJuilAoûtSeptOctNovDécAnnéeRecord des températures maximales (°C)17212328323636353228211836 (2002)Températures maximales moyennes (°C)57121621272928241810617Températures minimales moyennes (°C)-8-6-226111514104-3-73Record de température minimale (°C)-27-27-18-13-7-241-4-16-18-24-27 (1989)Moyennes mensuelles de précipitations (mm)24,423,125,912,419,68,426,938,130,530,720,114,7274,8
Hydrographie thumb|right|Une poche d'eau () dans le parc. L'entièreté du parc appartient au bassin hydrographique du fleuve Colorado. Les ruisseaux de la partie septentrionale du parc se jettent dans la rivière Fremont qui traverse le parc d'ouest en est avant de rejoindre la rivière Dirty Devil, un affluent du fleuve Colorado. Au sud du parc s'écoule le Halls Creek dont les eaux rejoignent également le fleuve Colorado au niveau d'un canyon occupé par le lac Powell. Ce dernier, qui prend sa source dans les montagnes Rocheuses, s'écoule en direction du sud-ouest pour terminer sa course dans le golfe de Californie au Mexique, après avoir parcouru près de , . Les nombreuses poches d'eau () creusées dans les roches et disséminées dans le parc ont donné leur nom au Waterpocket Fold.
Géologie
thumb|left|Cathedral Valley. L’histoire géologique de Capitol Reef se caractérise par de nombreux dépôts sédimentaires qui datent du Permien (270 millions d'années) jusqu'au Crétacé (80 millions d'années). L’étude des roches indique que la région est alors successivement recouverte par des mers, des marais ou des déserts.
Durant le Permien, l’Utah se situe au fond d’une mer chaude localisée près de l’équateur. Par la suite, en raison de la dérive de la plaque tectonique nord-américaine, la région se dirige vers le nord et son climat devient tropical. La région est à ce moment recouverte par des marais où poussent des arbres sous un climat chaud et humide. La plaque nord-américaine continue sa course vers le nord et le milieu devient de plus en plus aride. La région est alors recouverte par d’importants déserts. Ce sont les dépôts de sables de cette période qui sont par exemple à l’origine du grès de Navajo dont la couleur rougeâtre symbolise les paysages géologiques de la région. C’est entre autres dans ces roches que se sont formées des arches naturelles visibles dans tout l’Utah. Par la suite, la région s’enfonce et est recouverte par un immense chenal surnommé « Voie maritime intérieure de l'Ouest » où de nouveaux dépôts sédimentaires s’accumulent.
La géologie de la région se caractérise finalement par la formation d’un plissement de la croûte terrestre sur près de que l’on dénomme Waterpocket Fold. Ce plissement apparaît il y a entre 70 et 50 millions d’année lors du soulèvement de toute la région durant l'orogenèse laramienne. Les roches issues des sédiments précédemment déposés sont mises à nu, déformées et en partie érodées au fil du temps.
Parmi les trésors géologiques visibles dans le parc se trouve la Cathedral Valley (littéralement « Vallée cathédrale »). Située dans le nord-ouest du parc, elle tient son nom de blocs imposants de roches rouges et blanches dont les formes font penser à des cathédrales bâties par l’Homme.
Milieu naturel Le parc national est situé à l'ouest du plateau du Colorado, à la limite des déserts froids d'Amérique du Nord et de la cordillère occidentale des montagnes boisées du nord-ouest qui forment deux écorégions distinctes selon l'Agence de protection de l'environnement des États-UnisLes termes « déserts froids d'Amérique du Nord » et « cordillère occidentale des montagnes forestées (ou boisées) du nord-ouest » sont des dénominations francophones officielles de la Commission de coopération environnementale (niveau I et niveau II)., et plus précisément le Colorado Plateaus et la Wasatch and Uinta Mountains, plus humide, qui permet une flore plus verte et haute . Les écorégions du WWF sont plus vastes et moins précises : il situe le parc dans l'écorégion Plateau de broussailles du Colorado. Le parc accueille plus de 900 espèces de plantes et plus de 300 espèces de vertébrés.
Flore thumb|right|Pin à pignons (Pinus edulis). Parmi les arbres présents dans le parc se trouvent le Peuplier faux-tremble (Populus tremuloides), le Pin ponderosa (Pinus ponderosa), l’Amélanchier à feuilles d'aulne (Amelanchier alnifolia) et ses baies comestibles mais aussi le Pin à pignons (Pinus edulis) et le Genévrier de l’Utah (Juniperus osteosperma)
Les graminées sont communes avec le Boutelou gracieux (Bouteloua gracilis), la Stipe à glumes membraneuses (Stipa hymenoides) et Hilaria jamesii. Les buissons sont représentés par l’Arroche dense (Atriplex confertifolia), l’Armoise tridentée (Artemisia tridentata), la Bigelovie puante (Chrysothamnus nauseosus) et le Sarcobatus vermiculé (Sarcobatus vermiculatus). Certaines plantes appartiennent à des espèces menacées comme Cymopterus beckii et Schoenocrambe barnebyi. Le parc protège aussi le tiers des plantes connues de l’espèce Sclerocactus wrightiae, le quart de Gilia caespitosa, la moitié d’Erigeron maguirei et la totalité d’Astragalus harrisonii.
Faune Les mammifères sont représentés par le Cerf hémione (Odocoileus hemionus), l'Ours noir (Ursus americanus), le Puma (Puma concolor), le Renard gris d'Amérique (Urocyon cinereoargenteus), le Castor canadien (Castor canadensis), le Porc-épic d'Amérique (Erethizon dorsatum), le Gaufre de Botta (Thomomys bottae) mais aussi la Musaraigne du désert (Notiosorex crawfordi), la Chauve-souris pygmée (Myotis leibii), la Chauve-souris blonde (Antrozous pallidus), le Bassaris rusé (Bassariscus astutus), l'Hermine (Mustela erminea), la Moufette tachetée du Mexique (Spilogale putorius), la Marmotte à ventre jaune (Marmota flaviventris), l'Écureuil terrestre doré (Citellus lateralis), le Tamia du Colorado (Tamias quadrivittatus), le Rat kangourou d'Ord (Dipodomys ordii), le Lièvre de Townsend (Lepus townsendi) et le Néotoma du désert (Neotoma lepida). Le Chien de prairie de l'Utah (Cynomys parvidens), qui est présent dans le parc, appartient à la liste des espèces menacées.
De nombreux oiseaux résident en permanence dans la région du parc national tandis que d'autres ne font que passer durant leur migration. Les oiseaux les plus communs du parc sont le Crécerelle d'Amérique (Falco sparverius), la Perdrix choukar (Alectoris chukar), la Tourterelle triste (Zenaida macroura), le Martinet à gorge blanche (Aeronautes saxatalis), le Colibri à gorge noire (Archilochus alexandri), le Colibri à queue large (Selasphorus platycercus), le Colibri roux (Selasphorus rufus), le Pic flamboyant (Colaptes auratus), le Pic à nuque rouge (Sphyrapicus nuchalis), le Tyran de l'Ouest (Tyrannus verticalis), le Troglodyte des canyons (Catherpes mexicanus), l'Alouette hausse-col (Eremophila alpestris), l'Hirondelle à ailes hérissées (Stelgidopteryx serripennis), le Geai des pinèdes (Gymnorhinus cyanocephalus), la Mésange des genévriers (Baeolophus ridgwayi), le Gobemoucheron gris-bleu (Polioptila caerulea), le Merle d'Amérique (Turdus migratorius), la Paruline à croupion jaune (Dendroica coronata), l'Oriole de Baltimore (Icterus galbula) et le Carouge à épaulettes (Agelaius phoeniceus).