Caroline-Mathilde de Grande-Bretagne (en danois : Caroline Mathilde ; en anglais : Caroline Matilda), née le et décédée le , reine consort de Danemark et de Norvège de 1766 à 1772 à la suite de son mariage avec le roi Christian VII.
Fille posthume et benjamine de Frédéric, prince de Galles, et de la princesse Augusta de Saxe-Gotha, elle porte le titre de princesse de Grande-Bretagne et est membre de la Maison de Hanovre. Caroline Mathilde grandit dans un environnement familial relativement isolé, loin des intrigues et du faste de la cour britannique. À seulement quinze ans, elle épouse son cousin germain, le roi Christian VII, dont la santé mentale fragile marque profondément leur mariage et leur règne. De cette union naissent deux enfants : le futur roi Frédéric VI et la princesse Louise Augusta, dont la paternité est souvent attribuée au médecin et conseiller royal Johann Friedrich Struensee.
L'arrivée de Struensee à la cour en 1769 marque un tournant décisif dans la vie de la reine et dans l'histoire du royaume. D'abord perçu comme un simple médecin du roi, Struensee gagne rapidement la confiance de Christian VII et devient une figure centrale du pouvoir. Sa relation intime avec Caroline Mathilde, ainsi que les réformes audacieuses qu'il entreprend avec son soutien, suscitent l'hostilité croissante de la noblesse conservatrice et de la reine douairière Juliane Maria de Brunswick, figure clé d'une conspiration visant à renverser le couple réformateur. En 1772, ce complot aboutit à l'arrestation de Struensee et à la destitution de Caroline Mathilde. Le médecin est exécuté, tandis que la reine, déchue de son titre, est contrainte au divorce et exilée à Celle, dans l'Électorat de Brunswick-Lunebourg. Isolée et discréditée, elle meurt prématurément en 1775, à l'âge de vingt-trois ans, des suites d'une scarlatine.
Biographie Jeunes années
Naissance et origines familiales
vignette|redresse|gauche|La princesse Caroline-Mathilde nouveau-née dans les bras de sa mère, la princesse Augusta; détail du portrait de groupe de George Knapton : La famille de Frédéric, Prince de Galles, 1751.
Membre de la maison princière de Hanovre, la dynastie royale d'origine allemande qui a succédé à la maison Stuart sur le trône britannique en 1714, la future reine consort de Danemark et de Norvège voit le jour à Londres le 1751 à Leicester House, une vaste résidence aristocratique située à Westminster (Londres). Elle est la neuvième et plus jeune enfant de l’héritier du trône britannique, Frédéric, le prince de Galles, et de son épouse, la princesse Augusta de Saxe-Gotha-Altenbourg..
Son père, héritier présomptif du trône britannique, décède subitement trois mois avant sa naissance, le , faisant de Caroline Mathilde une enfant posthume.. Malgré cette tragédie, elle reçut dès sa naissance le titre de princesse avec la qualification d'altesse royale, conformément à son rang de fille du prince de Galles. Ce titre prestigieux ayant toutefois été transféré à son frère aîné, George, qui deviendra plus tard le roi George III.
vignette|droite|Leicester House, maison d'enfance de la princesse Caroline-Mathilde, en 1748.
Elle est baptisée dix jours après sa naissance, le , par Thomas Hayter, évêque de Norwich, dans la résidence familiale de Leicester House. Ses parrains et marraines sont son frère George III, sa tante Caroline, et sa sœur Augusta-Charlotte. Bien que son prénom officiel est Caroline Mathilde, elle est principalement appelée Matilda dans la sphère privée, tandis que son double prénom est utilisé dans les contextes formels pour la distinguer de sa tante paternelle, la princesse Caroline.
Enfance et éducation
vignette|gauche|La famille de Frédéric, Prince de Galles. Portrait de groupe par George Knapton, 1751.
La princesse Caroline Mathilde grandit entourée de ses huit frères et sœurs, sous la surveillance attentive de leur mère, la princesse douairière Augusta, qui veille à les préserver des influences jugées corrompues de la cour britannique. Devenue veuve prématurément, Augusta choisit de vivre en relative réclusion, principalement entre Leicester House et Kew Palace, résidence d'été située dans les jardins botaniques de Kew, au bord de la Tamise. Malgré une éducation affectueuse mais stricte, certains contemporains critiquèrent Augusta pour avoir excessivement isolé ses enfants du monde extérieur et des cercles politiques. Pourtant, cet environnement protégé permet à Caroline Mathilde de développer une personnalité naturelle et spontanée, bien que parfois perçue comme capricieuse.
vignette|redresse|droite|La princesse Caroline-Mathilde à l'âge de trois ans. Pastel par Jean-Étienne Liotard, 1754.
Elle montre dès son plus jeune âge des prédispositions intellectuelles et une grande curiosité pour les arts et les langues.. Malgré une éducation irrégulière, elle maîtrise couramment l'anglais, l'allemand, le français et l'italien. Elle cultive également un talent notable pour la musique et est considérée comme une chanteuse accomplie, avec une voix remarquable, et jouant habilement du clavecin. Sa mère cultive aussi son intérêt pour l'horticulture, et Caroline Mathilde apprécie la nature et les activités en plein air, trouvant du plaisir dans l’équitation et les promenades. Cette éducation la rend peu attirée par les jeux de pouvoir et les intrigues politiques de la cour, cette attitude influençant plus tard son rôle de reine consort.
Mariage vignette|redresse|gauche|Portrait de Christian VII, alors prince héritier de Danemark ; peintre inconnu (1749). En 1764, un mariage est proposé entre la Maison danoise d'Oldenbourg et la Maison britannique de Hanovre, unissant ainsi Christian, prince héritier du Danemark, et une princesse britannique. Le prince héritier danois, fils aîné du roi Frédéric V et de sa première épouse, la princesse Louise de Grande-Bretagne, est donc le cousin germain des enfants du défunt prince de Galles. Ce mariage apparaît comme une alliance stratégique idéale, les deux familles royales étant protestantes, de même rang et partageant donc un statut et une religion communs. De plus, la feue reine Louise, mère du prince héritier, reste extrêmement populaire au Danemark, et il est espéré que cette popularité rejaillisse sur une nouvelle reine britannique. Ce projet est soutenu par Johann Hartwig Ernst von Bernstorff, influent homme d'État danois, désireux de renforcer les relations diplomatiques entre le Danemark-Norvège et la Grande-Bretagne.
vignette|redresse|droite|Les deux candidates au mariage pour le souverain danois : la princesse Caroline-Mathilde (debout) et sa sœur la princesse Louise, par Francis Cotes (1767). Les négociations initiales portent sur la princesse Louisa Anne, fille aînée encore célibataire, du défunt prince de Galles. Cependant, après que le représentant danois à Londres, le comte von Bothmer, est informé de la santé fragile de la princesse, l'attention se porte sur sa jeune sœur, Caroline-Mathilde.. De fait, à l'âge de , la princesse est promise à son insu au prince héritier Christian, alors âgé de 15 ans. Les fiançailles officielles sont annoncées le ..
Le , alors que les préparatifs du mariage sont en cours, le roi Frédéric V meurt subitement, laissant le trône à son fils de 17 ans, Christian VII. Ce décès précipite les événements et place le jeune souverain face à ses responsabilités royales. Le , le mariage par procuration entre Caroline-Mathilde et Christian VII est célébré dans la chapelle royale du Palais de St James (ou selon d’autres sources, à Carlton House). Le frère de la mariée, le prince Édouard-Auguste, duc d'York et d'Albany, représente le nouveau roi lors de cette cérémonie.
vignette|gauche|Caroline-Mathilde quitte Harwich pour Rotterdam à bord du yacht Mary le 3 octobre 1766, peint par Robert Wilkins, vers 1766-1767.
Deux jours plus tard, âgée maintenant de 15 ans, Caroline-Mathilde quitte Harwich pour Rotterdam, laissant derrière elle sa famille et sa patrie pour rejoindre son futur époux au Danemark. Après un voyage de trois semaines, elle traverse l'Elbe et arrive à Altona, alors située dans le duché danois de Holstein. Conformément aux traditions royales européennes de l'époque, son entourage britannique est alors remplacé par une suite danoise désignée par la cour royale. Après douze jours supplémentaires de voyage, Caroline-Mathilde atteint Roskilde, où elle rencontre pour la première fois son futur mari. Cette rencontre est toutefois marquée par une certaine réserve, le jeune roi étant déjà en proie à des signes de fragilité mentale.
Le , Caroline-Mathilde effectue son entrée officielle dans la capitale danoise, Copenhague, sous les acclamations de la population. Le soir même, une deuxième cérémonie de mariage, cette fois en présence du marié, est célébrée dans la chapelle royale du Palais de Christiansborg, la principale résidence royale située sur l'île de Slotsholmen, au cœur de la ville. La célébration du mariage est considérée comme l’une des plus fastueuses et somptueuses de la monarchie danoise. Les festivités se poursuivent pendant plus d'un mois, rythmées par des bals, des banquets et des célébrations publiques. Pendant ce temps, le roi George III de Grande-Bretagne, frère aîné de la jeune reine, suit ce mariage avec une certaine appréhension. Bien qu'il perçoive déjà la fragilité mentale de Christian VII, il ne mesure pas pleinement l'ampleur de ses troubles mentaux.
vignette|droite|Interprétation populaire de l'entrée de Caroline-Mathilde à Copenhague le .
Reine consort du Danemark et de Norvège Le , Christian VII et Caroline-Mathilde sont couronnés roi et reine du Danemark et de Norvège dans la chapelle royale du Palais de Christiansborg. Ce couronnement marque officiellement le début de leur règne conjoint.
Très vite, Caroline-Mathilde est décrite comme une reine vive, intelligente et dotée d’un charme certain, bien que souvent jugée capricieuse. Si elle ne correspond pas strictement aux canons de beauté de son époque, elle est néanmoins considérée comme attirante, un contemporain rapportant que . Accueillie avec enthousiasme lors de son arrivée à Copenhague, son caractère spontané, son naturel nonchalant et son intérêt pour les idées philosophiques des Lumières entrent rapidement en conflit avec le protocole rigide et l'austérité de la cour danoise.
De son côté, Christian VII, instable et en proie à divers troubles mentaux, adopte une attitude distante et désintéressée envers son épouse, montrant peu d'empressement à consommer le mariage. Cette froideur pourrait s'expliquer par le caractère contraint de cette union, arrangée par la cour dans l'espoir qu'un mariage stable contribuerait à apaiser ses troubles psychiques. Par ailleurs, certains membres de la cour soupçonnent le roi de préférer la compagnie des hommes à celle des femmes, alimentant des rumeurs persistantes sur son orientation sexuelle. Toutefois, ces spéculations n'empêchent pas Christian VII d'entretenir des relations avec des femmes. Dès l'été 1766, il entame une liaison avec une maîtresse à Holstein et fréquente assidûment des courtisanes à Copenhague, dont la plus célèbre reste Anna Katrina Bentgagen, surnommée Støvlet-Cathrine en raison de ses bottes caractéristiques.vignette|La Reine Caroline Mathilde, Pastel de Francis Cotes, 1766.