La Pampa de Achala est une vaste région des sierras de Córdoba, située à l'ouest de la province de Córdoba, en Argentine.
C'est une zone accidentée, située à plus de d'altitude, et qui possède des singularités écologiques, biologiques, orographiques et hydrographiques.
La région est protégée par un décret provincial du 31 mars 1999 qui en fait une réserve naturelle hydrologique dans la mesure où cette région est un bassin qui abrite la grande majorité des cours d'eau traversant la province de Córdoba et une partie de la Pampa humideDécret n°361 du 31 mars 1999 portant création de la réserve d'eau provincial d'Achala, () .
Étymologie Le nom de la région vient de la langue quechua, et se réfère à ses premiers habitants, les Comechingons, un peuple ayant vécu entre les . Selon le dictionnaire de la Haute Académie de la Langue Quechua Dictionnaire de l'Academia Mayor de la Lengua Quechua, le terme Achala désigne un déguisement, un costume ou un jouet pour enfant. On retrouve la même racine dans le verbe Achalay qui signifie parer, décorer ou toiletter. Dans d'autres dictionnaires Dictionnaire de M. González de Holguín, Langues andines, le terme Achala n'existe pas mais il existe achallay qui signifie infliger quelque chose, et achallay ñichini qui désigne l'admiration de soi.
Le terme Achala résulterait d'une déformation, puis une « hispanisation » du vocable queshua et se réfèrerait, selon les hypothèses, soit aux vêtements portés par les anciens habitants de la région pour faire face aux rigueurs du climat, soit à l'admiration qu'avaient les anciens habitants pour cette région si particulière.
Géographie Située dans la province de Córdoba, la Pampa de Achal est, du point de vue géographique, une région de prairies, de forêts, de désert et surtout de grandes chaînes de montagnes notamment des sierras Grandes au nord. C'est une zone accidentée, constituée de petites plaines à faible pente, ce qui a conduit à la nommer pampa. Ces plaines ont permis la formation d'un plancher bas, créant ainsi un réseau complexe d'eau souterraine qui alimente les versants des montagnes.
Cette chaîne montagneuse s'étend entre 1500 et 2790 m d'altitude. Dans cette région, il existe de nombreux ravins profonds qui ont des parois verticales de 600 à 800 m, parfois larges de plus de 1000 m. Les plus connus sont la Quebrada del Condorito et la Quebrada de Yatan. Les nombreux cours d'eau qui traversent la région forment des microclimats qui permettent le développement d'une niche écologique qui abrite de nombreuses espèces endémiques.
Compte tenu de son terrain accidenté, l'accès à la région est assez difficile et, dans certains cas, elle est inaccessible à tous véhicules, et on ne peut atteindre certains endroits intéressants qu'à pied, à dos de mule ou à cheval.
Délimitation vignette|Montagne Los Gigantes, frontière nord de la Pampa de Achala, avec . La région couvre le sud du département de Cruz del Eje, au sud-ouest le département de Punilla, à l'est les départements de San Alberto et San Javier, et à l'ouest le département de Calamuchita.
Il faut distinguer la région de la Pampa de Achala et la réserve hydrologique provinciale du même nom qui a été créée afin de protéger les réserves d'eau de la Pampa. Les limites de la région sont définies par des caractéristiques géographiques: la limite nord longe la route provinciale n°28 (appelée auparavant RN 20) et englobe la montagne Los Gigantes, la limite sud est le mont Champaquí haut de . Les limites est et ouest sont fixées par les hautes terres dont l'altitude est de plus de 1500 mètres. Dans cette région se trouvent les plus hauts sommets de la province.
La région s'étend sur environ 65 km du Nord au Sud et de 24 km d'Est en Ouest, ce qui représente une superficie d'environ ha dont hectares constituent le parc national Quebrada del Condorito.
Accès vignette|Route provinciale n°34 (ou Camino de las Altas Cumbres, également appelée Jorge Raúl Recalde, en hommage à ce pilote de rallye, originaire de la région. Pour accéder à cette région, il faut emprunter l'une des deux routes provinciales. La première, la route provinciale (faite de gravier), relie les villes de Tanti et Taninga (près de la ville de Salsacate). Après avoir parcouru près de 40 km de Tanti, et grimpé plus de 1700 mètres on arrive à l'extrême nord de la région, plus précisément au pied du massif de Los Gigantes. De là, on peut suivre le même chemin pour se rendre dans la ville de Taninga. La deuxième option est la route provinciale (faite d'asphalte) située à environ 30 km au sud de la première. Elle traverse la ville de Villa Carlos Paz, en traversant les villes de San Antonio de Arredondo, Villa Icho Cruz, Mayu Sumaj, et Cuesta Blanca. Cette route est également connue sous le nom de Camino de las Altas Cumbres ou de chemin Jorge Raul Recalde en hommage à ce pilote rallye né dans la région. Si l'on poursuit sur cette même route, on parvient à la vallée Traslasierra.
Ce sont là les deux principales voies d'accès, mais il existe aussi des routes régionales et des accès touristiques permettant de parvenir à des secteurs spécifiques de la région.
Géologie vignette|Roches de la Pampa de Achala, à proximité du site La Pampilla
L'évolution géologique de la Pampa de Achala ne pas être dissociée de l'évolution des sierras de Córdoba et de la province de San Luis. L'histoire géologique de ces dernières remonte à 15 millions d'années, avec la formation d'un bassin sédimentaire qui a ensuite été soumis à des efforts énormes en raison de la pression horizontale.
À la limite ouest de la région, des failles composées de roches métamorphiques et de roches ignées du néoprotérozoïque se sont formées du nord au sud au Paléozoïque inférieur alors que la pampa, formée au Protérozoïque supérieur et au Cambrien moyenRapela et al. 1998 a été moins affectée par les cycles orogéniques successifs. La géologie de la région est liée aux étapes successives de convergence et de collision du craton de Rio de la Plata. Cela aurait provoqué l'intrusion de masses ignées (batholites) composées de granite qui a produit l'émergence de montagne. Au Tertiaire, ces anciennes structures se sont activées et en ont généré de nouvelles. Avec l'importante déformation de la partie ouest de la région, l'activité volcanique s'est intensifiée et, à la fin du Tertiaire et au début du Quaternaire, toute la région fut animée d'un soulèvement général qui a façonné les montagnes actuelles.
Les forces tectoniques à l'œuvre dans le plissement des Andes ont généré des pressions horizontales à l'ouest et, du fait de la rigidité des matériaux sous-jacents, des failles se sont formées, presque toutes du nord au sud, et un alignement de chaînes de montagnes a émergé. Le résultat fut ce que l'on peut observer à l'heure actuelle, une chaîne de montagnes aux pentes abruptes à l'ouest et aux pentes douces à l'est, ce qui a permis la formation de lacs et de cours d'eau naturels de grande valeur écologique. Dans ces chaînes montagneuses se trouvent trois types de roches: métamorphiques, sédimentaires et ignées ou granitiques.
Du point de vue géochimique, la pampa de Achala se compose de granites calco-alcalins à alcalins, alumineux à peralumineux. Les monzogranites sont les plus abondants, mais il y a aussi des granodiorites, des leucogranites et des tonalites, ainsi que quelques enclaves mafiques, de pegmatites et d'aplites. Du fait de leur composition chimique, ces granites sont issus de collisions continentales ou intraplaqueRapela et al. 1990, et sont considérés comme un produit de fusion partielle de la croûte terrestre résultant des changements thermiques pendant l'orogenèseOtamendi et al. 2002.
Depuis sa formation, la pampa de Achala a été frappée par une série d'événements qui ont contribué à son extension au Paléozoïque tardif (cycle du Gondwana) et au Crétacé, accompagnés d'une forte activité magmatique et finalement à la formation des Andes au Cénozoïque, qui ont donné la morphologie actuelle de l'est de la région. La tectonique fragile des Andes est illustrée par les failles inverses que l'on aperçoit dans les hauts sommets des sierras de Córdoba tels que Los Gigantes ou La Cumbrecita.
Sismicité La région connait une activité sismique relativement fréquente mais généralement de faible intensité, avec néanmoins des épisodes plus graves environ tous les 30 ans dans des zones aléatoires. Parmi les derniers événements notables, on peut citer le tremblement de terre de Cruz del Eje le 22 septembre 1908 (magnitude 6,5 sur l'échelle de Richter), celui de Córdoba le 16 janvier 1947 (magnitude 5,5), celui de Villa Giardino survenu le 28 mars 1955 (magnitude 6,9) ou encore ceux survenus le 7 septembre 2004 (magnitude 4,1), le 25 décembre 2009 (magnitude 4,0) et celui du 11 septembre 2013 (magnitude 4,7).
Orographie Sur le plan orographique, les montagnes de la Pampa de Achal sont majoritairement composée de roches métamorphiques formées à partir du sous-sol plutonique-métamorphique de l'âge précambrien, composé essentiellement de roches à grain grossier métamorphique (gneiss et migmatites), interrompues par le granit de grandes manifestations (batholites), communes dans la région.
On trouve principalement du quartz, du mica, de la biotite et de la muscovite ainsi que de la magnétite, de la fluorapatite, du rutile, des chlorites, de la kaolinite et du minerai d'uranium .
Météo vignette|Les neiges intenses du côté ouest du mont Champaquí. Le climat de la région est tempéré avec une amplitude thermique élevée. Les températures maximales varient entre durant la période estivale, alors qu'en hiver, entre fin avril et début septembre, les températures minimales atteignent selon la vague de froid polaire.
Comme c'est généralement le cas dans les régions de hautes montagnes, les conditions météorologiques changent brusquement en quelques minutes.
Hydrographie
La pluviométrie moyenne est de 800 mm sous forme de pluie en été, et principalement sous forme de neige en hiver. Le brouillard est présent toute l'année du fait des vents humides de l'est, mais aussi des fréquents vents froids du sud.
Un réseau complexe de ruisseaux, étangs, lacs et sources, fait que cette région joue le rôle d'une véritable « éponge » qui absorbe et retient l'humidité tout au long de l'année, alimentant continuellement la plupart des sources d'eau qui alimente la majeure partie de la population de la province. C'est une zone naturelle de captage des précipitations, qui regroupe plusieurs bassins versants. C'est la raison pour laquelle le gouvernement provincial a déclaré la région réserve hydrologique de la province. La région constitue le bassin fluvial notamment du Río Primero (ou Río Suquía), du Río Segundo (ou Río Xanaes) et du Río Tercero (ou Río Ctalamochita) qui s'écoulent vers le flanc oriental des sierras de Córdoba. Vers l'ouest se trouve le bassin du cours supérieur du fleuve Mina Clavero.
Biome La région de Pampa de Achala présente, sur le plan biogéographique, des caractéristiques uniques par rapport aux provinces qui l'entourent et, à ce titre, elle est considérée comme une « île » qui se distingue par la variété et la taille de sa flore ainsi que par les espèces de faune qu'elle abrite.
Flore vignette|La végétation clairsemée est composée d'herbes grossières et de faible appétence.
D'un point de vue phytogéographique, la province du Chaco, les Andes, la Patagonie et la région de Magallanes convergent vers la pampa de Achala. La confluence de courants aussi divers fait que la région bénéficie de plusieurs microclimats dont il résulte un cadre unique renforcé par la présence d'espèces endémiques, dont le nombre est probablement plus élevé que celles actuellement connues.
vignette|gauche|Un tabaquillo