vignette|Autocaravane de type profilé. vignette|Camping-car australien de type capucine.
Un camping-car ou autocaravane, et, au Canada, véhicule récréatifCalque de l'anglais « recreational vehicle », RV, est un véhicule automobile habitable.
Terminologie Le terme de « camping-car » est un mot d'usage courant pour désigner un véhicule habitable. Il est toutefois un faux anglicisme utilisé en France, selon le Petit Robert (édition 2007)John Humbley, « Emprunts, vrais et faux, dans le Petit Robert 2007 », in Jean Pruvost, La journée des dictionnaires 2007, mars 2007, Éditions des Silves, , .. Le dictionnaire indique déjà ce terme dans son édition de 1952, composé de « camping » (attesté en 1903) et de « car ». On trouve parfois le terme « motorhome », qui est d'origine américaine, dont la traduction est littéralement « maison équipée d'un moteur ».. Toutefois, d'autres expressions sont utilisées, voire recommandées, selon les pays.
En France, l'utilisation du terme « camping-car » est attestée depuis 1974. D'autres termes permettent cependant de désigner ce véhicule : « autocaravane », « mobile-home », « motor-home », selon la commission ministérielle de terminologie du tourisme (1982).. et fait partie des véhicules dits « de loisirs ». Toutefois, il est recommandé par ce même arrêté de 1982 de préférer le substitut « autocaravane ».
En Belgique, on préfère le terme « motorhome » ou « mobilhome »..
Au Québec, on utilise également les termes « auto-caravane » (officialisé en 1980) devenu « autocaravane », terme recommandé depuis 1997 par l'Office québécois de la langue françaiseGrand dictionnaire terminologique, Article « autocaravane », sur le site gdt.oqlf.gouv.qc.ca.. L'Office québécois de la langue française recommande par ailleurs d'éviter le faux anglicisme « camping-car », ainsi que d'éviter « motorhome ». On trouve également les expressions courantes comme « roulotte », « caravane », parfois « caravane motorisée », « Winnebago » (marque américaine déposée), « motorisé » (terme familier), ou encore « campeur » (parfois écrit « camper »).
Aux États-Unis, ce type de véhicule est désigné sous l'appellation de (RV).
Histoire vignette|Fahrbares Landhaus avec roulotte ajoutée : camion militaire réaménagé en bois, Allemagne (1922). Allemagne
États-Unis et Canada
Le Earl Travel Trailer, accroché à l'arrière d'une Ford T en 1913, semble être la première remorque fabriquée en série de l'histoire du camping automobile Vintage Camper of The Week - 1913 Earl Trailer and Model T Ford! - Cristina Escarilla, American RV Company, 11 mai 2012. En 1916, Samuel B. Lambert, propriétaire de la Lambert Pharmacal Company, invente le modèle Lamsteed Kampkar combinant en un seul bloc, sans remorque, couchage et voiture sur un châssis Ford, avec un aménagement de type « classe Pullman ». La vogue du camping se développe après 1918 et la plupart des véhicules aménagés le sont par des particuliers, à partir de châssis Ford TS. En 1923, Ford lance le modèle Nomad House Car, avec douche et chauffage au bois intégrés, considéré comme la première gamme de camping-car de ce pays. En 1928, l'ingénieur designer Glenn Curtiss imagine l'Aerocar Land Yacht renommé « Adams Motor Bungalo », s'inspirant de la carlingue aérodynamique des avions, en créant une caisse à armature en bois recouverte de fines plaques métalliques, emménagée de quatre lits, deux salles de bains et un large plafond panoramique en verre RV History : RVing from 1911 to 1920 - RV Hotline Canada. La même année, est lancé le Road Yacht, premier « motor home » aux lignes arrondies et effilées fabriqué en série, vendu 1928 Road Yacht - Allmanufacturedhomes.com.
En France Dès le début du , des constructeurs indépendants fabriquent en exemplaire unique des remorques auto-portées permettant le couchage, la restauration et la toilette. Il s'agit encore d'un objet de luxe : les modèles « Carling-home » de Charles Louvet coûtent quasiment le prix d'une maison de l'époque, et certaines remorques font plus de dix mètres de long Le camping aujourd'hui en France entre loisir et précarité - France Poulain, Oise.equipement-agriculture.gouv.fr, septembre 2009 (voir archive).
Le précurseur : Marie Jean Jules Honoré Sécrestat, dit Jules Sécrestat, inventeur du camping-car en 1902, né le à Bordeaux.
Il s'adressa au carrossier bordelais Henri Lafitte, distributeur Panhard pour la région, et baptisa son salon roulant de 7 m « la Bourlinguette ».
Cet automoteur était équipé de roues en bois cerclées de fer, les pneus et même les bandages caoutchouc de l'époque ne pouvant supporter son poids. En plus de deux systèmes de freins, on pouvait faire tomber des cales devant les roues. Il comprenait une cabine de conduite entièrement fermée et vitrée, un salon transformable en chambre à coucher et une pièce de service avec eau et cuisinière ; entrée par l'arrière, éclairage électrique, mobilier en acajou, fourni par la maison bordelaise Plazanet, rehaussé par un épais tapis, des vitraux aux portes intérieures, tentures et vaisselle gravée « la Bourlinguette ». Mise en route le , vitesse 15 à 18 km/h.
Puis en 1920, des inventeurs ont l'idée de faire subir des modifications à leur voiture pour qu'elle devienne au gré des arrêts une cantine améliorée souvent par des évolutions apportées à la partie « coffre » du véhicule. Cette recherche permanente d'améliorations va conduire certains inventeurs à ne conserver de la voiture ou du camion que le châssis, le moteur et une partie de la caisse. Recyclant les camions militaires, certains imaginent également de confectionner une carrosserie autour d'un espace habitable porté par un puissant châssis : en 1925, Raymond Roussel roule en « maison-automobile » sur châssis Saurer à , luxueusement décorée avec éléments rétractables (lit, table, fauteuils), salle de bains et coin cuisineL'Illustration, Paris, numéro du 27 février 1926, ..
Cette première utilisation d'engins peu préfabriqués dure relativement longtemps puisqu'il faut attendre les années 1970 et le début du déclin des caravanes pour voir émerger des constructeurs professionnels capables de proposer aux ménages français des gammes élargies, notamment les camping-cars à capucine. À partir des années 1980, le camping-car entame sa démocratisation, notamment grâce à la possibilité offerte à un certain nombre de vacanciers de louer des camping-cars pour des séjours plutôt que de devoir les acheter..
À l'été 2017, et selon une étude réalisée par la direction générale des entreprises (DGE), en collaboration avec l'Union des industries du véhicule de loisirs (Uni VDL), le parc des camping-cars français était estimé à Profils et pratiques des camping-caristes en France : Enquête auprès des camping-caristes en visite en France – Été 2017 - DGE. Uni VDL, juin 2018, ..
Une étude de Motointegrator et DataPulse Research en 2025 confirme le fort engouement pour la vanlife et les véhicules de loisirs en France après la pandémie. La France reste la première destination européenne pour le camping, avec 92 millions de nuitées enregistrées entre mai et septembre, soit près de la moitié de toutes les nuitées touristiques sur cette période. En 2024, ces nuitées étaient en hausse de 10 % par rapport à 2019. Par ailleurs, l'intérêt pour les véhicules compacts et personnalisés s'est renforcé, comme le montre l'augmentation des recherches Google pour des termes comme « van aménagé » et « fourgon aménagé » depuis 2020Motointegrator, "La passion des Français pour la #Vanlife ne faiblit pas".
Dans les systèmes modernes de camping-cars et d'autocaravanes, on utilise également la technologie dite du « rolling code » (ou code tournant).. Elle garantit que chaque signal émis est unique et ne peut pas être réutilisé pour un accès non autorisé. Déjà largement adoptée dans les clés de voitures et les télécommandes de portails, cette innovation a considérablement renforcé la sécurité des véhicules de loisirs en les protégeant contre les attaques de type interception et reproduction du signal.
Matériaux Un camping-car standard de 3,5 tonnes contient majoritairement du métal (≈ 45 %), suivi des plastiques/composites (≈ 25 %), puis du bois et dérivés (≈ 20 %). Ces proportions varient selon les époques et les modèles, de même que les techniques de construction (carrosserie monocoque en fibre, panneaux sandwich, mobilier allégé).
Pour diminuer la consommation de carburant, en complément d'un design plus aéroynamique., la tendance est à l'allègement. en réduisant la part du bois (certains constructeurs se vantent de ne plus utiliser de bois du tout). au profit de plastiques et composites plus résistants, fins, légers et meilleurs isolants phoniques, thermiques et électriques (≈ 20–30 % du poids), mais souvent polluants et difficiles à recycler ou réutiliser. Ils combinent souvent fibres de verre, plastiques thermodurcissables et mousse isolante, avec divers colorants et additifs antifeux ou anti-UV par exemple. Des colles et polymères souples (type mastics) sont aussi utilisés. Les réservoirs d'eau, les éléments de cuisine et salle de bain, ainsi que les accessoires (stores, coffres, boîtiers électriques) sont également en plastique.
Dans les pays très froids ou très chauds, l'isolation thermique et la climatisation prennent une importance particulièreTaftian, M. (2020). Thermal Comfort Analysis Inside of a Recreational Vehicle (Thèse de doctorat, Université de Waterloo) |url=https://uwspace.uwaterloo.ca/bitstreams/e942b7bb-321a-4e99-aaba-93ff35b874b8/download .
Le bois et ses dérivés (agglo, contreplaqué, placage, stratifié) sont utilisés pour des raisons pratiques esthétiques, dans les modèles de luxe notammen, pour le mobilier et l'aménagement intérieur (jusqu'à environ 15–25 % du poids), avec parfois des bois exotiques rares ou précieux, qui (de même que le mobiliser extérieur en teck), contribuent à la déforestation (ex : méranti, source de vastes coupes rases à Bornéo, au détriment de la survie de l'Orang-outan, par ailleurs déjà très menacé par les palmeraies à huile)....
Aménagements
vignette|Vidéo des aménagements extérieurs et intérieurs d'un camping-car.
Couchage Les camping-cars possèdent généralement un ou plusieurs lits permanents. Ce couchage est, le plus communément, situé à l'arrière de la cellule, et parfois installé sur soute. Mesurant environ , il peut être placé longitudinalement (lit « à la française », « décalé » ou « central ») ou transversalement. Un autre lit, qui disparaît dans la configuration « jour », peut également être un lit « de cabine », « central » ou « de pavillon ». Les véhicules équipés de « capucine » (protubérance située au-dessus de la cabine de pilotage) proposent le lit principal ou un couchage supplémentaire accessible par une petite échelle.
Le couchage peut être constitué, dans la partie arrière du véhicule, d'un grand lit central ou de deux lits jumeaux. Cet espace est, parfois, remplacé par un à l'instar d'une caravane. Les banquettes constituent un couchage d'appoint et sont surmontées d'un lit électrique coulissant fixé au plafond en configuration jour.
Salle d'eau/WC À partir d'un certain niveau d'équipement, les véhicules sont dotés d'un cabinet de toilette comprenant un lavabo, une douche et un WC chimique. Certains modèles comportent une douche séparée des WC et du lavabo ; d'autres, à l'espace plus réduit, présentent une paroi amovible séparant WC et douche. De plus en plus de fourgons sont équipés de toilettes sèches, plus agréables, plus économiques et écologiques que les WC chimiques.
Réfrigérateur Ils disposent d'un réfrigérateur, parfois doté d'un compartiment congélateur/conservateur, fonctionnant avec plusieurs énergies : gaz, électricité et (réfrigérateur dit ).
Cuisine Le bloc cuisine offre un évier, des feux gaz ou gaz/électricité, un réfrigérateur avec congélateur et, parfois, un four ou une hotte aspirante.
Coin repas