thumb|upright=1.5|Cartographie de la Patagonie (en orange). Les délimitations géographiques sont au plus strict.
La Patagonie (), également appelée « le Grand Sud », est une région géographique appartenant au cône Sud située dans la partie méridionale de l'Amérique du Sud et partagée entre une Patagonie chilienne à l'ouest et une Patagonie argentine à l'est. La Patagonie comprend donc principalement le sud de l’Argentine et le sud du Chili, pour une superficie d'environ . Ces deux régions, séparées par la cordillère des Andes, abritent des paysages contrastés de montagnes, de glaciers, de pampa, de forêts subpolaires, de littoraux, d'îles et d'archipels. Elles sont habitées depuis plus de dix mille ans par les Sud-Amérindiens, tels les Mapuches, et ont été décrites pour la première fois par l'Italien Antonio Pigafetta dans son récit, publié en 1525, de la première circumnavigation, une expédition entreprise par le navigateur portugais Fernand de Magellan et achevée, après la mort de celui-ci, par l'Espagnol Juan Sebastián Elcano. Après une colonisation lente et difficile, une partie de la population autochtone actuelle est métissée et on peut la qualifier de « sudaméricano-européenne ». Avec une densité de population de par kilomètre carré ( par kilomètre carré en Sibérie, 0,46 en Alaska), la Patagonie est une des régions les moins peuplées au monde. Ses terres sont exploitées pour l'élevage de bétail dans d'immenses fermes appelées estancias ou convoitées pour leurs ressources naturelles importantes. Elle représente des intérêts écologiques et géonomiques importants qui suscitent des convoitises.
Étymologie L'étymologie du mot « Patagonie » a fait l'objet de nombreuses recherches et controverses. Le seul témoignage provient d'Antonio Pigafetta, un des 18 survivants de l'expédition de Magellan autour du monde qui, de retour en Europe, a publié un récit du voyageRelazione del primo viaggio intorno al mondo, 1524 : « Il capitano generale nominò questi popoli Patagoni. » en 1524. Au début de l'année 1520, il y décrit la rencontre avec un « géant » qui « était tant grand que le plus grand de nous ne lui venait qu'à la ceinture » et précise plus loin « le capitaine appela cette manière de gens Pataghoni »Xavier de Castro (dir), Le voyage de Magellan (1519-1522). La relation d'Antonio Pigafetta & autres témoignages, Chandeigne, coll. « Magellane », Paris, 2007, et 103.. Et comme il ne donne pas l'origine de ce mot, des interprétations se sont développées autour de l'idée de « grands pieds » d'où la « Terre des Grands Pieds » construite avec Pata (pied en espagnol), ou aussi dans des interprétations plus péjoratives, les amérindiens vus comme des incultes et des rustres, avec patán en espagnol, patão en portugais et « pataud » en français.
L'hypothèse aujourd'hui généralement retenue fait venir le mot « patagon » du personnage fantastique appelé « Patagón », une créature sauvage qu'affronte Primaleón, en Grèce, dans un roman de chevalerie publié en 1512 par Francisco Vázquez. Cette littérature très en vogue à l'époque était sans doute connue de Magellan et Pigafetta. Il est probable que Magellan ait associé les autochtones rencontrés, avec leurs peaux d'animaux en guise de vêtement et leur consommation de viande crue, à la créature décrite par Vázquez dans son roman...
Les cartes marines du Nouveau Monde ajoutaient parfois la légende (« région des géants » en latin) pour la région de Patagonie. Entretenue entre autres par les dires de Francis Drake, la croyance générale en une terre peuplée de géants a persisté pendant et fut ravivée en 1767 par la publication d'un récit de voyage du commandant John Byron et son équipage, qui, lors de leur circumnavigation avec le navire , passèrent un certain temps le long de la côte de la Patagonie. Cette publication, le Voyage autour du monde sur le bateau de Sa Majesté le Dauphin (en ), a semblé apporter la preuve de leur existence et ce récit, devenu un best-seller, a renforcé le mythe. En 1840, des illustrations caricaturales de Patagons près du détroit de Magellan, publiées dans le récit de voyage Voyage autour du monde : exécuté par ordre du Roi sur la corvette de Sa Majesté « la Coquille » par l'explorateur français Jules Dumont d'Urville, confirmaient encore les observations initiales de Pigafetta.
Le mythe des géants patagons devait toutefois s'estomper à la fin du . En 1773, John Hawkesworth publia pour le compte de l'amirauté un abrégé des descriptions de l'hémisphère sud dans les journaux de bord des explorateurs, y compris ceux de James Cook et de John Byron. Il estime que l'expédition de Byron avait rencontré des Amérindiens pas plus grands que , certes plus grands que la moyenne européenne de l'époque, mais en aucun cas des « géants ».
Géographie thumb|Les sommets du Cerro Torre et du Fitz Roy qui dominent le lac Viedma. thumb|Glacier Perito Moreno, Patagonie, Argentine.
La Patagonie fait partie de la région biogéographique (écozone) néotropique. Par la présence de la cordillère des Andes, de l'influence de l'océan Pacifique et de l'océan Atlantique, la morphologie géographique (biome) de la Patagonie se présente fortement diverse et contrastée. Les paysages se composent de forêts tempérées d'arbres à feuilles caduques, de prairies, savanes et brousses tempérées, de prairies et broussailles de montagnes, de montagnes, d'étages alpins, d'étages subalpins, de glaciers côtiers et de vallées, de littoraux ou de physiologies maritimes telles des fjords, des îles, des bras de mer ou détroits.
Dans ce vaste contraste, il est possible de distinguer la Patagonie en différentes parties géographiques :
La cordillère des Andes de Patagonie
La cordillère des Andes est la seconde chaîne de montagnes la plus haute du monde après l'Himalaya, avec une altitude moyenne de . Son point culminant est l'Aconcagua () mais il ne se trouve pas en Patagonie. Le volcan Domuyo culminant à , qui appartient à la province de Neuquén en Argentine, est le plus haut sommet de la Patagonie. Le Monte San Valentin au Chili, avec ses , est, quant à lui, considéré comme le plus haut sommet de Patagonie au-delà des Sud., soit de la cordillère de Patagonie. À la frontière entre le Chili et l'Argentine se dressent le Fitz Roy () et le Cerro Torre () situés dans le parc national Los Glaciares. Malgré leur altitude moins élevée, l'ascension de ces sommets représente des difficultés techniques aussi importantes que celles rencontrées en Himalaya.
Géologie et biomes thumb|Vue aérienne du Campo de Hielo Sur.
Au cours du Pléistocène le climat est caractérisé par des cycles de glaciation pendant lesquels des glaciers continentaux sont descendus jusqu'au . Lors de l'extension maximale des glaces, 30 % de la surface de la Terre est couverte par les glaces. Le pergélisol s'étend de la limite des glaces à plusieurs centaines de km plus au sud. La température annuelle à la limite des glaces est de et de à la limite du pergélisol. Le sud de la Cordillère des Andes est couvert par le glacier de Patagonie. Quatre glaciations majeures ont été identifiées, séparées par des périodes interglaciaires. Ces changements majeurs (glaciation et rétraction) modifieront profondément la morphologie des paysages de la Patagonie actuelle. Ainsi se formèrent les vallées glaciaires, les vallées suspendues, en forme de « U » et des cirques glaciaires.
Il subsiste aujourd'hui une immense calotte glaciaire (ou champ de glace) appelée Campo de Hielo Sur. Située principalement en Patagonie du Chili, elle est la troisième calotte glaciaire au monde après l'Antarctique et le Groenland. Avec ses de glaces, le Campo de Hielo Sur constitue la réserve d'eau douce la plus importante d'Amérique du Sud. Mais l'observation des photos satellites depuis 1990 montre que le glacier est en recul. Les biomes d'étages alpins et d'étages subalpins des versants ouest (côté chilien) sont influencés par le Pacifique sud qui apporte de fortes pluviométries et se distinguent de ceux des versants est (côté argentin) plus secs.
Climat Bien que l'altitude de la cordillère des Andes diminue nettement dans sa partie patagonne, le fait de se diriger vers les régions australes du globe et l'influence océanique du sud développent un climat de montagne tout aussi instable et exigeant que dans sa partie nord.
La cordillère des Andes détermine deux types de climat de part et d'autre de la chaîne : humide et frais sur l'étroit versant pacifique (côté chilien), sec et venteux sur le versant atlantique (côté argentin).
Hydrographie
Les principaux lacs thumb|Le lac Nahuel Huapi en Patagonie argentine. Le lac Ranco est le quatrième plus grand lac du Chili ( Région). Le lac Buenos Aires et Général Carrera est le deuxième lac d'Amérique du Sud après le lac Titicaca. Le lac Viedma est alimenté par le glacier Viedma. Le lac Argentino est le plus austral des Grands Lacs de Patagonie d'Argentine. Le lac Nahuel Huapi est renommé pour sa profondeur qui atteint . Le lac Ezequiel Ramos Mexía est un lac artificiel de à la suite de la création du barrage de retenue d'El Chocón. Le lac O'Higgins/San Martín est situé au Chili et en Argentine, sa surface fait . Le lac Agrio est situé sur le site volcanique de la Caldeira de l'Agrio.
Les principaux fleuves et rivières thumb|Le Río Limay vu par satellite au niveau de la grande retenue d'El Chocón et du lac Ezequiel Ramos Mexía. Le Río Colorado constitue la frontière « naturelle » nord de la Patagonie argentine. C'est un important fleuve de avec un débit moyen de /s. Il prend sa source au pied du volcan Domuyo à quelque d'altitude. Le Río Limay nait à une altitude de , à l'extrémité orientale du lac Nahuel Huapi dont il est l'émissaire, puis coule en serpentant sur quelque en servant de frontière entre les provinces de Neuquén et de Río Negro sur presque tout son parcours. Le Río Aluminé, dans son cours supérieur, présente des forts courants (rapides) favorables à la navigation en « eaux vives » comme le canoë-kayak. La route nationale 40 longe la rive gauche de le Río Collón Curá sur tout son parcours. Le Río Negro est le troisième fleuve argentin par son débit après le Paraná et l'Uruguay. Son débit moyen a été estimé à /s, ce qui est supérieur au débit de la Loire à son embouchure, ou encore supérieur à plus de trois fois le débit de la Seine à Paris. Le Río Chimehuin est une rivière d'Argentine importante par son débit (/s en une moyenne annuelle). Le Río Neuquén possède une valeur économique importante. Grâce à ses eaux destinées à l'irrigation, la vallée inférieure s'est muée en centre de fruiticulture intensive. On y a planté des vignes, en particulier autour de la localité de San Patricio del Chañar. Les eaux du Río Agrio, issues du lac de cratère du volcan Copahue fort actif, sont au départ largement saturées en substances minérales dont certaines sont très toxiques. Outre de l'acide chlorhydrique et de l'acide sulfurique (vitriol), on y trouve de l'arsenic, du chrome, du plomb et du zinc, mais aussi de l'ammoniac, du magnésium, du soufre, du calcium et bien d'autres substances.
La région centrale thumb|Pampa dans la province de Santa Cruz en Argentine. À l'est de la cordillère des Andes, cette région ne concerne que la Patagonie de l'Argentine. Elle est souvent confondue avec la province de La Pampa qui elle ne se trouve pas en Patagonie mais au nord du Río Colorado là où effectivement se trouvent les plus grandes étendues de plaines pampéennes.
Biomes