La Huitième Air Force (8 AF) est une force aérienne numérotée (Eighth) du Global Strike Command de l'United States Air Force (AFGSC). Le VIII Bomber Command de l’United States Army Air Forces a été créé au début de 1942, et fin sera baptisée Eighth Air Force.
Au , elle est située à la base de Barksdale en Louisiane. Le commandement sert comme Air Forces Strategic - Global Strike, une des composantes du Strategic Command (USSTRATCOM).
La Huitième Air Force est le cœur de la force de bombardement lourd américaine : avec les avions B-2 Spirit, le B-52 Stratofortress et le Northrop Grumman B-21 Raider.
Historique
Cette formation a eu plus de la moitié des pertes totales durant la Seconde Guerre mondiale des USAAF, incluant . Tout au long de la guerre, la météo a réduit le nombre d'opérations de 45 % et dix % des avions envoyés au combat dans l'Europe de l'Ouest et l'Europe du Nord, annulèrent leur vol ou furent rappelésLa météorologie s'affirme comme un enjeu stratégique durant la période 1939-1945..
vignette|gauche|B-24, touché par la Flak. La Air Force ne trouva jamais le moyen de concilier précision et protection maximale. Ce casse-tête allait irrévocablement conduire ces bombardements intensifs aux tapis de bombes où quelques-unes d'entre elles touchaient la cible et où les autres se dispersaient un peu partout. Dans leurs écrits, Douhet et Mitchell avaient essayé de donner l'avantage aux attaquants, mais tant que la Flak et les chasseurs de la Luftwaffe (Wehrmacht) restaient redoutables, les défenseurs empêchaient toujours les bombardements d'être précis. Haywood S. Hansell informa ses supérieurs « qu'il serait [...] plus souhaitable de revenir aux bombardements individuels, mais que le coût en était trop élevé ». vignette|gauche|L’équipage du bombardier et l’équipe au sol du 305th Bomb Group avec leur B-17 après le premier raid de jour sur l’Allemagne. Giulio Douhet avait prophétisé une nouvelle forme de guerre, reposant sur l'annihilation plutôt que l'usure. Il n'avait pas prévu le genre de guerre — rapprochée, brutale et prolongée — qui était nécessaire pour maîtriser le ciel. Curtis LeMay — « Old Iron Ass » (cul de ferraille) pour ses hommes — pragmatique et dur, profondément sceptique, qui ne voyait et ne se préoccupait que d'opérations, de combat et de tactique, était l'homme idéal pour prendre les commandes de ses nouvelles missions. Alors qu’il était commandé par le colonel Curtis LeMay, le a été le pionnier de nombreuses formations de bombardement et de procédures de bombardement qui sont devenues les procédures opérationnelles standard de la Eighth Air ForceAu cours de l’hiver 1942/43, le 305th était commandé par le colonel Curtis LeMay et a été le pionnier de nombreuses techniques de bombardement de jour utilisées par l’USAAF au-dessus de l’Europe..
En , le de LeMay reçut l'ordre de quitter la base de Grafton Underwood () pour rejoindre la nouvelle base mieux équipé à . À cette époque, ses équipages, qui avaient fait des progrès, se surnommaient les « On peut le faire ». Ils allaient avoir besoin de cette confiance. Leur cible suivante était l'AllemagneDonald Miller, Les Maîtres de l'Air, poche, 2023, ..
Situation 1943 La directive Pointblank de réoriente l’effort de bombardement stratégique allié contre l’aviation allemande afin de la réduire au point qu’elle ne puisse plus s’opposer à l’invasion (opération Overlord) prévue de la France à la mi-1944.
En , dans la Air Force, moins d'un homme sur quatre pouvait espérer terminer sa rotation de vingt-cinq missions de combat. Les statistiques étaient dures à lire : deux hommes sur trois pouvaient s'attendre à mourir au combat ou à être capturés. Et 17 % à être gravement blessés, victimes d'une dépression invalidante ou à mourir dans un accident d'avion au-dessus du sol anglais.
Seuls 14% des aviateurs assignés au groupe de bombardement du commandant , à son arrivée en Angleterre en , parvinrent au terme de leur vingt-cinquième mission. À la fin de la guerre, la Air Force comptait plus de morts - vingt-six mille - que tout le corps des US Marines. 77 % des Américains qui prirent les airs contre le Reich avant le Jour J furent victimes de la guerreDonald Miller, Les maîtres de l'air, ..
Affectation hiver 1943 vignette|Emblème du groupe de bombardement379th Bombardment Group (Heavy). Pour la plupart, les jeunes gens qui sortaient des écoles de bombardiers ou de navigateurs étaient tout aussi fiers que les tout jeunes pilotes. , fêta sa remise de diplôme de navigateur par l'achat d'un trench-coat et d'un pantalon clair très en vogue chez les officiers des Forces armées aériennes. « On m'a offert des cartes de visite à mon nom, avec mon grade. [...] J'étais prêt à partir en guerre. »
Bendiner avait été envoyé au début de l'hiver 1943 à Sioux City, dans l'Iowa, pour prendre le dernier poste vacant du dernier équipage du tout récent , qui se préparait à partir outre-mer. On l'affecta à un avion baptisé TondelayoB-17 42-29896 / Tondelayo.. Le temps qu'ils partent pour l'Angleterre, Bendiner et ses coéquipiers étaient devenus une famille. « C'est autour de Tondelayo, écrit-il, que notre fidélité s'est tisséeBibliographie ; ouvrage : The Fall of Fortresses: The Classic Account of One of the Most Daring and Deadly Air Battles of WWII / La chute des forteresses : le récit classique de l'une des batailles aériennes les plus audacieuses et les plus meurtrières de la Seconde Guerre mondiale.. »
Son ami Richard Baynes entra en guerre un an plus tardRichard C. Baynes. Comme le nombre de victimes se mit à croitre de l'été à l'automne 1943, on envoya de plus en plus d'équipages en Angleterre, pas en tant que membres d'un groupe de bombardement formé aux États-Unis, mais comme remplaçants dans des groupes décimés tels que le BG de Bendiner et affecté à l'aérodrome de — qui effectua plus de missions et qui largua plus de bombes qu'aucun autre groupe de la Air ForceLe bilan de combat du était le plus réussi de tous les groupes de bombardiers lourds de la Eighth Air Force. Il détenait des records en ce qui concerne le tonnage de bombes larguées - - plus que toute autre unité, y compris celles opérationnelles avant l’arrivée du au Royaume-Uni..
Est-Anglie, septembre 1943 À la fin de l'offensive d'été menée par Ira C. Eaker, l'ennemi paraissait gagner la guerre du ciel au-dessus du Reich. Trois semaines durant, après la mission Schweinfurt–Regensburg, la Air Force amoindrie ne s'aventura pas hors de la zone où ses chasseurs pouvaient la protéger. Et lorsqu'elle s'y risqua, le , ce fut l'un des plus grands fiascos de son histoireCe 6 septembre 1943, notre village fut victime d'un bombardement par l'aviation anglo-américaine...
La cible du raid, une usine de roulements à billes de Stuttgart14 octobre 1943 : la Air Force américaine attaque les usines allemandes de roulements à billes de Schweinfurt., cachée par d'épais nuages, perdant un carburant précieux et attendant une ouverture dans la couverture nuageuse, se défendant contre la Luftwaffe. 230 des 338 Forteresses envoyées sur Stuttgart en repartirent la soute à bombes encore pleine. Elles larguèrent l'excédent de poids au hasard sur des « cibles d'opportunité » sur le chemin de retour, certains B-17 plongeaient dans la Manche, à court d'essence. Tondelayo en faisait partieUn B-17 Flying Fortress (numéro de série 43-37516) surnommé « Tondalayo » du 305th Bomb Group..
Onze autres Forteresses étaient à l'eau, et à la nuit tombée, les Britanniques avaient repêché tous leurs équipages. En revenant à , apprit que quarante-cinq B-17 avaient été perdus dans une mission qu'on aurait dû annuler par une très mauvaise météo au-dessus du continent, à un moment où soixante-sept Forteresses avaient déjà fait demi-tour. Certains aviateurs eurent l'impression qu'on avait sacrifié des vies afin d'offrir un « bon spectacle » au général Henry Harley Arnold, se trouvant cette semaine-là en Angleterre, pressant Ira C. Eaker de porter à nouveau « le fer plus loin au cœur de l'Allemagne ».
Effectif en Grande-Bretagne PiccadillyUn voyage de deux jours à Londres se terminait souvent piteusement pour les aviateurs et leurs permissions. Dans les semaines qui suivirent le Jeudi noir ()Seconde Guerre mondiale : La Huitième Air Force américaine perd 60 des 291 B-17 Flying Fortress lors du Second Raid sur Schweinfurt., avec le mauvais temps qui s'attardait sur l'Europe et des chefs extrêmement inquiets du moral des troupes, on accorda beaucoup de permissions, de trois ou sept jours, à des équipages épuisés« mégacuite » de Jack Corner, un mitrailleur de tourelle supérieure originaire du Texas : Jack Corner était un mitrailleur pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1943, il faisait partie de l’équipage d’un bombardier B-17F-55-BO appelé “SNAFU” immatriculé sous le numéro 42-29476. Ce bombardier appartenait au escadron de bombardement du groupe de bombardement (BG), qui était attaché à la Air Force américaine.. La plupart des gars se rendirent à Londres, qui ne ressemblait plus à la ville que Robert Morgan avait visitée l'hiver précédent. Il n'y avait alors que américains en Angleterre, on voyait rarement d'équipages des avions yankees dans la capitale meurtrie par la guerre.
Mais fin 1943, les effectifs de l'Air Force sur l'île avaient gonflé à . Ces aviateurs ne représentaient qu'un quart des troupes que l'Amérique massait encore en vue du débarquement de l'autre côté de la Manche. Lors des trois derniers mois de 1943, plus de débarquèrent dans les ports anglais, portant le nombre de troupes américaines en Grande-Bretagne à plus de . Au Jour J, on compterait un million et demi de soldats au Royaume-Uni, don 28 % — soit près de et femmes — appartenaient à l'armée de l'air américaineDonald Miller, Les maîtres de l'air, ..
La guerre du pétrole
vignette|Carl Spaatz, Général de l'USAAF. vignette|Officiers de la en 1944. En , un mois avant que Carl A. Spaatz ne lance sa campagne contre le pétrole, l'industrie allemande du pétrole de synthèse avait quasiment été épargnée par les bombardements alliés. À partir de fin , la Air Force lança une série de raids gigantesques contre des installations pétrolières au nord de Munich, tandis que la 15th USAAF continuait de pilonner Ploiești (Opération Tidal Wave), ainsi que des sites pétroliers en Allemagne du Sud, en Autriche et en Hongrie.
Les Américains accomplirent l'essentiel de cette campagne contre le pétrole, qui fut le premier vrai test de la doctrine de l'armée de l'air selon laquelle les bombardements stratégiques de jour pouvaient mettre à l'arrêt l'économie allemandeHistoire des bombardements stratégiques - Documentaire (vidéo).. Cet été-là marqua le début des véritables bombardements stratégiques. Durant toute la guerre, les forces aériennes anglo-américaines larguèrent plus de 1,4 million de tonnes d'explosifs sur l'Allemagne nazie. Plus de 70 % de ce tonnage furent lâchés après le , dont une part comparativement faible mais critique ( tonnes environ) sur des cibles pétrolières.
Les force aériennes stratégiques américaines allaient effectuer 347 attaques différentes contre des installations pétrolières, et le Bomber Command britannique 158 autres. Les cibles principales de la Air Force étaient les usines de LeunaLe 12 mai 1944, 800 bombardiers de l’USAAF attaquent les sites de Leuna-Merseburg, Böhlen, Zeitz, Lutzkendorf et Brüx (au nord-ouest de Prague)., situées à 5 km du centre de Mersebourg, à 150 km au sud-ouest de Berlin, le complexe plus vaste encore de PölitzUsine d'essence synthétique Politz., dans les bassins houillers de Silésie, à 110 km au nord-est de la capital. Ensemble, ces installations produisaient plus d'un tiers du carburant liquide obtenus selon le procédé Bergius en Allemagne.