La Description de l'Afrique () est un ouvrage du diplomate et explorateur Hassan al-Wazzan dit « Léon l'Africain », écrit au sur demande du Pape Léon X.
Historique Le titre latin de l'ouvrage est Cosmographia de Affrica. Une hypothèse, suggère qu'il est écrit d'abord en arabe, ensuite en toscan et publié à Venise sous le titre Description de l'Afrique vers 1530. Cette hypothèse repose sur l'affirmation de Paul Colomiès qui pense que le manuscrit original aurait appartenu à Gian Vincenzo Pinelli. En effet, la Bibliothèque Ambrosienne possède un manuscrit arabe anonyme contenant une description de l'Afrique mais celui-ci n'est pas rédigé par Léon l'Africain. L'ouvrage est vraisemblablement rédigé directement en italien, reprenant des notes en arabes Black, Crofton, "Leo Africanus's Descrittione dell'Africa and its sixteenth-century translations", Journal of the Warburg and Courtauld Institutes, 2002, 65, p. 262–272, ..
Imprimé au plus tard à Venir sous le titre Delle descrittione dell'Africa, l'oeuvre est intégrée à l'anthologie de Giovanni Battista Ramusio Delle navigationi et viaggi.De nombreuses traductions dans différentes langues d'Europe en ont été faites entre le milieu du et le milieu du . Ces traductions abrégées et comportant d'importantes erreurs n'ont été finalement renouvellées qu'à partir du . Une édition plus récente en français existe sous le titre Description de l’Afrique, nouvelle édition traduite de l'italien et annotée par Alexis Épaulard, Théodore Monod, Henri Lhote et Raymond Mauny. Elle date de 1956, avec une réimpression en 1981. Le manuscrit est aujourd'hui conservé à la Bibliothèque nationale centrale de Rome et porte le 953.
Les fonds de la Société de géographie de Bordeaux renferment un in-folio, Description de l'Afrique, tierce partie du monde., qui présente une page de titre gravée sur bois.
Description Ce livre se présente comme l'œuvre d'un voyageur qui décrit les pays qu'il a visités lors de ses différents voyages. Il ne s'agit pas d'un exposé exhaustif de la géographie africaine. Les principaux descriptifs concernent la côte des Barbaresques et le Maghreb, avec une attention particulière pour les territoires marocains. Le reste du continent est décrit de façon parcellaire : rien sur la côte de Guinée, le royaume du Kongo ou l'empire éthiopien. La section portant sur l'intérieur et la région soudanaise est la plus courte.
Impact La popularité de l'oeuvre réside dans l'absence de sources concurrentes sur la géographie africaine. La cartographie côtière effectuée par les Portugais complétait les descriptions des territoires intérieurs de l'Afrique présenté par Léon l'Africain. Cette position d'autorité géographique est conservée jusqu'à ce que les explorateurs du début du fournissent des informations plus fiable.
Il est probable que les données sur l'intérieur de la région soudanaise provienne de récits de marchands circulant le long des routes caravanières du commerce transsaharien. En effet, la vision que présente Léon l'Africain est fortement islamique, affirmant que les populations subsahariennes sont sauvages et non civilisées alors que l'islamisation y est déjà bien engagée. Ces éléments ont eu un impact important au début de l'exploration du territoire africain et sur la construction des préjugés africains.
Références
Bibliographie
Liens externes
Édition française de 1556, consultable sur Gallica.
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