Steely Dan est un groupe de rock américain fondé en 1971 par deux auteurs-compositeurs : Donald Fagen (chant, claviers) et Walter Becker (guitare, basse).
D’abord formé comme un groupe rock conventionnel, Steely Dan a évolué vers un duo mélangeant des genres aussi variés que le rock, le jazz, la pop, la musique latine, le blues, le reggae, le rhythm and blues. En 1974, ils dissolvent leur groupe, cessent de se produire sur scène, et travaillent exclusivement en studio, puisant à volonté parmi la crème des musiciens des États-Unis à travers une production et un son particulièrement sophistiquésWalter Becker, co-fondateur de Steely Dan, est mort Christophe Conte, les Inrocks, 4 septembre 2017.Walter Becker, guitariste et fondateur de Steely Dan, est mort à 67 ans Jean-Francois Lixon, cluturebox.francetvinfo.fr, 5 septembre 2017.. Ils connaissent un tel succès, notamment avec le disque Aja en 1977, que le magazine Rolling Stone les définit comme « les parfaits anti-héros musicaux des années 1970 ». Dans la foulée de la sortie de l'album Gaucho en 1980, les deux membres fondateurs se séparent. Donald Fagen connait en solo la réussite critique et commerciale avec The Nightfly deux ans plus tard.
Fagen et Becker refondent leur groupe pour donner des concerts à partir de 1993 et publient, vingt ans après Gaucho, l'album Two Against Nature qui obtient le Grammy Award de l'album de l'année 2000. Le groupe est introduit au Rock and Roll Hall of Fame en 2001, et continue ensuite de façon ininterrompue les tournées internationales, tandis que leur dernière œuvre originale, Everything Must Go est sortie en 2003. Steely Dan a vendu plus de 40 millions d'albums au cours de son histoire.
Walter Becker meurt le à l'âge de 67 ans. Donald Fagen annonce alors son intention de « garder vivante » la musique qu'il a créée avec son partenaire, « aussi longtemps que je le pourrai avec le groupe Steely Dan ». Les tournées se poursuivent, jusqu'au point où le compositeur et le groupe cessent toute activité à partir de .
Histoire
Les années de formation et les débuts (1967-1972) Donald Fagen nait à Passaic, New Jersey (banlieue ouest de la ville de New York) le . et Walter Becker, le à Forest Hills dans le Queens à New York .. Ils grandissent tous deux dans ces banlieues au début des années 1950.
Ils se rencontrent au Bard College situé à Annandale on Hudson (État de New York) en 1967. Un soir, Donald Fagen qui joue du piano entend dans une salle d’étudiants Walter Becker jouant une pièce de blues sur sa guitare. Ils découvrent qu’ils ont les mêmes intérêts pour la musique jazz. les mêmes œuvres littéraires et cinématographiques ainsi qu’un même sens de l’humour quelque peu ironique.. À l'université, ils forment quelques groupes musicaux dont The Leather Canary (avec Chevy Chase, futur comédien). et le The Don Fagen Trio. À cette époque ils commencent à composer ensemble des chansons.
Après l'université Donald Fagen et Walter Becker s'installent à Brooklyn et proposent leurs chansons aux producteurs musicaux regroupés au sein du Brill Building de Manhattan sans succès. Le producteur Kenny Vance, leur propose d’enregistrer quelques maquettes et de travailler à certains projets dont la bande originale du film mettant en vedette Richard Pryor.. Ils accompagnent sur scène le groupe Jay and the Americans.
À New York, Donald Fagen et Walter Becker rencontrent Gary Katz, le producteur associé de la maison de disques ABC de Los Angeles. Celui-ci les engage en tant que compositeurs associés à la maison de disques.
Les premiers albums, les années rock (1972-1974)
Durant l'été 1970, Fagen et Becker cornaqués par leur producteur Gary Katz, répondent à une petite annonce postée par le guitariste Denny Dias dans l'hebdomadaire new-yorkais The Village Voice. Sur celle-ci, il est écrit que Dias , ayant « et où il est spécifié que . C'est ainsi que nait le noyau de Steely Dan première période, le groupe de Dias devenant presque instantanément celui de Fagen et Becker et des chansons qu'ils composent. Ils partent s'installer en Californie en 1971 et recrutent Jeff Baxter à la guitare et Jim Hodder à la batterie et au chant. La position de chanteur principal du groupe apparaissant inconfortable pour Donald Fagen, le groupe engage donc David Palmer comme chanteur principal. Fagen et Becker étant fervents de la littérature de la Beat Generation, ils baptisent leur groupe Steely Dan, nom d’un godemiché en caoutchouc. tiré du roman Le Festin nu de William Burroughs.
Le groupe enregistre son premier album au studio Village Recorder de Los Angeles en . avec l’ingénieur du son Roger Nichols qui participera à tous les enregistrements de Steely Dan.. L’album Can't Buy a Thrill est distribué en sans campagne de promotion préalable. Pourtant, la chanson atteint la des palmarès et la chanson Reelin' In the Years la position 11. L’album occupe la et devient disque d’or. La compagnie ABC, constatant ce succès inattendu, oblige Steely Dan à partir en tournée. Alors que le groupe enregistre déjà son deuxième album, David Palmer quitte Steely Dan et Donald Fagen occupe désormais seul la position de chanteur principal du groupe.
La compagnie ABC, surprise par le succès commercial et inattendu de l’album Can't Buy a Thrill, demande au groupe d’en faire la promotion tout en enregistrant un nouvel opus. C’est ainsi que les chansons du deuxième album Countdown to Ecstasy sont enregistrées à toute vitesse entre les arrêts de la tournée américaine de 1973.. Fagen et Becker affirment par la suite que les chansons de cet album possédaient une touche particulièrement naturelle musicalement (comme lors d’un concert) puisqu’elles avaient été enregistrées rapidement avec le groupe et les musiciens utilisés en tournée.
L'album est distribué en . La première chanson publiée en single est Showbiz Kids qui se classe à la . Les directeurs des stations de radio n’apprécient pas les paroles plus ou moins explicites de cette chanson. La chanson My Old School, qui raconte une descente de police anti-drogue dans leur université de Bard en 1969, n’atteint que la . Malgré le peu de succès, cet album reçoit des critiques positives. et les chansons et Bodhisattva deviennent des succès d’estime pour les fans du groupe lors des concerts des années 1990.
Sous la pression d'ABC qui exige des disques contenant des succès commerciaux, Fagen et Becker écrivirent des chansons plus courtes pour leur nouvel album Pretzel Logic. Lancé en , il contient leur plus grand Rikki Don’t Lose That Number qui atteint la position 4 des palmarès américains.. Cet album confirme une pratique de plus en plus soutenue de Becker et Fagen, l'engagement de musiciens de studio afin de peaufiner le son de l’album et d’atteindre une sonorité dans les chansons qu’un groupe déjà constitué ne pouvait atteindre. Ainsi, ils sont notamment rejoints par Jeff Porcaro comme second batteur pour leur dernière tournée, Michael McDonald comme choriste et claviériste et Royce Jones en tant que chanteur, ainsi que Chuck Rainey comme bassiste et David Paich comme claviériste supplémentaire..
Période studio (1975-1980)
Donald Fagen et Walter Becker, après le dernier concert du au de Santa Monica en Californie., décident d’arrêter complètement les tournées afin de se consacrer exclusivement à l’écriture et à l’enregistrement de nouveaux albums. Cette décision entraîne le départ de Jeff Baxter, qui aimait la vie de tournée, pour rejoindre le groupe The Doobie Brothers. Le groupe fondé en 1971 est dissous. Seul Denny Dias va continuer à travailler avec Steely Dan sur les albums suivants.
Redevenu un duo dont le travail musical est exclusivement de studio, Fagen et Becker débutent l’enregistrement de leur nouvel album Katy Lied. Deux nouveaux musiciens gravitent autour du duo : Jeff Porcaro et Michael McDonald. Avec le départ de Baxter, Becker ajoute un peu plus de travail de guitare à son rôle de bassiste. Les autres musiciens qui se joignent au duo sont issus du monde du jazz, tels le saxophoniste alto Phil Woods, le guitariste Larry Carlton et le bassiste Chuck Rainey. Engager pour leur album un chapelet de musiciens reconnus et prestigieux coûte beaucoup d'argent aux deux musiciens. L’album Katy Lied est publié en et connaît d’excellentes critiques. Cependant, côté palmarès, la chanson n’atteint que la . Leur producteur, Gary Katz, regrettera que le titre n’ait pas été choisi comme 45 tours.
Malgré le succès de Katy Lied (disque d’or, au palmarès de l’époque), Fagen et Becker se montent plutôt anxieux de la qualité sonore de l’album, qualité qui, selon eux, est altérée par le mauvais fonctionnement d’un magnétophone à bandes. Par la suite, ils refusent d’écouter l’album sous sa forme finale. Certains musiciens ayant participé à l’enregistrement de cet album affirment cependant que l’enregistrement original possédait des qualités sonores supérieures à tout ce qui était réalisé à l’époque. Par la suite, Michael McDonald rejoint les Doobie Brothers comme chanteur soliste, suivant la voie tracée par Baxter une année auparavant. Gary Katz, commentant cette promotion, considère que l'emploi de Michael comme choriste est le gaspillage d’un talent indéniable. McDonald continuera à participer à d’autres albums de Steely Dan.
vignette|gauche|Walter Becker et Donald Fagen en 1977Becker et Fagen retournent en studio afin de travailler sur leur nouvel album The Royal Scam, le premier officiellement réalisé par le duo et non le groupe... The Royal Scam est distribué en et est considéré comme un album plus orienté vers la guitare ; sous la férule et le travail d’arrangeur de Larry Carlton, de nombreux titres comportent des solos de guitare considérés comme des classiques des années 1970, sur les titres Kid Charlemagne et . Mais encore une fois, peu ou pas de succès commerciaux côté 45 tours, même si Haitian Divorce eut un succès d’estime en Angleterre. comprend également le titre The Fez, qui est avec Gaucho l'une des deux chansons de Steely Dan écrite par un troisième auteur, Paul Griffin.. The Royal Scam est disque d’or et atteint la place des charts américains.
La pression constante d'ABC Records oblige Becker et Fagen à retourner en studio, dont résulte l'album Aja, sorti en et qui comporte les pièces les plus longues et les plus orientées vers le jazz. Considéré comme l’un des meilleurs albums de son époque., Aja est également l’un des mieux enregistrés.. Fagen et Becker recrutent de grandes pointures du monde du jazz tels Joe Sample, Wayne Shorter et Tom Scott afin qu’ils jouent des compositions de plus en plus complexes et sophistiquées, plus de 40 musiciens se succèdent sur les différents titres de cet album. Fagen et Becker utilisent par exemple huit guitaristes différents pour jouer le solo du titre Peg avant de choisir celui qui leur convient, finalement interprété par Jay Graydon.. Aja entre au Top 5 trois semaines suivant son lancement et est l’un des premiers albums américains à être certifié disque de platine pour plus d’un million d’exemplaires vendus. Il atteint la place des palmarès, devancé seulement par Rumours de Fleetwood Mac et The Stranger de Billy Joel.. Un tel succès fait de Fagen et Becker « les parfaits anti-héros musicaux des années 1970 ».. Le premier single extrait de l’album est le titre , avec la présence de Michael McDonald aux chœurs. Ensuite les titres et Josie sont également édités en 45 tours. Peg, et Josie sont respectivement classés , et du Billboard Hot 100..
Fagen et Becker acceptent de faire une tournée, mais le projet est rapidement abandonné lorsqu’aux répétitions, certains musiciens comparent leurs cachets et cherchent à renégocier leur contrat. En , Aja remporte un Grammy Award du meilleur enregistrement pour un album non classique, attribué à l'ingénieur du son Roger Nichols..