Le Panzer est le premier char d'assaut produit par l'Allemagne dans les années 1930 dans le cadre de son réarmement.
Ce char léger, conçu pour l’entraînement des équipages, n'aurait jamais dû être engagé dans des combats. Il le fut pourtant sur plusieurs fronts, depuis la guerre d'Espagne à la bataille de France en passant par la Pologne et la Norvège. Retiré de la première ligne après le lancement de l' et les premiers combats de l'Afrikakorps, il reprend sa vocation première de char d'entraînement.
Son nom officiel était (véhicule de combat blindé ), abrégé en ou Panzer . Il était également appelé Sonderkraftfahrzeug 101 (véhicule spécial 101) dans la nomenclature allemande.
Description La conception du Panzer commence en 1932 et la production de masse en 1934. Il est conçu uniquement pour l'entraînement, afin d'étayer les doctrines de la guerre mécanisée au sein de l'armée allemande. L'absence de disponibilité effective des Panzer et qui étaient censés fournir l'armature des Panzerdivisions conduisit à son engagement en première ligne. Il vit le feu pour la première fois lors de la guerre d'Espagne, où l'expérience acquise contribua à l'organisation des divisions blindées allemandes et fut également déployé au sein des forces nationalistes pendant la guerre sino-japonaise. Sa vulnérabilité (faiblesse du blindage et armement réduit à deux mitrailleuses), un temps masquée par les succès tactiques de l'armée allemande, éclata au grand jour lors de la campagne de France. Il n'était en effet pas capable d'affronter les autres chars légers de son époque comme les T-26 soviétiques rencontrés en Espagne et encore moins les canons antichars polonais ou les chars français. Faute de chars récents en nombre suffisant au sein de l'armée allemande, le Panzer I, malgré ses faiblesses, composa une part importante des forces blindées allemandes jusqu'en 1941 et eut ainsi un rôle significatif dans les premières victoires allemandes au début de la guerre. Le Panzer I resta en service jusqu'en 1954 au sein de l'armée espagnole.
À partir du châssis Panzer , les Allemands produisirent un char de commandement (le ). Au cours de la Seconde Guerre mondiale, ils reconvertirent également des châssis de Panzer I, notamment en chasseurs de chars, (le ) ou en canons automoteurs (le ), à partir de 1942 tous les Panzer furent reconvertis en transporteurs de munitions (). Enfin, trois nouvelles versions de Panzer apparurent en 1943 mais en très petit nombre et leur production ne fut pas poursuivie.
Développement Série initiale Le paragraphe 171 du traité de Versailles de 1919 interdisait . Ceux qui ne respectaient pas ces restrictions pouvaient être condamnés à six mois de prison et à d'amende..
Malgré les limitations techniques et juridiques, plusieurs officiers de la Reichswehr établirent un état-major clandestin pour tirer les leçons de la Première Guerre mondiale et développer de nouvelles tactiques. Le concept du char de combat fut initialement accueilli avec peu d'enthousiasme mais l'industrie allemande fut secrètement encouragée à étudier sa conception et des contacts clandestins furent créés avec l'Union soviétique.. Il y eut également une coopération militaire mineure avec la Suède qui permit néanmoins d'obtenir des détails techniques qui se révélèrent décisifs dans les premières études.. Dès 1926, diverses sociétés allemandes dont Rheinmetall et Daimler-Benz produisirent un prototype armé d'un canon de dont le nom de code était Großtraktor, « grand tracteur » pour dissimuler le véritable rôle du véhicule.. Deux ans plus tard, des prototypes du Leichttraktor (« tracteur léger ») armés d'un canon de furent fabriqués ; .. Le fut par la suite déployé brièvement dans la et le fut testé jusqu'en 1935.
À la fin des années 1920 et au début des années 1930, le développement des blindés allemands était mené par deux hommes : le général Oswald Lutz et son chef d'état-major, le lieutenant-colonel Heinz Guderian. Ce dernier devint le plus influent des deux et ses idées furent développées dans son livre Achtung - Panzer ! publié en 1937. Comme son contemporain britannique, le général Percy Hobart, Guderian prévoyait initialement la création d'un corps blindé composé de plusieurs types de chars. Le premier d'entre eux était un char d'infanterie lent mais armé de plusieurs mitrailleuses ou canons légers et fortement blindé pour résister à l'artillerie antichar ennemie. Le second type était un char de cavalerie rapide disposant d'un canon principal de . Enfin, il était prévu un char lourd équipé d'un canon de destiné à détruire les fortifications adverses et possédant un blindage encore plus épais. La masse d'un tel char serait de plus de soit bien au-delà des possibilités techniques de l'époque..
Peu après son accession au pouvoir en Allemagne, Adolf Hitler approuva la création des premières divisions blindées. Simplifiant ses premières propositions, Guderian suggéra la construction d'un char principal qui déboucha sur le Panzer et un char de rupture, le Panzer .. Aucun dessin existant ne satisfaisait Guderian et en attendant l'armée allemande demanda la réalisation d'un véhicule destiné à entraîner les équipages des chars qui devint le Panzer ..
vignette|Panzer I Ausf A au musée d'El Goloso près de Madrid. Les origines du Panzer remontaient au (« tracteur agricole ») de 1932 qui devait permettre de préparer l'industrie allemande à la production de masse de chars dans un avenir proche.. En , Krupp dévoila un prototype du ou LKA avec un glacis incliné et une large casemate centrale. L'ensemble était très similaire à la chenillette britannique Carden-Loyd, en effet les Allemands s'en étaient procuré un exemplaire en l'achetant secrètement à l'URSS en 1932Site Achtung Panzer, page consacrée au Panzer I et apparentés.. Le char était armé de deux mitrailleuses MG-13 de .. Ces mitrailleuses étaient inefficaces même contre les chars les plus légers de l'époque, ce qui limitait dès le départ le Panzer à un rôle d'entraînement et à des missions contre l'infanterie. Il entre en service sous le nom officiel de Panzerkampfwagen (véhicule de combat blindé ), abrégé en PzKpfw ou Panzer . Il était également appelé Sonderkraftfahrzeug 101 (véhicule spécial 101) dans la nomenclature allemande..
vignette|gauche|Profil d'un Ausführung "A". Le "B" s'en distingue facilement car il possède un galet supplémentaire.
La casemate fixe de la version produite en masse du LKA fut remplacée par une tourelle rotative et sa construction fut confiée à un groupe comprenant les entreprises Henschel, MAN, Krupp, Daimler et Rheinmetall. Cette version entra en service après des tests en 1934. Même si ces chars continuèrent d'être appelés La S ou LKA bien après le début de leur production, leur désignation officielle, attribuée en 1938, était Panzerkampfwagen Ausführung. A (« véhicule de combat blindé modèle A. »). Les quinze premiers chars, produits entre février et , ne possédaient pas de tourelles rotatives et furent utilisés pour former les conducteurs.. Le modèle A était peu blindé et les plaques d'acier les plus épaisses n'avaient qu'une épaisseur de . Le char présentait également plusieurs défauts de conception dont des problèmes de surchauffe du moteur et de suspension qui faisaient tanguer le véhicule à grande vitesse.
Le conducteur était positionné à l'intérieur du châssis et utilisait des leviers de direction pour conduire le char tandis que le commandant, situé dans la tourelle, jouait également le rôle de canonnier. Les deux hommes pouvaient communiquer avec des tubes acoustiques.. Les munitions des mitrailleuses étaient stockées dans cinq casiers sous la forme de magasins de . L'historien Lucas Molina Franco indique que furent construits. tandis que son collègue Bryan Perrett avance le nombre de 300. et Terry Gander celui de 818 unités.. De nombreux problèmes rencontrés par l'Ausf. A furent corrigés par l'introduction de l'Ausf. B. Le moteur, auparavant refroidi à l'air, fut remplacé par un Maybach NL 38 TR à six cylindres refroidis à l'eau et développant (). Ce moteur plus massif imposa l'allongement du châssis de , ce qui permit d'améliorer la suspension du blindé et d'ajouter une roue de guidage pour les chenilles. La boîte de vitesses originale fut également remplacée par un modèle plus fiable.. Ces changements augmentèrent la masse du char de . La production de l'Ausf. B commença en et se termina au début de l'année 1937. Franco écrit que de ce modèle furent construits. mais indique que seulement des versions de combat. tandis que Perrett suggère un nombre total de (compensant le plus faible nombre attribué au modèle A) et Gander avance un total de .
Modèles « » : C, D et F vignette|Panzer I Ausf. C. Le canon est ici protégé d'un manchon. vignette|droite|Un Panzer I Ausf. F exposé au musée militaire de Belgrade. Trois autres versions combattantes du Panzer I furent conçues et produites entre 1939 et 1942. À ce moment, ce char était devenu obsolète par rapport aux chars moyens et lourds et aucune de ces variantes ne fut produite en suffisamment grand nombre pour influer véritablement sur le cours de la guerre. Ces chars n'avaient plus rien à voir avec les Ausf. A et B en dehors du nom..
L'une de ces versions, le Panzer Ausf. C, fut conçu (VK6.01VK est l'acronyme de Vollkettenkraftfahrzeug, VK6.01 signifie ainsi « véhicule tout chenillé de 6 tonnes numéro 1 ».) conjointement entre Krauss-Maffei et Daimler-Benz en 1939 pour créer un blindé léger de reconnaissance bien protégé, et devait pouvoir être transportable par le Messerschmitt Me 323 Gigant. L'Ausf. C possédait un nouveau châssis, une nouvelle tourelle, une suspension moderne avec des barres de torsion et cinq roues de guidage des chenilles., et un moteur bien plus puissant, le Maybach HL 45 P développant 150 chevaux. Son blindage avait une épaisseur maximale de , plus du double des Ausf. A et B, et il était équipé d'un canon automatique EW 141 de ; Franco et Perrett indiquent que l'EW 141 avait un calibre de même si Gander mentionne un calibre de .. Quarante chars. et six prototypes de ce modèle furent construits. Deux d'entre eux furent déployés dans la Panzerdivision en 1943 et les 38 autres furent utilisés durant la bataille de Normandie..
L'Ausf.D (VK6.02) était une version éprouvée de l'Ausf.C, avec un moteur plus puissant, le Maybach HL 66 P ().
L'Ausf. F (VK18.01) était encore plus différents de ses homonymes.. Destiné à un rôle de soutien de l'infanterie, le Panzer Ausf. F possédait un blindage maximum de et pesait entre ; Perrett indique une masse de 18 tonnes contre 21 pour Franco.. L'Ausf. F portait deux mitrailleuses MG-34 de plus modernes que les MG-13 utilisées dans les versions précédentes. de ce type furent produits en 1940 et une commande de fut par la suite annulée. Pour mouvoir cette masse supérieure, un nouveau moteur Maybach HL45 Otto de () fut utilisé et autorisait une vitesse maximale sur route de . Huit de ces chars furent déployés dans la Panzerdivision en 1943 et participèrent à la bataille de Koursk. Le reste fut cédé à plusieurs écoles militaires pour entraîner les équipages.. Le site Achtung Panzer indique que quelques exemplaires ont également combattu dans d'autres secteurs du front de l'est et dans les Balkans.
Conversions
vignette|gauche|Un SdKfz 265 de commandement en Russie en .