La classe König est une classe de quatre cuirassés de type super-dreadnought construite au début du pour la Kaiserliche Marine. Les navires de cette classe ont servi pendant la Première Guerre mondiale.
Contexte historique Au début du se déroule la course aux armements navals entre le Royaume-Uni et l'Empire allemand. Après la révolution technologique navale liée au lancement du britannique en 1906. Les différentes marines du monde commencent à produire leurs propres cuirassés dreadnought plus gros et plus chers que les navires précédents. Le parlement allemand libère, par un amendement à la loi navale de 1908, les crédits permettant la production de la classe König qui fait suite à la production des classes de cuirassés Nassau et Helgoland.
Aux termes du premier amendement de la loi navale de 1906, l'amiral Alfred von Tirpitz a demandé, sans l'obtenir, un financement pour de nouveaux cuirassés. Ce financement est approuvé par le Reichstag en vertu de l'amendement de 1908. En plus d'affecter des fonds pour poursuivre le rythme de construction des cuirassés prescrit par la loi navale, le nouvel amendement augmente également le budget naval d'un milliard de marks supplémentaires. Tirpitz prévoit initialement la construction de quatre nouveaux capital ship par an, y compris des croiseurs de bataille, mais l'augmentation du coût des nouveaux navires oblige à réduire le nombre de navires prévus par an à deux à partir de l'exercice 1912 et jusqu'en 1917.
Un autre effet de l'amendement de 1908 est de réduire la durée de vie de tous les grands navires de guerre de vingt-cinq ans à vingt ans afin de forcer le Reichstag à allouer plus de fonds pour des navires supplémentaires, car les navires devant alors être remplacés plus tôt que prévu. Pour forcer le Reichstag à adopter le projet de loi, Tirpitz menace de démissionner de son poste de secrétaire d'État à la Marine. À la suite de cet ultimatum, le projet de loi est adopté en à une large majorité. La réduction de la durée de vie des bâtiments nécessite le remplacement des navires de défense côtière des classes Siegfried et Odin ainsi que des cuirassés de classe Brandebourg. La classe Kaiser qui suit la classe Helgoland remplace les navires de défense côtière restants, laissant la classe Brandebourg comme les prochains navires à remplacer. Les quatre navires de la classe König sont commandés sous les noms provisoires "S" et remplacent trois des quatre navires de la classe brandebourg : Ersatz SMS Kurfürst Friedrich Wilhelm, Ersatz SMS Weissenburg et Ersatz SMS Brandenburg.
Conception Le travail conceptuel pour la prochaine classe de cuirassés a commencé alors que la conception de la classe Kaiser est en cours de finalisation. Lors d'une réunion le , Tirpitz exige que la nouvelle classe respecte le coût budgétisé par navire afin d'éviter les dérives financières constatées sur les classes précédentes. Le Konstruktionsdepartement (département de la construction, appelé "K") est occupé par les travaux sur le nouveau croiseur de bataille SMS Seydlitz, retardant le lancement de la planification formelle de la classe König. Néanmoins, les départements de la marine Allgemeinen (département de la marine générale, dénommé "A") commencent à faire des préparatifs au début de 1910. Le vice-amiral Adolf Paschen, le chef de "A", souhaite réorganiser les canons de la batterie principale sur une seule ligne afin de maximiser la bordée, tandis que Tirpitz réitère sa préférence pour les moteurs diesel, bien que les essais avec le prototype de moteur pour l'arbre central du navire de classe Kaiser SMS Prinzregent Luitpold ne soient pas encore terminés.
Au cours d'une série de trois réunions en , plusieurs points sont discutés, notamment l'adoption de tourelles à trois canons pour la batterie principale, comme la marine austro-hongroise. Est également examinée la possibilité d'augmenter le calibre des canons à 32 cm (12,6 pouces) en réponse à l'adoption, par les Britanniques, d'armes de () et à l'augmentation du calibre des canons à 35,6 cm (14 pouces) pour les États-Unis depuis 1909. Tirpitz souhaite qu'au moins un des nouveaux navires utilise un moteur diesel. Hans Bürkner, le chef civil «K», préfère un développement simple du à partir du SMS Prinzregent Luitpold qui génère une augmentation de coûts minimales conformément aux souhaits de Tirpitz. Lors de la troisième réunion, l'augmentation du calibre est abandonnée car trop coûteuse ; de plus le commandement naval considère que le canon existant de () est suffisamment puissant aux portées de combat attendues. Cependant, l'augmentation du calibre sera inévitable si l'Allemagne veut suivre les développements à l'étranger. En raison de l'urgence de la construction pour suivre la production britannique et pour contenir les coûts dans les limites budgétaires fixées par Tirpitz, le commandement naval décide de prendre pour base la et notamment le SMS Prinzregent Luitpold avec plusieurs améliorations.
L'équipe de conception utilise la forme de coque de la classe Kaiser mais introduit plusieurs améliorations. La plus importante étant le réarrangement de la batterie principale. Les deux tourelles d'aile sont toutes deux déplacées vers la ligne médiane, l'une superposée au-dessus de la tourelle avant et l'autre déplacée au milieu du navire entre les cheminées. La disposition du blindage est également légèrement repensée pour améliorer la protection de la proue et de la poupe. Pour compenser l'augmentation de poids de ces changements, une paire de canons secondaires de () et le tube lance-torpilles arrière sont retirés. "K" envisage l'adoption d'un dispositif anti-roulis pour aider à stabiliser les navires, car les cuirassés de classe Nassau récemment achevés ont initialement souffert de ce défaut, cette option est refusée par Tirpitz. En , la décision est prise de conserver les quatorze canons de mais de retirer à la place deux des canons de (). Bien qu'initialement destiné à utiliser des moteurs diesel sur leurs arbres centraux, des retards dans l'achèvement du prototype pour le SMS Prinzregent Luitpold forcent la Marine à revenir à l'arrangement traditionnel à turbine pour le premier navire de la classe. Une combustion partielle au mazout est ensuite introduite permettant une plus grande puissance aux turbines.
Les trois premiers navires Les SMS König, SMS Grosser Kurfürst et SMS Markgraf sont commandés sur le programme de 1911. Plusieurs chantiers navals, dont AG Vulcan, AG Weser et Schichau-Werke, répondent aux appels d'offres du Reichsmarineamt (Office naval impérial) avant le pour construire les navires. Vulcan et Weser ont reçu des contrats le sans que les commandes finalisées n'aient pas été émises. Jusqu'au , les discussions sur la conception des navires continue, la dernière concerne l'abandon sur décision de Tirpitz du dispositif anti rouli le . Le contrat pour le troisième navire, en fait le premier membre de la classe König, revient au Kaiserliche Werft ( Imperial Shipyard), tandis que les chantiers Schichau reçoivent le contrat pour la construction du cuirassé SMS Derfflinger en compensation. Les donneurs d'ordre espèrent que les moteurs diesel puissent être installés à bord des SMS Grosser Kurfürst et Markgraf, mais ces derniers ne sont pas opérationnels au début des travaux sur les navires.
La construction d'un quatrième navire est autorisée dans le cadre du programme de 1912. Le commandement naval continue d'espérer que le moteur diesel soit prêt à temps pour ce navire, le système de propulsion est repensé avec des turbines plus grandes et plus puissantes que celles reçues pour ses sister-ships. Mais avant le début des travaux, il apparait clairement que la propulsion diesel ne sera pas prête, de sorte que la salle des machines centrale est reconfigurée pour accepter une troisième turbine. Le seul changement significatif est l'introduction pour le nouveau navire, qui est devenu le SMS Kronprinz, d'un mât avant tubulaire plus grand, capable de supporter au sommet le nouveau télémètre de direction de tirs. Cette modification est appliquée ensuite aux autres navires de cette classe.
Caractéristiques générales Dimensions Les navires de la classe König mesurent de long au niveau de la ligne de flottaison et de long au total. Ils ont une largeur de , un tirant d'eau avant de et un tirant d'eau arrière de . La classe Königs déplacent normalement et à pleine charge. Les coques sont construites avec des cadres en acier transversaux et longitudinaux, sur lesquels des plaques de coque extérieures sont rivetées. Les coques des navires contiennent chacune dix-huit compartiments étanches et sont équipées d'un double fond qui couvre 88% de la longueur de la coque. Un long pont de gaillard d'avant s'étend de l'étrave aux tourelles. La superstructure des navires est minime, formée d'un ensemble de tours de commandement avant et arrière. Le SMS König est construit comme un vaisseau amiral d'escadron et reçoit donc un pont plus grand pour accueillir l'état-major d'un amiral. En 1917, le SMS Markgraf reçoit également un pont agrandi similaire à celui du SMS König. Les trois premiers navires sont équipés d'une paire de mâts pour soutenir à leurs sommets les télémètres. Le SMS Kronprinz est doté d'un mât tubulaire plus lourd. La conduite des navires est contrôlée par une paire de gouvernails placés côte à côte. L'historien naval allemand Erich Gröner a déclaré que la marine allemande considérait les navires comme de « très bons bateaux de mer » , disposant d'un mouvement doux. Ils subissent néanmoins une légère perte de vitesse dans la houle, et quand les gouvernails sont orientés à fond, les navires peuvent perdre jusqu'à 66% de vitesse et gîtent de plus de 8 degrés. Les cuirassés ont une hauteur métacentrique transversale de . Les navires de la classe König, (SMS Grosser Kurfürst, SMS Markgraf et SMS Kronprinz) disposent chacun d'un équipage standard de et . Le SMS König, devenu le vaisseau amiral de la , a un équipage supplémentaire de et . Les navires transportent plusieurs bateaux plus petits, dont trois barges, deux vedettes, deux yawls et deux dériveurs.
Propulsion Les navires de la classe König sont équipés de trois ensembles de turbines à vapeur, chaque ensemble est composé d'une turbine haute pression et d'une turbine basse pression. Les turbines sont fabriquées par Parsons pour le SMS König et le SMS Kronprinz, par AG Vulcan pour le SMS Grosser Kurfürst et par Bergmann pour le SMS Markgraf. Chaque moteur entraîne une hélice à vis tripale de de diamètre. Les turbines haute et basse pression sont regroupées dans leurs propres salles des machines. La vapeur alimentant les turbines est fournie par quinze chaudières à tubes d'eau Schulz-Thornycroft, dont trois fonctionnent au mazout et les autres au charbon. Les chaudières sont réparties dans trois chaufferies. Les deux premières sont placées entre les magasins de munitions avant et central de la batterie principale, la fumée s'évacue par la cheminée avant. La troisième chaufferie est située à l'arrière du magasin central, juste devant les salles des machines, la fumée se déverse dans la petite cheminée arrière. L'énergie électrique est fournie par quatre turbogénérateurs et une paire de générateurs diesel. La puissance électrique totale est de () à .