est une chanson de l'artiste américaine Madonna, extraite de son album éponyme. Écrite par Madonna, William Orbit, Clive Maldoon, Dave Curtiss et Christine Leach, la chanson est sortie comme deuxième en 1998. La chanson a également été incluse dans les albums de compilation GHV2 (2001) et Celebration (2009).
La chanson a été saluée par les critiques musicaux pour ses sonorités électroniques, ses paroles et sa "chaleur émotionnelle". La chanson a également été nommée pour trois Grammy Awards : Enregistrement de l'année, Meilleur enregistrement de dance et Meilleur clip vidéo, remportant les deux derniers. Ray of Light a débuté et atteint la cinquième place du Billboard Hot 100, devenant ainsi le meilleur démarrage de Madonna dans ce classement à ce jour. Elle a également atteint la première place du classement Hot Dance Club Songs. Au niveau international, la chanson a atteint le top 5 au Canada, en Finlande et au Royaume-Uni, et s'est classée numéro un en Grèce, en Écosse et en Espagne.
Le clip accompagnant Ray of Light a été réalisé par Jonas Åkerlund et montre des scènes de différentes villes du monde, avec Madonna chantant la chanson devant elles. La vidéo a été acclamée par la critique et a reçu le Grammy Award de la meilleure vidéo musicale courte, ainsi que cinq prix aux MTV Video Music Awards de 1998.
La chanson a été interprétée lors de trois tournées de Madonna, la dernière étant le Sticky & Sweet Tour (2008-09). Elle a été reprise par un certain nombre d'artistes et a figuré dans plusieurs éléments de la culture populaire, comme dans l'émission Glee de la FOX, ainsi que dans différentes campagnes publicitaires. En 2001, le morceau fut choisi pour constituer la bande originale de la publicité du système d'exploitation informatique Windows XP de Microsoft. Avant cela, il avait été utilisé par la marque de cosmétique Max Factor pour sa publicité en 1999.
Genèse et sortie vignette|Madonna interprétant Ray of Light au Madison Square Garden de New York le 7 Octobre 2008. Depuis 1996, Madonna a vécu un certain nombre d'expériences qui ont changé sa vie, notamment la naissance de sa fille Lourdes, son intérêt pour le mysticisme oriental et la Kabbale, ainsi que le rôle principal qu'elle a tenu dans la comédie musicale Evita en 1996. Un an plus tard, elle commence à travailler sur Ray of Light, son septième album studio. Madonna a écrit les chansons avec William Orbit, Patrick Leonard, Rick Nowels et Babyface.
L'auteure Carol Benson a commenté qu'il s'agissait d'un "album de danse profondément spirituel" dont l'essentiel est basé sur la carrière de Madonna, son parcours et les nombreuses identités qu'elle a endossées au fil des ans. La maternité a adouci la chanteuse sur le plan émotionnel, ce qui se reflète dans les chansons.
Madonna a principalement travaillé avec Orbit après que Guy Oseary, associé de Maverick Records, ait téléphoné à Orbit et lui ait suggéré d'envoyer quelques chansons à la chanteuse. Il a envoyé une cassette audio numérique (DAT) de 13 titres à Madonna, parmi lesquels figurait Ray of Light. Elle est basée sur le titre Sepheryn (1971), du duo anglais de musique folk Curtiss Maldoon (dont les membres sont Dave Curtiss et Clive Maldoon). En 1996, la chanteuse et compositrice anglaise Christine Leach, nièce de Maldoon, a enregistré sa propre version de ce titre. Leach a déclaré qu'elle avait toujours aimé le travail du duo et que Sepheryn était sa chanson favorite. Elle a travaillé un temps avec Orbit et a enregistré une démo de Sepheryn sur une mélodie sur laquelle il travaillait. Leach a réécrit le refrain et enlevé quelques parties de la composition originale. Orbit l'a incluse dans le DAT en pensant que Leach avait écrit la chanson. Après que Madonna ait entendu la version préliminaire, elle l'a aimée et a modifié les paroles pour créer Ray of Light.
Enregistrement et composition Ray of Light a été enregistrée avec le reste de l'album au Larrabee North Studio à North Hollywood en Californie, au milieu de l'année 1997. Il a été masterisé par Ted Jensen aux Sterling Studios à New York. La cassette audio contenait la majeure partie des enregistrements de la chanson, ainsi que les sessions préliminaires de démo dans la maison de Madonna à New York, ainsi qu'aux Hit Factory Studios où Madonna a chanté la chanson pour la première fois. Comme pour la majeure partie de l'album, les sons synthétiques enregistrés pour Ray of Light ont été joués sur un Roland Juno-106. Madonna et Orbit avaient organisé une session avec un batteur à Los Angeles, mais cela n'avait pas été concluant. Orbit a finalement contacté Fergus Gerrand qui lui a fait écouter des échantillons de batterie à Londres. Orbit les a introduits dans sa station de travail et les a coupés manuellement, au lieu d'utiliser un logiciel d'édition automatique comme ReCycle.
Selon la biographe Lucy O'Brien, dans son livre Madonna : Like an Icon, Orbit a créé une atmosphère de type 'sensurround' dans le morceau, qui voit Madonna approfondir ses racines de danse et opter pour un son beaucoup plus électronique. Selon la partition de Musicnotes.com publiée par Alfred Publishing Co. Inc. , la mesure est à 4 temps avec un tempo modérément rapide de 126 battements par minute. La tonalité est si bémol majeur et le registre vocal s'étend des notes si 3 à fa 5. Elle suit une progression harmonique de si - do m 7- ré m - mi - si dans l'introduction, puis passe à si - mi pendant les versets.
La chanson commence par un riff de guitare électrique comparable à la musique du groupe de rock alternatif anglais Oasis. Les accords s'harmonisent entre eux, se poursuivant pendant 22 secondesRooksby 2004, p.52. La mélodie techno commence alors, consistant en un son synthétique principal oscillant sur la note musicale primaire, l'égaliseur se déplaçant entre les basses et les aigusO'Brien 2008, p.326-327. Le rythme "agité " est accompagné d'un riff d'accords d'inspiration rock, la tonalité aigüe de Madonna étant plus élevée que celle des autres morceaux de l'album.
Sur le plan lyrique, le morceau est optimiste, en accord avec le thème de la musique. Selon Madonna, les couplets sont un regard mystique sur l'univers et sur notre petitesse par rapport à lui. Elle voulait capter un sentiment d'émerveillement avec les paroles, comme si quelqu'un venait d'ouvrir les yeux et regardait le monde pour la première fois. Dans une interview avec NME magazine, Madonna a précisé que les paroles transmettent le sentiment d'être petit par rapport au vaste univers. Elles évoquent également le fait que la vie ordinaire va à une vitesse plus rapide que celle de la lumière, mais que l'on peut sortir de ce voyage et se regarder d'un point de vue extérieur.
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Critiques de la presse thumb|Madonna,avec ses danseurs, interprétant "Ray of Light" durant the Confessions Tour (2006)La chanson Ray of Light a été acclamée par plusieurs critiques musicaux. Dans une critique de l’ensemble de l'album, Stephen Thomas Erlewine de AllMusic a décrit le morceau comme "tourbillonnant".
Larry Flick de Billboard l'a décrit comme Madonna au meilleur de sa forme, la qualifiant de "chanson intense spirituellement et souvent poétique". Il a notamment mentionné la souplesse de sa voix et la progression de Madonna en tant qu'artiste. Rob Sheffield de Rolling Stone, dans sa critique de l'album dans son ensemble, a écrit que, à l'instar des morceaux Swim et Drowned World/Substitute For Love, le son de Madonna dans la chanson est "positivement féroce".
Sal Cinquemani de Slant Magazine a écrit que la chanson était une "célébration frénésique", et a souligné le chant exalté de Madonna. Dans une critique de la deuxième compilation de hits de Madonna, GHV2 (2001), Cinequemani a écrit :
Performance dans les hits-parades Aux États-Unis, Ray of Light a débuté à la cinquième place du Billboard Hot 100, pour le numéro daté du . C'est le single qui a connu le plus grand nombre de succès, dépassant ses précédents meilleurs débuts avec You'll See (1995) et Frozen (1998), qui avaient tous deux débuté à la huitième place. La chanson a également atteint le sommet du classement Hot Dance Club Play de Billboard, restant à la 1ère place durant quatre semaines au total. Ray of Light a été certifiée or par la Recording Industry Association of America (RIAA) en pour la vente de 500 000 exemplaires du single à travers les États-Unis. Au Canada, elle a débuté au numéro 85 du RPM Singles Chart et a atteint le numéro trois à sa huitième semaine. Elle a été présente sur le classement pour une durée totale de 30 semaines.
Au Royaume-Uni, le single a débuté avec 76 000 copies vendues et a atteint la deuxième place le , la première place étant occupée par Under the Bridge / Lady Marmalade du groupe All Saints, qui a également débuté la même semaine avec environ 31 000 copies vendues de plus que Ray of Light.
Clip vidéo thumb|À droite, le MTV Video Music Award de la meilleure réalisation remporté pour le clip de Ray of Light de Jonas Akerlund.
Le clip de Ray of Light a été réalisé par Jonas Åkerlund, qui avait déjà tourné le clip controversé de la chanson Smack My Bitch Up (1997) de The Prodigy. Madonna a fait appel à Åkerlund car le clip de la chanson Smack My Bitch Up était son préféré du moment. Madonna a déclaré que lorsqu'[elle] travaillait sur un album, elle y mettait toute son âme, mais que la réalisation d’un clip demandait beaucoup plus de travail en collaboration avec un réalisateur. Pour l'album Ray of Light, elle a déclaré vouloir une nouvelle expression pour les clips vidéos, et ainsi collaborer avec de nouveaux réalisateurs. Elle a aimé la façon particulière de travailler d' Åkerlund et s'est entretenue avec lui par téléphone. Leurs conversations se sont poursuivies pendant plus de six mois dont la majeure partie du temps a été de parvenir au concept final pour le clip.
Selon la chanteuse, le clip dépeint "une journée sur Terre montrant que nous nous dirigeons à toute vitesse vers la fin du . Je pense que Jonas [Åkerlund] a fait une excellente interprétation de la chanson, même s'il m'a obligé à danser comme un fou pendant deux jours. C'est un réalisateur très exigent". Les critiques l'ont comparé au film expérimental américain Koyaanisqatsi sorti en 1982, qui montre des images de villes en time-lapse. Les scènes où apparaît Madonna ont été tournées les 25 et dans les studios de MTV/VH1 à Los Angeles, quant aux scènes d'arrière-plan, elles ont été tournées dans différentes villes telles que Los Angeles, New York, Londres, Las Vegas et Stockholm.
Tournage et production Pendant le tournage, Åkerlund était accompagné de trois de ses employés suédois: le photographe Henrik Halvarsson, le concepteur de production Mattias Lindgren et le monteur Max Vitali. La fille de Madonna, Lourdes, était également présente sur le plateau. Åkerlund se souvient qu'un jour après le tournage, il a reçu un appel de Mick Jagger pour réaliser le nouveau clip vidéo des Rolling Stones, mais il a dû décliner l'offre car le tournage du clip lui prenait tout son temps. Le tournage a duré plus de 14 jours, pendant lesquels il a fait monter l'équipe dans une voiture, trouvé un angle de vue pour la caméra 35 mm et attendu que les plans soient pris un par un. Il a dû garder un diagramme dans sa poche pendant toute la durée du tournage, qui contenait tous les plans de chaque séquence filmée. Toutes les dix secondes, ils ont capté une image et ont continué pendant une demi-heure pour obtenir environ cinq secondes de la séquence, ce qui a fait de Ray of Light le plus long tournage jamais réalisé pour une vidéo musicale selon Åkerlund. L'équipe de tournage a également monté la caméra sur un bus qui a roulé dans les rues de New York pour capter les scènes.
Sortie et accueil du clip