Le Pari (en ) est une nouvelle d'Anton Tchekhov parue en 1889.
Historique Le Pari est initialement publié dans la revue russe Temps nouveaux, en 1889 ; l'auteur publie le texte sous son propre nom. Selon une note de Claude Frioux, le récit contenait initialement un troisième chapitre que Tchekhov supprima de l'édition définitive sur proposition de Dmitri Grigorovitch..
Résumé Chapitre I Par une nuit d'automne, un vieux banquier se rappelle les termes et les circonstances d’un pari pris lors d'une soirée quinze ans auparavant. La majorité de l'assemblée se déclarait opposée à la peine de mort. Seul le banquier tenait la peine de mort pour préférable à une peine à perpétuité : selon lui, une mort rapide valait mieux que la mort à petit feu que représentait la réclusion perpétuelle. Lors de la discussion passionnée qui s'engagea alors, un étudiant en droit avait maintenu que la prison était préférable à la mort. Le banquier, piqué au vif, lui avait rétorqué que son contradicteur serait incapable de tenir seulement cinq années en prison, même contre deux millions de roubles. Mais l'étudiant accepte le pari, à la surprise un peu coupable du banquier qui est alors très riche.
Les deux protagoniste du pari se mettent alors d'accord sur les modalités pratiques de la réclusion volontaire du jeune homme : il sera enfermé pendant exactement quinze ans du à midi au à midi. La moindre tentative du prisonnier de rompre les conditions du pari libérerait le banquier de ses obligations.
Bientôt enfermé dans une cabane au fond du jardin du banquier, sans contact avec l'extérieur (sinon par lettre), ne communiquant que par des notes, le prisonnier renonce d'emblée au vin et au tabac, et bien qu'il ait souffert de la solitude, joue intensivement du piano et lit des romans légers. La deuxième année, il cesse de jouer du piano et l'étudiant réclame uniquement des classiques. La cinquième année, on réentend de la musique, le prisonnier réclame du vin, ne lit plus et se plaint. La nuit il tente d'écrire et pleure parfois. Pendant sa sixième année, le prisonnier s'adonne à l'étude de des langues (six au total), de la philosophie et de l'histoire. Pendant les quatre ans qui suivent, on lui fournit environ six cents volumes. Après sa dixième année d'emprisonnement, l'étudiant ne réclame que les Évangiles. Après quoi, on lui fait parvenir divers ouvrages de théologie et d'histoire des religions.
Pendant ses deux dernières années de détention, le prisonnier lit un nombre extraordinaire de livres de toutes natures : sciences naturelles, Byron, Shakespeare, chimie, médecine, romans, traités de philosophie ou de théologie.
Chapitre II La veille de la libération du prisonnier volontaire, le vieux banquier s’inquiète. Presque ruiné à la suite de spéculations hasardeuses, il ne sait « s'il est plus riche de d'argent ou de dettes ». Ses affaires ont périclité et il se retrouve banquier de second ordre ; les deux millions qu’il devra donner le mettront sur la paille. Il se figure son humiliation et de sombres pensées lui viennent à l'esprit :
Il est trois heures du matin. Le banquier se rend tant bien que mal chez son prisonnier sans rencontrer personne : même le gardien s'est mis à l'abri.
Il entre dans la cabane. Le prisonnier dort à même la table, au milieu de ses livres et ne réagit pas à l'arrivée du banquier, malgré la serrure rouillée qui gémit et la porte qui grince.
Mais son regard tombe sur une feuille que l’étudiant lui destine et dans laquelle il raconte son cheminement intellectuel durant ces quinze années. Le mépris qu’il a maintenant pour « les biens de ce monde » :
La lecture du billet trouble le banquier, qui pleure et s'en va. Jamais il n'a été aussi humilié. Rentré chez lui, il se couche sans parvenir à s'endormir.
Au matin, les gardiens annoncent au banquier que l’homme s'est enfui. Le banquier se rend au pavillon, s'empare de la lettre de renonciation du prisonnier et pour couper court aux bavardages, l'enferme dans son coffre-fort.
Notes et références
Édition française
Lien externe Texte de la nouvelle en langue originale.
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