Damiano Cunego est un coureur cycliste italien né le à Cerro Veronese en Vénétie, professionnel de 2002 à 2018. Considéré comme un spécialiste des classiques mais également des grands tours, il a notamment remporté l'Amstel Gold Race et trois fois le Tour de Lombardie, ainsi que le Tour d'Italie. Il termine premier du classement UCI en 2004.
Repères biographiques Damiano Cunego naît le à Cerro Veronese, une commune comportant alors mille deux-cents habitants à vingt-cinq kilomètres à l'est de Vérone, en Vénétie, dans une famille modeste. Il est entouré dans son enfance par son père Enzo, sa mère Anna Maria et son frère de sept ans son cadet nommé Donato, qui vont le pousser à pratiquer régulièrement plusieurs sports collectifs, Cunego étant naturellement doué sportivement. Les deux parents de Cunego vivent toujours à Cerro Veronese.
Après avoir étudié dans des écoles de son village natal, il fréquente, à partir de 1995, les écoles supérieures de Vérone mais y fait une scolarité discrète, préférant participer à des rencontres sportives. Il commence le sport par le hockey sur glace et le football très tôt à l'âge de quatre ans, en y démontrant des aptitudes physiques et athlétiques. Dix ans après avoir commencé ces sports, il les abandonne pour se consacrer à la course à pied, avec l'accord de sa mère, conformément à sa préférence pour les sports individuels par rapport aux sports collectifs. Il se distingue dans cette épreuve puisqu'il est notamment médaillé de bronze aux championnats d'Italie en 1997 après seulement trois ans d'entraînement dans ce sport. Après plusieurs avis favorables, il décide d'arrêter la course à pied pour se tourner vers le cyclisme, d'abord en tant qu'amateur.
Ses parents n'oublient néanmoins pas ses études, et lui demandent de d'abord passer son baccalauréat avant de penser au cyclisme., Cunego préparait encore son diplôme de mécanique industrielle à l'université pendant qu'il courait en catégorie amateur, il obtiendra le diplôme avec aisance.
Carrière amateur (1997-2001) Damiano Cunego commence sa carrière amateur en 1997 et remporte jusqu'à son premier contrat professionnel en 2001 vingt succès en l'espace de cinq saisons.
Débuts en cyclisme de 1997 à 1999 Cunego commence le cyclisme tardivement en 1997, repéré par Giuseppe Martinelli qui a auparavant travaillé avec Marco Pantani et qui propose aux parents de Cunego de leur faire signer un contrat professionnel étant donné la minorité de ce dernier. Ce contrat stipule qu'après une année passée en équipe amateur, Cunego doit signer en tant que professionnel dans l'équipe de Martinelli. Il impressionne dès ses débuts en remportant quatorze succès qui deviendront seize dans la catégorie junior avec l'équipe Gaiga-Gore Tex, dont le Giro della Lunigiana en 1998. Il est notamment deuxième du championnat d'Italie sur route juniors en terminant juste derrière Daniele Colli et quatrième du Grand Prix Rüebliland en Allemagne. Timide et réservé, il gagne au fur et à mesure la place de leader dans son équipe, et devient champion du monde junior en 1999 chez lui, à Vérone, s'imposant en solitaire devant Rouslan Kaioumov et Christophe Kern, deux ans seulement après avoir commencé le cyclisme. À la fin de l'année 1999, il change d'équipe en entrant dans la catégorie des moins de vingt-trois ans.
Chez les moins de vingt-trois ans de 2000 à 2001 Cunego passe deux ans dans la catégorie des moins de vingt-trois ans entre 2000 et 2001, les deux dans l'équipe Zalf Euromobil Fior dans laquelle il passe ses deux années malgré le fait qu'il ait signé un pré-contrat avec l'équipe Mercatone Uno-Stream TV pour 2001. la saison cycliste suivante. Il remporte quatre succès, dont la classique Bassano-Monte Grappa en 2000 devançant Ramon-Manuel Bianchi et Emanuele Sella. Cunego réalise également quelques places d'honneur. Ainsi, il est deuxième du Tour de la Vallée d'Aoste en 2001 derrière Yaroslav Popovych puis troisième lors de deux courses, le Tour des régions italiennes 2001 que remporte Popovych devant Michele Scarponi, et le Giro del Canavese 2001 où Alexandr Kolobnev et Manuele Mori le précèdent.
Carrière professionnelle (2002-2018) Dans l'équipe Saeco (2002 - 2004) Cunego signe son premier contrat professionnel avec la Saeco-Longoni Sport en 2002, il passe deux années en tant qu'équipier avant de devenir leader de l'équipe en 2004, à la fin de cette année, l'équipe s'arrête pour fusionner avec la Lampre qui devient Lampre-Caffita que Cunego rejoint.
Début de carrière professionnelle en 2002 Au début de l'année 2002, Claudio Corti le convainc de signer un contrat dans l'équipe Lampre (future Lampre-Caffita), Damiano Cunego quitte alors l'équipe Zalf Euromobil Fior. Il y retrouve de ce fait Giuseppe Martinelli qui l'avait repéré cinq ans plus tôt et devient équipier de Gilberto Simoni et Danilo Di Luca.
Pour sa première année, il remporte plusieurs victoires dites « open », regroupant professionnels et amateurs, dont le Giro d'Oro en battant l'Allemand Patrik Sinkewitz et le Néerlandais Remmert Wielinga ainsi que le Giro del Medio Brenta devant son coéquipier Leonardo Bertagnolli. Il réalise également quelques performances au Tour de Bavière, se classant deuxième de la première étape derrière Rolf Aldag et quatrième de la troisième. Il se classe dix-neuvième place au Grand Prix de Chiasso, sa première course professionnelle, et réalise une bonne performance lors du Tour du Trentin, finissant dix-huitième du classement général.
Il participe cette année-là à ses premières classiques ardennaises en tant qu'équipier dans l'équipe, il ne s'y fait pas remarquer, terminant cent-vingt-deuxième de la Flèche wallonne en accusant un retard de huit minutes et onze secondes sur le lauréat belge Mario Aerts, puis cent-vingt-quatrième de Liège-Bastogne-Liège et avant-dernier classé quatre jours plus tard le à vingt minutes et trois secondes du vainqueur italien Paolo Bettini.
Équipier à Saeco-Longoni Sport, il participe à sa première Semaine internationale Coppi et Bartali, se plaçant vingt-sixième au général, puis soixante-dixième de sa première course à étapes figurant dans la calendrier mondial UCI, à savoir le Tour de Romandie. Il termine sa saison 2002 en juillet après une trentième place au Trofeo Matteotti et une vingt-cinquième lors de l'UNIQA Classic, course se déroulant en Autriche.
Cunego termine l'année avec deux succès et une au classement UCI.
Premières victoires en 2003 thumb|left|Damiano Cunego en 2006 En 2003, Cunego réalise de meilleurs résultats dans l'équipe Saeco-Longoni Sport qui devient en cours d'année Saeco, en remportant deux victoires : le classement général et la septième étape du Tour du lac Qinghai, finissant aussi deuxième de l'avant-dernière étape devancé seulement par Denis Lunghi. Il bat lors de la dernière étape Elio Aggiano et Ghader Mizbani après de course, remportant grâce à ce succès le classement final devant ce dernier et le Chinois Guozhang Wang.
Il commence sa saison par une vingt-deuxième place au Giro della Provincia di Reggio Calabria, il est ensuite vingtième de la Semaine catalane et seizième du Tour du Pays basque, sa meilleure performance dans une course du calendrier UCI cette année.
Il termine quatrième du Tour des Apennins derrière son coéquipier Gilberto Simoni sacré vainqueur, Giuliano Figueras et Rinaldo Nocentini. Il est également quatrième du Brixia Tour devancé par Martin Derganc avec notamment une quatrième place lors de la troisième étape et une cinquième place le jour suivant. Il se fait remarquer sur le Tour du Trentin avec une treizième place au classement général et une huitième place de la première étape se terminant à Moena. Il part ensuite s'entraîner en Espagne avant de prendre part au Giro. Il participe à son premier grand tour, le Tour d'Italie, finissant trente-quatrième. Cunego réalise une bonne performance en fin d'année en se classant à la sixième place de la Japan Cup derrière Sergio Barbero, et vingt-huitième du Tour d'Émilie.
Il termine l'année sur par une vingt-septième place lors de deux courses, le Trofeo Melinda et le Giro del Friuli, vingt-neuvième de la course américaine T-Mobile International / San Francisco GP, Cunego termine l'année par le GP Beghelli se classant vingt-neuvième. L'année 2003 se finit avec deux victoires, toutes dans la même course à savoir le Tour du lac Qinghai, qui est la première course à étapes remportée dans sa carrière professionnelle débutée un an plus tôt, se classant du classement UCI.
Meilleur cycliste de l'année en 2004 Détail des courses auxquelles Damiano Cunego a participé en 2004 Date Course Lieu Catégorie Résultat03/03-07/03Tour de MurcieEspagne2.305/04-09/04Tour du Pays basqueEspagne2.HC11/04Klasika PrimaveraEspagne1.320/04-23/04Tour du TrentinItalie2.2Victoire Deux étapes25/04Tour des ApenninsItalie1.2Victoire01/05Grand Prix de l'industrie et de l'artisanat de LarcianoItalie1.2Victoire02/05Tour de ToscaneItalie1.308/05-30/05Tour d'ItalieItalieGTVictoire Quatre étapes23/07-25/07Brixia TourItalie2.304/08Grand Prix de la ville de CamaioreItalie1.207/08Classique de Saint-SébastienEspagneCDM10/08Grand Prix Fred MengoniItalie1.3Victoire11/08Trophée de la ville de CastelfidardoItalie1.318/08Coppa AgostoniItalie1.221/08Tour de VénétieItalie1.125/08Grand Prix Nobili RubinetterieItalie1.3Victoire04/09-26/09Tour d'EspagneEspagneGT03/10Championnats du mondeItalieWCRR13/10Milan-TurinItalie1.116/10Tour de LombardieItalieCDMVictoire24/10Japan CupJapon1.3
En 2004, Damiano Cunego se révèle au plus haut niveau. Il remporte en début d'année cinq courses : le Grand Prix de l'industrie et de l'artisanat de Larciano, le Tour des Apennins devant Giuliano Figueras et le Tour du Trentin avec deux étapes remportées, la première à Marcena di Rumo val di Non, puis la seconde à Roncone devant Gilberto Simoni son coéquipier de Saeco, qu'il devancera de deux places au général.
thumb|right|Cunego remporte le maillot rose du Tour d’Italie 2004.