Hafez el-Assad (en / Ḥāfiẓ al-Asad), né le à Qardaha et mort le à Damas, est un militaire et homme d'État syrien, président de la République arabe syrienne de 1971 à 2000.
Il a été Premier ministre de Syrie de 1970 à 1971, ainsi que secrétaire régional du commandement régional de la branche régionale syrienne du parti Baas et secrétaire général du commandement national du parti Baas de 1970 à 2000. Hafez el-Assad a été un participant clé au coup d'État syrien de 1963 qui a porté au pouvoir la branche régionale syrienne du parti Baas.
Les nouveaux dirigeants ont nommé Assad commandant de l'armée de l'air syrienne. En , Assad participe à un deuxième coup d'État qui renverse les dirigeants traditionnels du parti Baas. Assad a été nommé ministre de la Défense par le nouveau gouvernement. Quatre ans plus tard, Assad lance un troisième coup d’État qui renverse le leader de facto Salah Jedid et se désigne lui-même comme dirigeant de la Syrie. Dès son arrivée au pouvoir, il nomme des membres de la communauté alaouite, dont il fait partie, aux postes-clés.
Il a subordonné le socialisme d'État à un modèle économique mixte et défendu la propriété privée. Assad a également abandonné la rhétorique de l'exportation de la « révolution socialiste arabe » en renforçant les relations extérieures de la Syrie avec des pays que son prédécesseur, Salah Jedid, avait jugés réactionnaires. Bien qu'anticommuniste, Assad s'est rangé du côté de l'Union soviétique et du bloc de l'Est pendant la guerre froide en échange d'un soutien contre Israël et, bien qu'il ait abandonné le concept panarabe d'unification du monde arabe en une seule nation arabe, il a cherché à dépeindre la Syrie comme le défenseur des Palestiniens contre Israël. Dans les années 1980, en conflit avec l'OLP, il soutient des groupes palestiniens dissidents laïques et nationalistes extrémistes et voit de nombreux chrétiens libanais se rallier au camp syrien au fil des années pendant la guerre du Liban.
Assad a ordonné une incursion militaire au Liban en 1976, qui a abouti à l'occupation syrienne du Liban. Durant son règne, Assad a écrasé un soulèvement islamiste mené par les rebelles des Frères musulmans syriens à la suite d'une série d'attentats et d'assassinats sur plusieurs officiers alaouites et une tentative d'assassiner Assad, provoquant une répression grâce à une série de mesures répressives culminant avec le massacre de Hama, ville détruite au tiers. Le massacre fait entre 10 000 et 40 000 morts en 27 jours. Parmi les exactions, des hommes ont été exécutés de manière arbitraire, tandis que des corps ont été écrasés dans les rues par des bulldozers. Les insurgés ont été torturés à la prison de Palmyre.
Après avoir consolidé son autorité personnelle sur le gouvernement syrien, Assad commença à chercher un successeur. Son premier choix fut son frère Rifaat, mais Rifaat tenta de prendre le pouvoir en 1983-1984 alors que la santé de Hafez était incertaine. Rifaat fut ensuite exilé lorsque la santé de Hafez se rétablit. Le choix suivant d'Hafez fut son fils aîné, Bassel el-Assad. Cependant, Bassel décéda dans un accident de voiture en 1994 et Hafez se tourna alors vers son plus jeune fils Bachar el-Assad, qui à cette époque n’avait aucune expérience politique. La décision de nommer un membre de sa propre famille comme successeur fut critiquée dans certains milieux de la classe dirigeante syrienne, mais Assad persista dans son plan et rétrograda les responsables qui s’opposaient à cette succession. En 2000, Hafez décède et c'est donc Bachar qui lui succède à la présidence jusqu'en 2024, année de la chute du régime Assad après une sanglante guerre civile débutée en 2011.
Son régime, structuré autour du parti unique du Baas, s'avère dictatorial avec un étroit et profond contrôle de l'ensemble de la vie politique syrienne. Ceci confère une stabilité à un pouvoir politique syrien marqué jusque-là par les coups d'État et fait de la Syrie un acteur incontournable du Moyen-Orient pendant la guerre froide arabe.
Biographie
Origines Le grand-père de Hafez s'est opposé au mandat français en Syrie et s'est également forgé une réputation dangereuse en matant les petits paysans locaux et débuts de jacquerie. Les autochtones l'appelaient d'abord Wahhich, soit « brutal » ou « bête sauvage », puis el-Assad, « le lion » en arabe. Son fils Ali al-Assad adopte définitivement ce nom en 1927. Dans une lettre adressée en 1936 à Léon Blum et aux dirigeants de la SFIO, Sleiman Ali el-Assad et d'autres notables alaouites se démarquent des musulmans sunnites, dénonçant même leur « fanatisme » contre les Juifs de Palestine « qui sont venus apporter à ces Arabes Musulmans la civilisation et la paix »Daniel Le Gac, La Syrie du général Assad, Complexe, .. L'authenticité de cette lettre est contestée par l'historien .
Jeunesse Hafez el-Assad est né à Qardaha dans l'ouest de la Syrie au sein d'une famille appartenant à la communauté religieuse minoritaire des Alaouites, proche du chiisme. Il est le premier membre de sa famille à aller au lycée. Il milite au sein du parti Baas dès l'âge de 16 ans, en 1946. Les Alaouites se sont initialement opposés à un État syrien uni (car ils pensaient que leur statut de minorité religieuse les mettrait en danger) et le père de Hafez partageait cette conviction. Hafez a quitté son village alaouite et a commencé ses études à l'âge de neuf ans dans une région dominée par les sunnites de Lattaquié.
Il est devenu le premier de sa famille à fréquenter l'école secondaire, mais à Lattaquié, Assad a été confronté aux préjugés anti-alaouites de la part des sunnites. Il était un excellent élève, remportant plusieurs prix vers l'âge de 14 ans. Pour s'intégrer, il s'est rapproché des partis politiques qui ont accueilli les Alaouites. Ces partis (qui ont également embrassé la laïcité) étaient le Parti communiste syrien, le Parti social nationaliste syrien (PSNS) et le Parti Baas arabe, Assad a rejoint le Baas en 1946. Certains de ses amis appartenaient au PSNS. Le parti Baas (Renaissance) épousait une idéologie nationaliste, panarabe et socialiste.
Assad s'est avéré un atout pour le parti, organisant des cellules étudiantes du Baas et transmettant le message du parti aux quartiers pauvres de Lattaquié et aux villages alaouites. Il s'est heurté à l'opposition des Frères musulmans, qui se sont alliés aux familles musulmanes riches et conservatrices. Le lycée d'Assad accueillait des étudiants issus de familles riches et pauvres, et Assad a été rejoint par de jeunes musulmans sunnites pauvres et anti-establishment du parti Baas dans des affrontements avec des étudiants issus de riches familles des Frères musulmans. Il s'est fait de nombreux amis sunnites, dont certains sont devenus plus tard ses alliés politiques.
Sa famille ne pouvant lui offrir une éducation universitaire, Assad s'inscrit à l'Académie militaire syrienne, où l'on bénéficie d'une scolarité gratuite. Il s'y révèle un élève brillant et est envoyé en formation complémentaire de pilote de chasse en Union soviétique au sein de l'Armée rouge pendant onze mois.
À l'Académie, Assad rencontre Moustapha Tlass qui devient, par la suite, son compagnon de lutte politique. Son ascension au sein de la hiérarchie militaire est rapide, faisant de lui une figure importante de celle-ci.
Hafez el-Assad s'oppose en 1958 à l'union entre l'Égypte et la Syrie qui crée la République arabe unie. Stationné au Caire, il travaille, en compagnie d'autres officiers, à mettre un terme à cette union. Quoique baassiste et favorable à l'idéal d'une union panarabe, il s'oppose à la domination du régime de Nasser au sein de la République arabe unie. Il est alors brièvement emprisonné par les autorités égyptiennes lors de la dissolution de la république unitaire en 1961Daniel Le Gac, op. cit., . à la suite du coup d'État sécessionniste de 1961 en Syrie.
Dans l'incertitude qui suit la dissolution de l'union égypto-syrienne, une coalition de groupements politiques de gauche menée par le Baas prend le pouvoir. Assad est nommé chef d'état-major de l'armée de l'air en 1964. L'État est alors officiellement dirigé par Amine al-Hafez, d'obédience sunnite. En fait, à travers le parti Baas qu'ils contrôlent, il est dominé par un groupe de jeunes alaouites, dont Assad fait partie.
Carrière dans l'Armée de l'air syrienne
vignette|Hafez el-Assad (ci-dessus) debout sur l'aile d'un avec d'autres cadets de l'Académie syrienne de l'AF à l'extérieur d'Alep, 1951-1952.
Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires, Hafiz aspirait à devenir médecin, mais son père ne pouvait pas payer ses études à l' Université jésuite Saint-Joseph de Beyrouth. Au lieu de cela, en 1950, il décide de rejoindre les forces armées syriennes. Hafez est entré à l'Académie militaire de Homs, qui lui a offert de la nourriture, un logement et une allocation gratuits. Hafez a obtenu son diplôme en 1955, après quoi il a été nommé lieutenant dans l' armée de l'air syrienne. Après avoir obtenu son diplôme de l'école de pilotage, il a remporté le trophée du meilleur aviateur. À l'Académie, Assad rencontre Moustapha Tlass qui devient, par la suite, son compagnon de lutte politique. Son ascension au sein de la hiérarchie militaire est rapide, faisant de lui une figure importante de celle-ci et peu de temps après a été affecté à la base aérienne de Mezze près de Damas. Il épousa Anissa Makhlouf en 1957, une parente éloignée de la puissante famille Makhlouf.
Avant le coup d'État de 1963 : 1958-1963 Hafez ne se contentait pas d’une carrière militaire professionnelle, la considérant comme une porte d’entrée vers la politique. Après la création de la République arabe unie (RAU), le chef du parti Baas Michel Aflaq a été contraint par Nasser de dissoudre le parti. Au cours de l'existence de la RAU, le parti Baas a connu une crise dont plusieurs de ses membres, pour la plupart jeunes, ont imputé la responsabilité à Aflaq. Hafez el-Assad s'oppose en 1958 à l'union entre l'Égypte et la Syrie qui crée la République arabe unie. Stationné au Caire, il travaille, en compagnie d'autres officiers, à mettre un terme à cette union. Quoique baassiste et favorable à l'idéal d'une union panarabe, il s'oppose à la domination du régime de Nasser au sein de la République arabe unie. Il est alors brièvement emprisonné par les autorités égyptiennes lors de la dissolution de la république unitaire en 1961. Pour ressusciter la branche régionale syrienne du parti, Mohammad Umran, Salah Jedid, Hafez et d'autres ont créé le Comité militaire. En 1957-1958, Hafez accéda à une position dominante au sein du Comité militaire, ce qui atténua son transfert en Égypte. Après que la Syrie ait quitté la RAU en , Assad et d'autres officiers baasistes furent démis de leurs fonctions militaires par le nouveau gouvernement de Damas, et il reçut un poste de bureau mineur au ministère des Transports.
Dans l'incertitude qui suit la dissolution de l'union égypto-syrienne, une coalition de groupements politiques de gauche menée par le Baas prend le pouvoir. Assad est nommé chef d'état-major de l'armée de l'air en 1964. L'État est alors officiellement dirigé par Amine al-Hafez, d'obédience sunnite. En fait, à travers le parti Baas qu'ils contrôlent, il est dominé par un groupe de jeunes alaouites, dont Assad fait partie.
Premier règne du Parti Baas : 1963-1970 Leadership aflaqite : 1963-1966 Peu de temps après l'élection de Hafez au commandement régional, le Comité militaire lui a ordonné de renforcer la position du comité au sein de l'establishment militaire. Hafez a peut-être reçu la tâche la plus importante de toutes, puisque son objectif principal était de mettre fin au factionnalisme dans l'armée syrienne et d'en faire un monopole du Baas comme il l'a dit, il devait créer une « armée idéologique ».